叔父様、これで十分ですか？

宮本深の冷たい視線の下、林知恵は唇を固く結び、冷静に対処しようとした。

しかし前世の八年間の苦しみから、彼女は指先の震えを抑えきれず、顔を強く背けた。

宮本深は彼女を見るのをやめ、軽蔑を含んだ声で言った。「こっそり妊娠するつもりか？」

林知恵は眉を深く寄せ、視線を山下穂子に向けた。

この薬は山下穂子が買ったものだ。まさか彼女にはまだ、自分を宮本深と結婚させる考えを、捨てていないのだろうか。

しかし山下穂子は宮本深の冷たい視線の中で、止まらないほど震えている。

当主よりも、山下穂子は宮本深を恐れている。

彼女には宮本深の目の前であんな細工をする勇気はないはずだ。

これは一体どういうことなのだろう？

林知恵が目を上げると、四方八方からの視線に囲まれた。

その視線の中で、一人の視線だけが特に際立っていた。

折木和秋だ。

彼女の唇は笑っているようで笑っていないようで、林知恵に不快な過去を思い出させた。

案の定、次の瞬間。

折木和秋は皆に背を向け、林知恵の手をぎゅっと握り、懇々と諭すように口を開いた。「知恵、ごめんなさい。三男様とお爺様を騙し切れる自信がないから、手伝うのやめて、正直に話したの」

「でも、まさか私を利用して世間の噂を鎮め、自分はこっそり妊娠するなんて、思わなかったわ」

「あなたを慰めに行こうとして、その計画を聞いてしまわなかったら、あなたは成功していたかもしれないわね？もしあなたが本当に妊娠したら、私と三男様はどうなるの？」

言い終わると、折木和秋の涙が止まらなくなり、声は悔しさでいっぱいだった。

皆は怒り心頭で、次々と折木和秋の味方をした。

「彼女が何をしようとしているのかまだわからないのか？もちろん和秋の代わりになろうとしているんだ！もし本当に彼女が子供を身ごもったら、子を持つ母として、三男様も彼女と結婚するしかなくなる。そうなったら宮本家の顔に泥を塗ることになるぞ！」

手を握りしめて怒りを表した人までいた。「私はこれまでこんなに下劣な手段を見たことがない。幸い和秋が大局を考えて、彼女の罠にはまらなかった。そうでなかったら、愛し合う二人が彼女によって、引き裂かれていたかもしれないな！」

「深さん、林知恵は置いておけない。さもないと、今後どんな問題が起きるかわからないぞ！」

一つ一つの言葉も鋭く、林知恵の心臓を刺した。

前世のように、誰もが折木和秋を庇い、彼女を価値のない人間のように言い立てた。

何度も聞いて、もう慣れていたくらい。

林知恵が顔を上げると、ちょうど折木和秋の目と合った。その弱々しい瞳の中に、計算高さが光っていた。

彼女は少し驚き、折木和秋が手を上げて涙を拭きながら、皆に背を向けて彼女に笑みを見せるのを目の当たりにした。

挑発するような、嘲笑うような笑み。

薬を入れ替えたのは彼女だった！

すぐに、折木和秋は唇を少し開き、声はいつものように柔らかく、懇願するような口調に変わった。

「三男様、どうか知恵を許してください。彼女はきっとわざとではなかったはずです！この全ても私がしたことにして、宮本家とあなたの名誉を取り戻すためなら、私は何でもします。たとえ私の名誉を犠牲にしても」

林知恵が彼女の得意げな表情を見ていなければ、ただ彼女の声を聞くだけなら、誰もが彼女がとても優しく、大局を考える人だと思うだろう。

この瞬間、林知恵はようやく折木和秋を過小評価していたことを理解した。

一度人生をやり直しても、出来事の流れは変えられたが、彼女には特別な能力はなく、相手の知性を変えることもできなかった。

折木和秋は林知恵の緊張を楽しんでいる。

幸い彼女は、こんな風当たりの強いタイミングで、あの写真の女性が自分だと認めるほど、バカではない。

宮本深は冷血なビジネスマンだから、昨夜はすでに当主様と利害得失を考慮していたはずだ。彼があの写真の女性の正体を知らないはずがない。

もし彼女が認めたら、宮本深は彼女のことを計算深い女だと思い、当主様も彼女の不純な動機を嫌うだろう。

しかし彼女の今の大義を重んじる態度は、宮本深の信頼を得ただけでなく、当主様からも一目置かれるようになるだろう。

最も重要なのは…これで誰も林知恵を信じなくなることだ。

たとえ宮本深が彼女と寝たとしても、何だというのか？

ゲスな存在に過ぎない女と遊んだだけだ！

林知恵は確かに緊張しているが、彼女はもう過去の林知恵ではない。

折木和秋の意図を理解した後、彼女はむしろ落ち着いた。

折木和秋さえも少し驚き、彼女をじっと見つめ、その顔から何か弱点を見つけ出そうとしているようだ。

しかし林知恵は折木和秋を気にせず、ただ通り過ぎて上座の前に歩み寄った。

宮本深と彼女は目を合わせた。彼の目は冷たく、少し嘲笑を含んでいた。

彼は無造作に指輪を弄び、その怠惰な中に危険な圧迫感が漂い、まるで林知恵が彼の手の中の玩具のようだ。

何と言う迫力だ。

前世で彼女と話すときのように、常に冷淡で嫌悪感を滲ませていた。

彼女を計算に長けた女だと決めつけたまま。

彼女の説明も言い訳に過ぎないと。

だから彼女も説明する気はない。

林知恵は苦笑いを浮かべた。「私は言いましたよね、あの写真の人は私ではないと。和秋さんもどうしても認めないなら、三男様自身に聞くしかありませんね」

「それにしても不思議ですね、和秋さん。三男様とは婚約者同士だから、二人の間に何かあるのは当然のことよ。三男様も先ほど否定しなかったのに、あなたがそんなに急いで説明するのは、一体何のためですか？まるであなたが三男様のことを、愛していないかのように聞こえますね」

罪を着せるくらい、彼女にもできる。

それも前世に折木和秋から学んだことだ。

折木和秋の表情が一瞬凍りついた。彼女はすぐに振り返り、顔の表情さえ調整できないまま、何度も首を振った。

「違います、私は三男様を愛しています。ただ嘘をつきたくないだけです」

「嘘をつきたくないだけなら、私だと決めつけたのはどういうことですか？それに…」林知恵は宮本深をじっと見つめ、はっきりと言った。「それに、この世には、三男様以外の男だっていますよ？私が他の人の子供を孕みたいのは、いけないことですか？」

宮本深、今生では、私は見知らぬ男と関わりを持つことはあっても、あなたとは一切関わりたくない！

その言葉を聞いて、宮本深の指の骨に力が入り、その冷たい瞳は測り知れないほど深く見えた。

彼は低い声で問い返した。「今何と言った？」

林知恵は大声で繰り返した。「私が言ったのは！この世には、三男様以外の男だっています！私は誰の子供を身ごもっても、あなたの子供だけは、孕む可能性はない！分かりましたか？」

宮本深は目を細め、人を圧倒するほどの威圧感を放った。

もう少しで林知恵はよろめくところだった。

彼女は素早く顔をそらし、他の人を見ることにした。

「他に何か聞きたいことはありますか？私は今とても疲れているので、もし何もなければ、先に休ませていただきます」

彼女は振り返って歩き出そうとした。

「待て！」宮本深の冷たさが増し、声は恐ろしいほど沈んでいた。「相手は誰だ？」

その場の全員も愕然とした。

宮本深がこのような質問をするとは、誰も思っていなかった。

林知恵は目を伏せ、全ての感情を隠した。

ここまで来て、相手が誰なのか、知らないはずがない。

しかし宮本深が望む結末は知っている。

彼女は携帯を取り出してちらっと見てから、宮本深を見つめながら淡々と答えた。「叔父様、心配しないでください。この茶番はすぐ終わりますから」

宮本深は気づかれないように眉をしかめた。すべてを掌握していると自負していた彼の目の底に、いらだちの波が広がった。

このとき、執事が警備員を連れて入ってきた。

「林さんをお探しです」

警備員はこの場に集まった人の数に気付き、恭しく言った。「は、林さんが注文したデリバリーが届きました。こでもこちらは部外者の立ち入りを許可していないので、私が持ってきました」

林知恵は前に出てその不透明な紙袋を受け取り、淡々と礼を言った。「ありがとう」

その警備員が去ると。

林知恵は皆の注目の中、テーブルの前に歩み寄り、袋の中身を出した。

あれは避妊薬だ。

先ほど、彼女は山下穂子に頼んだ後も、まだ不安を感じ、こっそりもう一箱注文しておいた。万が一に備えるためだ。

まさかあれが本当に役立つとは思わなかった。

林知恵は皆の前で薬の箱を開け、中のアルミ包装を取り出し、その場の全員に見せた。

特に宮本深の前では数秒間留まった。

「叔父様、はっきり見えましたか？これは確かに避妊薬ですよね？」

「叔父様、ご安心ください。この林知恵は決して、持つべきでない子供を身ごもることはありません」

「あなたはこの瞬間を待っていたんですか？」

林知恵は自嘲気味に苦笑し、素早く10錠の薬を取り出した。

そして、急いで1錠を口に入れた。

「1錠で足りるかしら？足りないなら、もっとね！」

「2錠！3錠！4錠も…」

皆は言葉を失い、今の林知恵を見て、驚きさえ感じた。

林知恵が5錠目を口に入れようとしたとき、思いがけないことに、いつも当主様の言いなりだった宮本石彦が、急に飛び出してきて薬を叩き落とした。