また彼女を誤解した

彼女は宮本深の新しいスーツに吐いてしまい、彼はすぐに眉をひそめた。

最後には胃酸しか出なくなり、体の力が抜けて車に寄りかかった。

田中慎治が急いで前に出て、手を差し伸べて提案した。「三男様、私が林さんをお支えしますね」

宮本深はそのまま上着を脱いだ。「結構だ」

彼は嫌そうに林知恵を見たが、それでも彼女を抱き上げて家の中に入った。

林知恵は彼に直接浴室に運ばれ、洗面台に座らされるとすぐに、彼は彼女の嘔吐物で汚れた服を脱がし始めた。

「やめて！やめて！」

林知恵は抵抗して彼を押しのけようとしたが、衰弱した彼女が彼の相手になるはずもなかった。

宮本深は無表情のまま彼女の服を脱がせた。

昨夜の痕跡が明かりの下ではっきりと見えている。

林知恵は恥ずかしさに耐えられず、手を上げて彼を押しとどめようとしたが、逆に手首を掴まれてしまった。

宮本深の手のひらは恐ろしいほど熱かった。

林知恵が顔を上げると、彼の深い瞳と目が合った。

宮本深は彼女に抵抗する機会を全く与えず、彼女の膝を押し開き、体に近づいた。

彼女は本能的に震え、全身が宮本深を拒絶した。

宮本深は眉をひそめ、洗面台に積み重ねられたタオルを取って手を拭き、無関心そうに説明した。「吐いたばかりの女には興味がない」

それを聞いて、林知恵はほっとしかけたが、全身から力が抜けたように、そのまま宮本深の腕の中に倒れ込んだ。

宮本深は彼女の青白い顔色を見下ろした。額には冷や汗が浮かび、非常に弱っているようだ。

「胃はまだ苦しいか？」

林知恵はうなずいたが、話す力さえなくなった。

宮本深は低い声で言った。「この役立たずが」

林知恵は言葉が出ず、ただめまいと吐き気を感じ、体も下に沈んでいくだけ。

彼女は宮本深が優しくしてくれるとは期待していなかった。

でも彼女はとても疲れていて、とても苦しい。

突然、林知恵の頬が熱くなり、温かいタオルが彼女の頬を拭い、その後は体も拭いた。

暖かくて、心地よくて、思わず体を寄せてしまった。

突然そのタオルが止まった。

彼女の頭上から危険な声が聞こえた。「今日は見逃してやる」

すぐに、林知恵の体が軽くなったのを感じ、宮本深にベッドまで運ばれたようだ。

気づいた時には、宮本深の手には使用人に作らせたお粥が入っていた。

長い指でスプーンを持ってお粥をかき混ぜ、美しい顔立ちで、目を半分伏せ、表情は読み取れないが、その温かそうな動きも、侵略的な感じが漂っていた。

林知恵は宮本深が本心から彼女を心配しているわけではなく、ただ彼女がまだ死ねないだけだということをよく理解している。

少し元気が戻ると、唇の横にスプーン一杯の白いお粥が差し出された。

彼女は唇を噛んだが、それでも口を開けた。しかし、このお粥を食べることはできなかった。宮本深の携帯電話が鳴ったからだ。

折木和秋からの電話だった。

電話がつながると、向こうから折木和秋の泣き声が聞こえてきた。

「三男様、助けてください。誰かがネット上で、昨晩あなたに媚薬を盛ったのは私だと中傷しています。しかも私のことが…恥知らずで、乱れている女だと言っています…どうすればいいんですか？今は誰かに尾行されているようで、怖いです」

宮本深は折木和秋の話を聞きながらも、冷たい視線は林知恵に向けられた。

少し眉をひそめた表情には冷酷さが滲み、全身から人を圧倒する雰囲気が放たれた。

そうね。

きっと彼女がやったと思っている。

「待ってくれ」

折木和秋に対してだけ、宮本深はこのように優しい口調になれる。

しかし電話を切ると、林知恵に対しては、またあの高慢な三男様に戻った。

指輪を回す動作さえも、彼女への嘲りを含んでいた。

次の瞬間、熱いお粥の器が無理やり彼女の手のひらに押し付けられた。指は人間の一番敏感な部位のため、一瞬で耐えられないほどの痛みが走った。

彼は彼女の手の甲を押さえつけ、目には冷たい色が浮かんだ。

「彼女の無事を祈れよ、さもないと」

林知恵は宮本深の姿が消えるのを見つめた。

前世と同じように、いつでもどこでも、彼は折木和秋のもとへ真っ先に駆けつけるのだった。

ドアがゆっくりと閉まったが、林知恵は手に取った椀を置かなかった。まるでこの痛みだけが彼女に、一つの事実を思い出させるかのようだった。

宮本深から遠ざかることだ。

彼女はもう自分を責めることはなく、椀を持ち上げて一気にお粥を飲み干した。

それからシャワーを浴び、横になって眠った。

周りは静かで、体も疲れていたのに、彼女は眠れなかった。

時間が少しずつ過ぎ、夜明けになっても、宮本深は戻ってこなかった。

おそらく折木和秋のところに泊まったのだろう。

前世でも、宮本深はこの日、折木和秋のところに泊まり、そして深志という名の子供ができた。

林知恵は布団をぎゅっと握りしめ、今世の彼女が出て行くなら、あの三人家族も幸せになれるだろうと思った。

ただ残念なのは彼女の星奈が…

彼女はお腹に手を当て、徐々に眠りに落ちていった。

夢の中で、星奈が彼女の膝の上に座り、物語を聞かせてとせがんでいた。

なんて素敵なんだろう。

……

再び目を覚ますと、すでに日は高く昇っていた。

家は空っぽで、宮本深はやはり戻ってきていなかった。

林知恵はぼんやりとソファに座っていたが、特に悲しみは感じなかった。彼女の心は前世でとっくに麻痺していたからだ。

どうせこれから、宮本深がオークションで折木和秋のために大金を投じるのを見ることになる。

また、彼らの息子のために、京渡市中を驚かせるほどの、盛大な誕生日パーティーも見ることになる。

さらには折木和秋のキャリアのために、彼女のすべてのデザインを奪うことも。

記憶を振り返っていると、突然の着信音に彼女はびっくりした。

連絡先を見たら、林知恵は急いで電話に出た。

「峰田先生」

「林知恵、卒業間近だけど、やはりこんな良い機会を逃さないように勧めたいものだ。君の才能なら、今回のジュエリーデザインコンテストで受賞する可能性は十分にあるんだから」峰田先生は熱心に言った。

前世では、林知恵は宮本深との事件で、コンテストの機会を失った。

そして彼女の代わりにコンテストに出場したのは他でもない、折木和秋だった。

折木和秋の手にあった作品も彼女のものだった。

宮本深は彼女が折木和秋に借りがあるからと言って、あれを彼女与えたのだ。

今世では、林知恵は自分のために頑張りたい。

彼女はすぐに承諾した。「峰田先生！参加します！」

峰田先生はほっとした様だ。「それはよかった。幸い私がまだ折木和秋の申込書を、渡さなかった。実はうちの人はみんな、君に学校の代表者として参加してほしいと思っていたんだよ」

「ご安心ください、必ず全力を尽くします」

「それでいい、早く申込書に記入して送ってくれ」峰田先生は急かした。

「はい」

電話を切ると、林知恵は空白の申込書を開き、素早く記入した。

送信ボタンを押す時、彼女の手は思わず震えた。

今世では、彼女の運命は自分の手で掴みたい。

「送信完了」の通知を見て、彼女は思わず携帯を握りしめて胸に当てた。

星奈、前世であなたに約束したよね、素晴らしいデザイナーになるって。ママは今世で必ずそれを実現するわ。

ママは必ず自分のために生きていくわ！

感情を落ち着かせると、林知恵は立ち上がってゲストルームを片付け、自分がここに残した痕跡をすべてきれいに拭き取った。

そして自分の鞄を背負って出て行った。

彼女はまず学校に戻って数日滞在することを決めたが、幸い、学校側は卒業生に就職活動のための十分な時間を与えていた。

……

学校で。

林知恵が地下鉄の駅を出ると、校門の前で人に囲まれたマイバッハ62sが見えた。

二億以上もする車だから、どんなに控えめな外観でも、その高貴さは隠せなかった。

あれは宮本深の車だった。

車のドアが開くと、長い青ドレスを身にまとった折木和秋が現れた。彼女の全ての動きも、完璧に自分をアピールしているように見える。

以前なら、折木和秋が登場するたびに、人々は羨ましがっただろう。

しかし今、周囲の人々の目は微妙になり、どこからともなく何人かのパパラッチが飛び出してきた。

「折木さん、この写真の人はあなたですか？三男様はすでにプロポーズしたのに、なぜ媚薬を盛ったのですか？宮本家があなたたちの結婚に反対しているからですか？だからこんな手段に出たのですか」

「折木さん、あなたたちは何年も前から婚約を結んだし、今はあなたも卒業を迎えました。子供を利用して地位を得ようとしているのですか？」

「折木さん、やはり三男様との恋に、何か問題があったのですか？」

折木和秋は可愛らしく後ずさりし、怖がって頭を振った。

「やめてください、私は…私は…」

「俺たちの恋に、何の異常もなかった」

宮本深が車から降り、折木和秋を抱き寄せて彼女を支えた。

フラッシュの光の中、その深い瞳に珍しくも温かみのある色が浮かんだ。

それを見た林知恵は唇を噛み、他人事のように立ち去った。

このままでいい。

宮本深はついに愛する人と一緒になれたのだから。

しかし林知恵は、宮本深が彼女に向ける視線に気づかなかった。あの漆黒の瞳は、測り知れないほど深く、強引で傲慢な独占欲が渦巻いていた。