コンテストを諦めさせられた
林知恵が学生寮の外に着くと、背後から誰かが彼女の肩をたたいた。
振り向くと、息を切らしたクラスメイトが教室棟の方向を指さした。
「林、峰田先生が急いで学部長室に来るように言ってたよ」
「わかった」
林知恵は向きを変えて教室棟へ歩き始めた。
道中、多くの人が彼女を指さして、悪意に満ちた視線を向けた。
またしても罠が仕掛けられているようだ。
……
事務室で。
林知恵が入るとすぐに、峰田先生以外にも人がいることに気づいた。
宮本深と折木和秋だ。
宮本深と目が合うと、まるで黒マンバのような視線が、次の瞬間にも林知恵を毒殺しそうな勢いを感じさせた。
彼女は思わず一瞬息を止め、拳を握りしめて何とか足取りを安定させた。
しかし宮本深の視線は彼女から離れることはなかった。
そのとき、細い影がひらひらと近づいてきた。
彼女だったか……前世で自分を裏切った友人、深田紅だ。
深田紅は林知恵がアルバイト中に低血糖で倒れた時に助けてくれたので、彼女は深田紅をずっと信頼していた。
ほとんど何でも任せていたほどだ。
しかし誰もが想像しなかったことに、この貧しい学生だった深田紅と令嬢たる折木和秋が実は密かに手を組んでいた。
深田紅は林知恵の側で常に羊の皮を被った狼の役割を演じていた。
林知恵が来たのを見て、深田紅はいつものように気遣うように彼女の手を取った。
林知恵が口を開く前に、彼女は先に言った。「知恵、早く折木さんに謝りなさい。あなたがコンテストの枠のために、ネットで折木さんを中傷したわけではないと信じているわ」
なるほど、そういうことか。
林知恵は彼女をじっと見つめた。この視線があまりにも率直だったため、普段おどおどしている彼女の瞳に明らかに一瞬の後ろめたさが走った。
「知恵、どうしたの？あなたのためを思って言ってるのよ。今謝って真実を話せば、コンテストの枠を折木さんに返せば、三男様と学部長はきっと追及しないわ」
前世なら、林知恵は本当に深田紅が彼女のことを考えてくれていると思い、権力者に関わることを恐れていると思っただろう。
だがこの言葉は、彼女がネットで折木和秋が宮本深のベッドに潜り込んで、結婚を迫ったという誹謗中傷を、認めさせようとしているだけだった。
林知恵は気づかれないように自分の手を引き離し、逆に問い返した。「私を信じているなら、なぜ私が謝るべきだと思うの？ここで謝罪したら、罪を認めたようなもんでしょ？」
深田紅は言葉に詰まり、しばらく何も言えず、信じられない顔で林知恵を見つめた。
その言葉を聞いたら、宮本深に頭を下げていた学部長が振り向き、怒りに満ちた顔を見せた。
「林知恵！ここは学校だぞ！折木和秋は学校側が選んだ代表者だ、前にも言ったはずだ。まさかお前が嫉妬故に、ネットで宮本様との噂を広めておきながら、折木和秋のスキャンダルまでねつ造したとはな。こんな人柄の悪い学生を、我々校の代表としてコンテストに参加させるわけにはいかない！」
いつも林知恵に親切にしていた峰田先生は聞いていられなくなった。
「学部長、林知恵はそんな人ではありません。彼女は……」
言葉が終わる前に、ソファから啜り泣く声が聞こえた。
折木和秋は宮本深の肩にもたれかかり、目に涙を溜め、人の同情を誘った。
彼女は息を吸い込んで言った。「学部長、峰田先生、私のために争わないでください。この枠は知恵に譲ります。今や私の評判も悪くなってしまいましたから、私が出ても学校の恥になるだけです」
そう言って、彼女は顔を上げて宮本深を見つめ、その目は山ほど語りたい言葉で溢れていたが、最後には悔しさを浮かべながら黙って飲み込んだ。
「三男様、ごめんなさい。あなたに恥をかかせてしまいました」
この光景に、林知恵の味方をしていた峰田先生でさえ心を痛め始めた。
これが折木和秋の才能だ。彼女はいつも人々に同情させられる。
そして案の定。
宮本深は折木和秋の肩を抱き、長く美しい指が彼女の服の生地を軽くなでた。そのしぐさは、あまりにも親密で甘やかすように見えた。
その手にある赤翡翠の指輪は彼の並外れた権力を物語っている。
彼はすぐ林知恵に向けた。墨のような瞳は深く危険で、夜空の冷たい星のように、人を震え上がらせ、測り知れないものだった。
彼は手を上げて軽く招き、声は冷たく沈んでいた。
「林知恵、こっちに来い。さもなければ後悔することになる」
前世での宮本深が彼女の生死を顧みず、ただ折木和秋を庇っていた記憶が潮のように押し寄せてきた。
彼の手段は肉体的なものだけでなく、精神的にはもっと恐ろしかった。
少しずつ彼女の希望を打ち砕き、彼女の人生を引き裂いたのは、ただ折木和秋の淡い菊のような笑顔のためだった。
今回だけは、絶対に妥協しない！
林知恵は歯を食いしばり、宮本深の視線に立ち向かった。
「三男様、証拠は？」
宮本深は何も言わなかったが、唇の端にはかすかな嘲笑が浮かんでいた。
林知恵にはその表情の意味がわからなかった。
深田紅が前に出るまでは。
「知恵、ごめんなさい。あなたが間違い続けるのを見過ごせないわ。あなたは私欲のために、三男様と折木和秋の関係を壊してはいけないのよ」
彼女はまた涙目で宮本深を見た。
「三男様、私は説得しましたが、知恵を止められませんでした。確かに彼女がネットで折木和秋のデマを流したのです。彼女の携帯のSNSアカウントを確認してください。それがゴシップライターに情報を流したアカウントです」
「実は彼女はコンテストの枠だけでなく…あなたと折木和秋が婚約を結んだことも妬んでいるのです。彼女はずっとあなたに片思いしていて、片思いの感情を記す日記まで持ち歩いています」
「それでも疑うのなら、彼女の鞄を調べてみてください」
言い終わると、深田紅の目から最初の涙が唇を伝い落ち、その清楚な顔に恥じらいの色を添え、哀れな瞳はまっすぐ宮本深を見つめていた。
折木和秋が彼女に警告の視線を投げなかったら、その目はずっとそのまま宮本深に釘付けになっていただろう。
林知恵が弁解する前に、学部長は彼女の鞄を奪い、中身を力強く床にぶちまけた。
ピンク色の日記帳が、堂々と皆の前に現れた。
折木和秋は驚いたふりをして聞いた。「知恵、まだ何か言い訳でも？」
林知恵は無表情で日記帳を拾い上げ、折木和秋の前に投げた。
「よく読んでなさい！」
折木和秋は急いで日記帳を開いたが、恋の告白はなく、すべて専門的なノートだった。
彼女は眉をひそめ、無意識に深田紅を見た。
深田紅はノートを奪い取り、前後に三回めくり、目は数秒間呆然としていた。
「どうして…私ははっきりと見たのに…」
「深田紅、あなた幻覚でも見たの？三男様に片思いしているのは私じゃないわ。私が三男様のこと、好きになるはずがあるとでも？」
林知恵は軽く笑い、視線を深田紅と宮本深の間で行き来させた。
それを見て、折木和秋は深田紅に向ける視線に、かすかに凶暴さが走った。
あくどい女同士が噛み合うのは実にいい見ものだ。
しかし彼女が仕掛けたこの罠に対し、向かい側の宮本深は冷たい目で彼女を見つめた。
錯覚のせいか、彼女は宮本深がずっと床の日記帳を見ていたように感じた。
読んでいたのか？
彼女が彼への愛を語る内容を？
彼にはそんな資格はない。
深田紅は学部長に睨まれ、急いで弁解した。「知恵がいつノートを変えたのか私も知りませんが、さすがにアカウントは変えられないはずよ」
その言葉が終わると、折木和秋は自ら床から携帯を取り上げて確認した。
深田紅は進んで林知恵のロック解除コードを提供した。
折木和秋がタップする前も、彼女の寛大な人柄をアピールすることを忘れなかった。
彼女は心苦しそうに提案した。「知恵、私は最悪の事態を免れたいの。だからあなたが過ちを認め、謝罪してくれれば、この件もなかったことにするわ」
「見る勇気がないの？」
「そういう態度なら、後で恨まないでね」
折木和秋は宮本深の前で林知恵の携帯のロックを解除したが、SNSアプリにログインしようとして固まった。
林知恵はしゃがんでバッグを片付けながら説明した。「残念ながら、私のアカウントは昨日ハッキングされたの。幸い、すぐにカスタマーサービスに連絡して申し立てたわ。報告書には異常ログインの時間と場所もはっきり書かれている。うちの学校からログインされたけど、その時間帯に私は学校にいなかったわ」
彼女はさりげなく深田紅を一瞥した。
深田紅はすぐに頭を下げて卑屈な振りをした。いつもの手口だ。
林知恵はそれを指摘せず、堂々と宮本深と向き合った。
「宮本様、他に尋問したいことはありますか？もしなければ、私はコンテストの準備をしなければならないので、先に失礼しますね」
彼女は宮本深を見つめながら、「尋問」という言葉を強調したが、顔には感情の波は見られなかった。
宮本深の目の色はさらに沈み、彼女が見たことのない表情になった。