第18章 私は認めない

宮本深は何も言わず、林知恵の後ろをちらりと見て、表情が特に冷淡になり、厳寒の氷河のように、人を寄せ付けなかった。

林知恵は心の中で冷笑した。さすが宮本深だ。

その時、背後から威厳のある鋭い声が響いた。

「林知恵、何をぼんやり立っているんだ？みんなお前を待っているぞ」

宮本当主だった。

林知恵が振り向くと、宮本当主の後ろには山下穂子と宮本石彦が立っていた。

普段なら、この二人がこんな中心的な位置に立つ資格はないのに、唯一の機会がこんな場面だとは思わなかった。

明らかに宮本当主は林知恵が気が変わって壇上に上がらないことを心配していた。

「知恵……」

宮本石彦は表情を引き締め、林知恵を守ろうと近づこうとした。

林知恵はすぐに彼に向かって首を振った。「叔父さん、お母さんと一緒にいてください」

宮本当主の警告の視線の中、林知恵は壇上に上がった。

壇下では包帯を巻いた草刈誠も来ており、得意げな表情をしていた。

記者たちはさらに動きを見せ、林知恵がまだ口を開いていないのに、すでに彼女を罪に定めようと急いでいた。

「林さん、折木さんも学校を代表してジュエリーデザインコンテストに参加すると聞きましたが、あなたは折木さんを妬んで手を下したのですか？」

カメラは適切に折木和秋に切り替わった。

彼女は目頭を拭い、悔しそうに唇を噛んだ。

林知恵は質問した記者をじっと見つめ、そして言った。「後で答えます」

記者は明らかに納得せず、攻撃的に言った。「怖くなったのですか？あなたの学校の人によると、あなたはコンテストの枠も折木さんをネット上で悪意を持って中傷して奪ったそうですね。ただ学校が折木さんの才能を埋もれさせたくなくて、特別に彼女のためにもう一つの枠を確保したので、あなたは他人を唆して折木さんを傷つけたのでしょう」

まるで理にかなっているようだ。よく準備されているようだ。

林知恵は彼を見て反問した。「誰が漏らしたの？私と対峙できる？」

記者はたじろぎ、言い訳した。「我々は明かせません」

「つまりあなたには証拠がない。私はあなたを名誉毀損で訴えることができるのでは？」

「……」

記者は言い返せず、面目を失い、歯ぎしりして林知恵を睨みつけ、まるでもうすぐお前の得意な時間も終わるぞと言わんばかりだった。

その時、重い咳が一つ。