第16章 お前をもてなしてやる（6）

有栖川涼は激しく燿子を弄び、常盤燿子は数日間、ベッドから起き上がることができなかった。

幸い最近、和泉沙羅には予定がなく、常盤燿子は必ずしも外出する必要がなく、家でゆっくり休むことができた。あの夜の死の淵からようやく完全に回復したのは、一週間後のことだった。

この一週間、有栖川涼は以前と同じように、毎日家に帰らなかった。

有栖川涼の家の固定電話は、彼自身と本家の人々しか知らなかった。

常盤燿子がこの家に住み始めてから、有栖川涼はこの家が存在しないかのように、一度も家に電話をかけたことがなかった。

そのため、この固定電話は本家から電話がかかってくる時以外は、ただの置物と変わらなかった。

この日の午後、電話が鳴った時、執事はキッチンでフルーツティーを入れていた。ちょうどリビングのソファに座ってテレビを見ていた常盤燿子は、本家からの電話だと思い、発信者表示を確認せずに受話器を取った。

受話器を耳に当てる前に、電話から簡潔な言葉が聞こえてきた。「彼女に準備させておけ、今夜6時に迎えに行く」

有栖川涼の声だった……常盤燿子は受話器を持ち上げる動作を突然止めた。

彼は電話に出た人を執事だと思っているのだろう？彼が言う「彼女」とは自分のことだろう？

常盤燿子が自分で「はい」と答えるべきか、それとも受話器を持ってキッチンへ行き、執事に「はい」と答えさせるべきか迷っている間に、電話の向こうの有栖川涼は何か違和感を察したようで、突然また声を出し、明らかに冷たい口調になった。「なぜお前が電話に出た？」

彼は彼女に答える機会を全く与えず、すぐに続けた。「祖父の指示だ、今夜の東京ホテルでのチャリティーパーティーに、必ず出席するようにと！」

彼がこの言葉を言う時、わざと「祖父」という言葉を強調した。彼は彼女に通知する以外に余計な言葉はなかったが、常盤燿子は彼の言葉の意味を理解した。

彼は、今回のチャリティーパーティーは彼女が祖父に頼んで、彼に連れて行かせたのだと思っている……

彼女の推測を裏付けるかのように、有栖川涼は低い声でまた言った。「お前のタイミングはいいな、俺が出張から戻ったばかりで、祖父の電話がきた……ふん……」

そう言って彼は軽く笑った。とても低く短い笑いだったが、電話越しでも常盤燿子は彼の嘲笑を感じ取ることができた。

その後、彼は素早く電話を切った。

なるほど、この一週間が静かだったのは、本家からの電話が一本もなかったのは、有栖川涼が出張していたからか……

今彼が戻ってきたので、祖父はすぐにこの機会を捉えて、彼女と彼を一緒にしようとしている。

常盤燿子は、祖父が良かれと思ってしていることを知っていたが……皮肉なことに、祖父のこのような何度も繰り返される好意が、彼女を苦しめていた！

一週間前のあの悪夢は、今でも彼女を震え上がらせる。もし今夜、彼女が本当に有栖川涼と会ったら、彼がどんな方法で彼女を苦しめるか想像もつかない。

前の二回は、あまりにも突然起こったことで、彼女には避ける機会さえなかった。今回は違う……彼女は今夜自分がひどい目に遭うことを知りながら、自ら進んでその状況を受け入れるわけにはいかない。

常盤燿子は静かな表情で頭を傾げ、窓の外の午後の眩しい日差しをしばらく見つめた後、突然、有栖川涼が先ほど言った「出張」という言葉が頭をよぎった。そして何かを思いついたかのように、彼女は素早く固定電話を取り、電話をかけ始めた。