"ターゲット"

部屋には三人が残っていた。

ベッドに座ったままの巧、その隣に立つ美羅。

そして目の前には、腕を組んだまま立つ綾翔。

綾翔の説明を受けた後、部屋には重たい沈黙が流れていた。

巧の目が見開かれ、ゆっくりと口元に笑みが浮かび始める。

綾翔はくすりと笑った。

その顔……幻想から目を覚ました人間の顔だな。」

彼の目が鋭くなり、一歩前へ踏み出す。

「だがここからだ、巧。今こそ“どちらの側に立つか”を選べ。」

「政府はお前を欲している。

富も、権力も、望むものはなんでも与えるだろう。

心地よい暮らしの中で、目を閉じて、

甘い夢の中に戻ることもできる。」

綾翔は一度言葉を止め、低く、はっきりとした声で続けた。

「……だが、俺たちと共に“目を覚ます”という選択もある。

その道は簡単じゃない。覚悟しろ。」

彼は再び腕を組み、言葉を続けた。

「もし俺たちを拒むなら、元のアパートに戻してやる。

二度と会うこともないだろう。

大学生活に戻って、日常を続けるだけ……

そう、政府が“お前を処理しに来る日”まではな。」

「そのとき、お前が今日知ったことすべては、

ただの儚い夢だったかのように感じるだろう。」

綾翔の鋭い眼差しが、巧を真っ直ぐに見据えた。

「——さあ、どうする？朝広 巧。」

巧はゆっくりと口を開いた。

虚ろな瞳のまま、遠くを見つめながら——

微かに、口元に笑みを浮かべて呟いた。

「……なんでも望むものを？」

一瞬だけ、現実がぼやけた。

巧の脳裏に、ありえたかもしれない人生が走馬灯のように映し出される。

それは、彼が一度も生きたことのない未来。

ほんの短い、幻想の時間だった。

彼は高級車から降りてきて、政府での長い仕事を終え、広く豪華な家に帰ってくる。

玄関のドアを開けた瞬間、あたたかな声が彼を迎える。

「巧ちゃん、おかえり。」

そこには、笑顔で彼を見つめる花沢 結希（はなざわ ゆき）——彼の“妻”の姿。

その瞳は、愛しさで満ちていた。

「パパだー！やったー！なにか持ってきた？！」

家中に響く明るい声。

彼の“娘”が、キラキラした目を輝かせながら駆け寄ってくる。

巧は笑いながら膝をつき、その小さな頭を優しく撫でた。

「ははっ、もちろんさ。ほらほら——世界で一番大切なお姫様のために特別なものを。」

結希は少しふくれっ面をして、冗談めかして言う。

「じゃあ私は一番じゃないの、たくみちゃん？」

巧は笑った。

「もちろん、君も。二人とも、俺の大切な宝物だよ。」

——その瞬間、幻想は砕け散った。

現実へと引き戻したのは、優しい“ぬくもり”だった。

美羅の指先が彼の頬に触れ、温かい何かを拭う。

——涙？

巧は瞬きをして、ようやく気づいた。

知らぬ間に、涙がこぼれていた。

驚きで目を見開いたまま、唇が引きつるように歪んでいく。

空っぽのような笑み。

けれど、涙は止まらなかった。

美羅の瞳が柔らかくなり、かすれるような声で問いかける。

「世界は……あなたに何をしたの？」

綾翔は何も言わず、ただ静かに佇んでいた。

いつものふざけた態度は影を潜め、その眼差しはどこか哀しげだった。

巧の呼吸が詰まる。

あの幸せは、偽物だった。

最初から、存在しなかった。

彼の指が美羅の手をそっと握り、そのまま頬に押しつけるように力を込める。

震える手。かすれた声。

「……ごめん、結希ちゃん……

こんな俺が、君との幸せを夢見ていいなんて、思ってもなかった。」

目を閉じて、深く、震えるように息を吸う。

そして——

ゆっくりと目を開いた朝広 巧の瞳には、幻想ではなく“決意”が宿っていた。

「倉崎さん。」

その声は、もう揺れていなかった。

「……俺の人生は、これまで空っぽだった。

でも、今初めて——誰かに“必要とされてる”って感じた。」

「もし俺に価値があるって言うなら……

もしこの命で、誰かのために何かできるなら……」

「この役立たずな人生でも、意味のあるものにしたい。」

美羅は、息を呑んだ。

気づけば、巧をそのまま抱きしめていた。

そして——

巧もまた、何年ぶりかに、自分を“抱かれること”を許した。

それは、唯一の“可能性”を、彼が自ら手放した瞬間だった。

美羅は、少しの間そのまま巧を離さなかった。

まるで、彼自身が気づいていなかった“安らぎ”を与えようとしているかのように。

彼は選んだ。

エデンフォールに身を置くことを。

だがその重みは、確かに彼の肩にのしかかっていた。

綾翔は口元に笑みを浮かべ、コートのポケットに手を差し込んだ。

「じゃあ……そろそろ“あいつ”に会わせるときだな。」

彼はドアの方へ向かうが、出る前に一言付け加えた。

「美羅、終わったら“鷹村殿”の部屋に来い。」

その名を聞いた瞬間、美羅の肩がわずかに震えた。

すぐには返事をせず、巧の肩にそっと額を当てて、静かに吐息を漏らす。

そしてようやく、彼から身体を離した。

その視線は、巧に留まり続けていた。

彼は“選んだ”。

だが、本当に彼には“選択肢”があったのだろうか——

彼女は静かに綾翔にうなずき、かすれた声で答えた。

「……行きます。」

綾翔はそのまま部屋を後にし、足音が遠ざかっていく。

美羅は再び巧の方を向き、優しく、しかし確かな声で言った。

「もう、あなたは一人じゃない。」

エデンフォール本部を進む美羅と巧。

その空気には、目に見えない緊迫感が張り詰めていた。

表面上は普通のオフィスのように見えるが、

その実態は、まさに“戦争の準備機関”そのものだった。

格闘訓練に励む者、技術開発に没頭する者——

そこにいるすべての顔に刻まれていたのは、

「嵐が近づいている」ことを悟った者の覚悟だった。

世界は、臨界点にある。

やがて、彼らは“あの部屋”に辿り着く。

そこにはすでに倉崎 綾翔が待っていた。

部屋に入った瞬間、深く響く声が出迎えた。

「よく来たな。」

そこにいたのは、鷹村 雷善（たかむら らいぜん）。

堂々とした佇まいの老紳士だった。

白髪と整えられた口ひげ、そして短い顎髭。

着ているスーツは隙のない仕立てだが、

その鋭い眼光には、長年“裏の戦場”を生き抜いた者の気配が宿っていた。

彼は手を差し伸べながら言った。

「綾翔から聞いているな？——我々は、“戦争”の渦中にある。

……いや、まだ始まってはいない。

だが、その“カウントダウン”は、すでに始まっている。」

その握手は固く、揺るぎない意志の象徴だった。

まさに、エデンフォールという“抵抗勢力”の礎。

「我々が、ずっとお前を守っていられるわけじゃない。

お前自身が“戦える力”を身につける必要がある。」

雷善は、ちらりと美羅を見やった。

「——美羅が鍛える。お前をな。」

彼は少し前に身を乗り出し、その存在感が迫った。

「時が来たら、再度連絡をします。でも、訓練が終わるまでは、外に出ないほうがいいでしょう。」

朝広 巧の視線が鋭くなった。「分かりましたが、どうしても聞きたいことがあります。エデンフォールは政府のエリートをどうやって倒すつもりですか？」

鷹村 雷善の表情が暗くなった。

「彼らは強い…しかし、少数です。民衆が目覚めれば、その支配は自らの重みによって崩壊する。」

彼の声は低く、安定していた。嵐が吹き荒れる前の囁きのようだった。

「だからこそ、我々は民衆を目覚めさせる必要がある—ちょうど南極探査の時のように。」

朝広 巧の目が細められた。「行方不明になったあの人…まだ生きているんですか？」

鷹村 雷善はうなずいた。「はい。唯一の生存者です。彼は地球物理学者です。」

朝広 巧は拳を握りしめた。「ニュースで見ました。世界はそのことで混乱しています。メディアは黙らせ、すべてを隠蔽した…そして数日後、その探査隊の主要メンバー全員が死んでいるのが見つかりました。」

鷹村 雷善の視線は読み取れなかった。「彼らは真実のために命を捧げた。しかし、彼らの犠牲は無駄ではなかった。人々は質問をし始めている。目覚めつつある者もいる。」

朝広 巧は鋭く息を吐いた。次に来ることは分かっていた。

「でも、大衆の目覚めは…」

鷹村 雷善は朝広 巧の視線を受け止め、二人はその避けられない言葉を口にした。

「世界的な混乱。」

「倉崎 美羅。」鷹村 雷善は彼女の名前を呼んだ、その口調はしっかりしていながらも冷静だった。

彼女は本能的に姿勢を正した。

「朝広 巧の訓練はすぐに始める必要があります。彼はあなたの監督の下で—接近戦と武器の扱いを教えてください。」

「分かりました、隊長。」倉崎 美羅はうなずいた。

朝広 巧は一瞬ためらい、尋ねた。「私の大学はどうなりますか？」

鷹村 雷善は瞬時に答えた。「倉崎 美羅が処理します。」

彼女は朝広 巧をちらりと見た。「学生にはキャンパス休暇が出ている。あなたの不在は私が処理する。今は姿を消す必要がある。」

鷹村 雷善の視線が少し暗くなった。「あの夜—攻撃以来—あの男たちは政府の者だということが明らかです。」

朝広 巧は息を吐いた。「ああ…あの連中か。」

彼は眉をひそめた。「鷹村 雷善殿、あの連中は一体何が欲しいんでしょう？私は何も持っていません。」

「私たちも分かりません。しかし、最近の動きから考えると、良いことであるはずがありません。あなたが天才だから—それでもまだ未熟だから。彼らはあなたをキャンバスとして欲しているのでしょう。」

朝広 巧の表情が硬くなった。「それなら、私の大学には天才がたくさんいます。」

倉崎 美羅は腕を組んだ。「そのギャップはあまりにも大きい。あなたは二番目の学生よりも遥かに先を行っています。」

彼は少し前に身を乗り出し、その存在感が迫った。

「時が来たら、再度連絡をします。でも、訓練が終わるまでは、外に出ないほうがいいでしょう。」

巧の視線が鋭くなった。「分かりましたが、どうしても聞きたいことがあります。エデンフォールは政府のエリートをどうやって倒すつもりですか？」

雷善の表情が暗くなった。

「彼らは強い…しかし、少数です。民衆が目覚めれば、その支配は自らの重みによって崩壊する。」

彼の声は低く、安定していた。嵐が吹き荒れる前の囁きのようだった。

「だからこそ、我々は民衆を目覚めさせる必要がある—ちょうど南極探査の時のように。」

巧の目が細められた。「行方不明になったあの人…まだ生きているんですか？」

雷善はうなずいた。「はい。唯一の生存者です。彼は地球物理学者です。」

巧は拳を握りしめた。「ニュースで見ました。世界はそのことで混乱しています。メディアは黙らせ、すべてを隠蔽した…そして数日後、その探査隊の主要メンバー全員が死んでいるのが見つかりました。」

雷善の視線は読み取れなかった。「彼らは真実のために命を捧げた。しかし、彼らの犠牲は無駄ではなかった。人々は質問をし始めている。目覚めつつある者もいる。」

巧は鋭く息を吐いた。次に来ることは分かっていた。

「でも、大衆の目覚めは…」

雷善は巧の視線を受け止め、二人はその避けられない言葉を口にした。

「世界的な混乱。」

「倉崎 美羅。」雷善は彼女の名前を呼んだ、その口調はしっかりしていながらも冷静だった。

彼女は本能的に姿勢を正した。

「朝広巧の訓練はすぐに始める必要があります。彼はあなたの監督の下で—接近戦と武器の扱いを教えてください。」

「分かりました、隊長。」美羅はうなずいた。

巧は一瞬ためらい、尋ねた。「私の大学はどうなりますか？」

雷善は瞬時に答えた。「倉崎 美羅が処理します。」

彼女は巧をちらりと見た。「学生にはキャンパス休暇が出ている。あなたの不在は私が処理する。今は姿を消す必要がある。」

雷善の視線が少し暗くなった。「あの夜—攻撃以来—あの男たちは政府の者だということが明らかです。」

巧は息を吐いた。「ああ…あの連中か。」

彼は眉をひそめた。「鷹村殿、あの連中は一体何が欲しいんでしょう？私は何も持っていません。」

「私たちも分かりません。しかし、最近の動きから考えると、良いことであるはずがありません。あなたが天才だから—それでもまだ未熟だから。彼らはあなたをキャンバスとして欲しているのでしょう。」

巧の表情が硬くなった。「それなら、私の大学には天才がたくさんいます。」

美羅は腕を組んだ。「そのギャップはあまりにも大きい。あなたは二番目の学生よりも遥かに先を行っています。」

雷善は少し身を引き、読めない目を向けた。

「奴らの本当の目的が何であれ、嫌な予感がする。だから美羅に君を見張るよう命じたんだ。南極の件に対する君の好奇心も、ターゲットにされた理由の一つだ。君の行動が奴らの目に留まった。だから今は——ここに留まれ、朝広。」

美羅は一歩前に出た。

「ここまででよろしければ、彼の訓練を始めます、鷹村殿。」

雷善はうなずいた。

「始めてくれ。」

綾人はニヤリと笑い、両手をコートのポケットに入れた。

「ふむ…そんなに早く二人きりになりたいのか、美羅？」

美羅は明らかに苛立ちながら睨みつけた。

「黙って。行くよ、朝広。」

美羅と朝広が去ると、綾人はその場に残り、いつもの笑みが真剣な表情に変わった。

「師匠、なぜ彼に真実を伝えなかったのですか？」

雷善は息を吐き、目を細めた。

「今の彼には荷が重すぎる。だが、君が以前指摘したように——あの名前、あの顔、そしてあの鋭い頭脳…」

綾人の表情が曇った。

「疑いようもありません、隊長。政府が彼を狙う理由、それしかないでしょうか？」

雷善は机の上で指を軽く叩いた。

「あり得ることなら何でも考えられる。だが、まだ確証はない。」

彼は綾人を見やった。

「今は、お前の任務に集中しろ。」

「承知しました、師匠。」

綾人は軽く一礼し、その場を後にした。