"崩れゆく世界"

エデンフォールで三ヶ月の訓練を終えた巧が戻ってきた世界は、もはやかつての面影を残していなかった。

大学の授業はほとんどがオンラインに切り替わっており、登校している学生はわずか。

賑やかだったはずのキャンパスは、今や幽霊が徘徊するような静けさに包まれていた。

そして夜の街には、これまで感じたことのない“危険”の気配が漂っていた。

インターネットを通して、世界の崩壊がどれほど深刻かを巧は知ることになる。

犯罪は過去最高を記録し、

抗議運動は暴動へと発展。

いくつかの国では軍事クーデターが政権を転覆させていた。

経済は自由落下のように崩壊し、

インフレは貨幣の価値を奪い去り、

富裕層は飢えた群衆にとって標的となった。

——わずか三ヶ月。

それだけで、世界は変わってしまった。

巧が知っていたあの世界は、もうどこにもなかった。

残されていたのは、もはや見慣れた風景ではなかった。

殺人、強盗、暴行——

あらゆる国で犯罪率は急上昇し、

かつて“安全”と呼ばれた都市も、今では危険地帯と化していた。

世界各地で大規模な抗議デモが発生し、

人々は政府に説明を求め、腐敗や隠された計画が次々と明るみに出る。

南極事件が、その火に油を注いだ。

研究チームの大半が死亡、または行方不明。

そして、メディアは一斉に沈黙。

疑惑と不信が、世界中に広がった。

インターネットには質問と陰謀論、そして怒りが溢れ返っていた。

——そして初めて、人々は「真実」を知り始めた。

この世界には、神のように振る舞い、

人類を“家畜”のように扱っている者たちがいると。

混乱はさらに加速した。

インフレが制御不能に陥り、

貨幣は紙切れと化し、

生きるために必要な物すら手に入らない。

生存とは“戦い”であり、

崩壊していくこのシステムと向き合うしかなかった。

犯罪の急増。

政府への信頼の崩壊。

広がる絶望。

世界は、もはや無政府状態一歩手前だった。

——そんな状況の中で、巧が最初に思い浮かべたのは、結希のことだった。

この混沌とした世界の中で、彼女は無事だろうか。

心配になった巧は、彼女のInstagramを開いた。

最後の投稿は三日前。

そこには高級そうなネックレスを嬉しそうに見せる結希の笑顔。

それは、彼氏から贈られたプレゼント。

そして、隣には有介が寄り添って映っていた。

二人の幸せが、写真の中に閉じ込められていた。

巧の心配は、静かな哀しみへと変わっていった。

それでも、巧は彼女の誕生日プレゼントを用意した。

小さな猫のキーホルダー——

有介のような高価な贈り物ではなかったが、

それでも“自分からのもの”だった。

それだけで十分だった。

結希に会えることを願い、

巧はオフライン授業に通い続けた。

毎日、周囲の顔を注意深く見渡しながら——

——そして、一週間後。

ついに、彼女の姿を見つけた。

どうやら、提出書類のためにキャンパスに来ていたらしい。

「結希ちゃん！」

遠くから、巧は手を振った。

結希が振り返ると、目を見開いた。

「たくみちゃん！ 久しぶりだね！」

「うん。休学から戻ってきたところなんだ。」

訓練のことは語らなかった。

けれど、明らかに変わっていた。

姿勢はまっすぐになり、身体もほんの少し、たくましくなっていた。

「なんか雰囲気変わったよ？」

彼女は手を伸ばして、身長を比べるような仕草をした。

「ちゃんと背筋伸ばして歩くようになったから、余計に背が高く見えるのかも。」

「ちょっとだけね。」

巧は照れくさそうに笑った。

彼女の手には書類が挟まれている。

「ねえ、このあと……少しだけ時間ある？

話したいことがあって。」

「話って？」

「この前、誕生日の投稿見たから……

ちょっとしたプレゼント渡したくて。

遅れちゃったけど。」

「えー、プレゼント？ うれしいけど……」

結希は微笑んだ。

「今日は時間あんまりないかも。有介と夜ごはんなの。

また誕生日サプライズらしくて、ふふっ。」

無邪気に笑うその横顔に、

巧の心のどこかが静かに締めつけられた。

「そっか。……うん、大丈夫。

また今度ね。」

放課後、校舎ロビーの出口付近。

「結希ちゃん、これ……

猫、好きって言ってたから……気に入るかな？」

そう言って、巧は小さな猫のキーホルダーを差し出した。

結希の目がぱっと輝いた。

「わぁぁ！ かわいい～！」

「カバンにもつけられるよ。

……どうかな？」

そう尋ねる巧の笑顔の奥に、

ほんの少しだけ、切なさが滲んでいた。

「すっごく好き。ありがとう、たくみちゃん。」

「うん。それだけなんだ。

長く引き止めるつもりはないよ。

来てくれて、ありがとう、結希ちゃん。」

「ううん、こちらこそ。

このプレゼント、本当にうれしい。」

そう言って、結希は笑顔で手を振り、

背を向けて歩き出す。

その先には、彼女を迎えに来ていた有介の姿があった。

彼のもとへと歩いていく彼女の背中を見送りながら、

巧の胸には静かな痛みが残った。

——まるで、自分の贈り物なんて、

何の意味もなかったかのように。

結希は確かに笑っていた。

だが、それは一瞬のものだった。

ただの礼儀。

心の底からの笑顔ではなかった。

——分かっていた。

今夜、彼氏はもっと大きなサプライズを用意しているのだろう。

高級で、華やかで、彼女の期待を遥かに超えるような——

それに比べて、自分は——

何も持っていない。

けれど、この崩壊しつつある世界の中で——

そして、自分がいつ“狙われる側”になるかもわからない現実の中で。

せめて何かを渡したかった。

愛した人に、何かひとつ——

日常の中で、ふと使ってくれるようなものを。

その様子を、少し離れた場所から美羅は静かに見つめていた。

気づかれることもなく。

誰よりも近くで、誰よりも静かに、彼を“監視”していた。

——二日後。

結希の姿は、キャンパスから完全に消えた。

どうやらオンライン授業に切り替えたらしい。

一方で、巧は変わらずオフラインの授業に出続けていた。

どこかで、偶然でも彼女と再び出会えるかもしれない——

そんな希望を、捨てきれずに。

その時だった。

美羅が、彼の前に姿を現した。

「たくみくん。」

「美羅さん……？ なんでここに？」

「倉崎殿の命令よ。

引き続き、あなたを“監視”するように、って。」

そして、少しだけ声のトーンを落とす。

「でも今日は——たくみくん、少し話さない？」

「……わかった。」

二人はキャンパスの廊下のベンチに腰を下ろす。

「まずは、あなたの精神状態について。」

美羅は、遠慮のない直球で切り出した。

「彼女のこと、もう諦めなさい。」

巧の肩がわずかに揺れる。

「……何？」

「花沢 結希のことよ。

あなた、彼女のことが好きなんでしょう？」

「それは……」

言葉に詰まり、目を伏せる。

「忘れなさい。

それは、あなたを傷つけるだけ。

彼女には彼氏がいる。……それが現実。」

「……わかってる。」

巧は息を吐き、空を見上げた。

「俺の世界は、ずっと“無彩色”だった。

灰色で、音もなく、空虚で……

でも、彼女が話しかけてくれたとき——

世界に色が差し込んだんだ。

笑ってくれるだけで、話してくれるだけで……

それだけで、生きててよかったと思えた。」

口元には微笑みが浮かんでいたが、

その目に宿る哀しみは、あまりに深かった。

美羅はため息をついた。

「……バカみたい。」

「……そうだね。バカだと思うよ。」

巧は小さく笑った後、ふっと真顔に戻る。

「でも——あの日、気づいたんだ。

彼女は“閉じ込められてる”、美羅。」

その言葉に、美羅は何も返さなかった。

ただ、静かに耳を傾けていた。

「有介は……何でも与えられる存在だ。でも、彼は過保護すぎる。

支配的で、彼女を閉じ込めている。」

巧の声には、深い哀しみが宿っていた。

「結希は両親にも相談したらしい。

助けてほしくて、きっと勇気を出して……

でも返ってきたのは、“彼といなさい”という言葉だけ。」

彼は少し言葉を止めた。

その目は遠くを見つめ、まるであの笑顔の裏に隠れた、

結希の“本当の気持ち”を想像するかのように。

「そして……彼女は、俺に聞いたんだ。」

「そのときの俺は、他の誰とも同じ答えしか返せなかった。

何も理解していなかった。

……彼女が本当に求めていたのは、

“誰かに助けてほしい”っていう、心の叫びだったのに。」

その語り口には、深い後悔と痛みがにじんでいた。

まるで、結希の笑顔の裏にあった苦しみが、ようやく聴こえてきたかのように。

美羅は黙って彼の横顔を見つめていた。

いつもの軽口や皮肉は一切なかった。

「……いつか俺が、あの子を救う。」

巧の声は静かだったが、揺るがなかった。

「それが、俺の約束だ。」

美羅は視線を逸らした。

その表情は読み取れない。

「……もったいないね。

その純粋さ、向ける相手を間違えてる。」

しばし沈黙のあと、美羅が口を開いた。

「じゃあ……あなたは、二人に別れてほしいの？」

「わからない。」

巧はどこか遠くを見つめたまま、小さく笑う。

「でも……あの笑顔を奪った相手から、

俺が彼女を“取り戻す”。」

その言葉に、美羅の目がわずかに揺れる。

「……でもそれは、あなたの力じゃどうにもできない“タイミング”だよ。」

巧は静かに笑った。

「かもね。」

——それでも、彼は“約束”した。

彼女のために。

彼女を、取り戻すために。

巧と美羅が結希の話を続けていた頃、

美羅の表情には、わずかな焦りと不安が浮かび始めていた。

彼の心が、あまりにも彼女に囚われているように思えたからだ。

「……あの二人のことは、あなたにはどうにもできないの。

だから、そんなに気にしすぎないで。」

美羅は優しく言った。

「……あまり、彼女のことを考えないようにして。」

「うん、わかってる、美羅さん。」

巧は静かに頷いた。

「前にも言ったけど、エデンフォールから動きがあれば、私があなたに伝えるって。

——で、今こうして来たの。」

「……何かあったの？」

巧の声には、自然と興味が滲んでいた。

「三日後、私たちの計画を実行する。

世界規模の“放送”をするの。」

「……放送？」

聞き返す巧の表情に、疑問が浮かぶ。

「この放送が、世界をさらに混乱させるかもしれない。

だから、ちゃんと意識しておいてほしいの。

でも……さっきあなたの顔を見てたら、すごく悲しそうで。

だから、お願い。花沢 結希のことは、もう考えないで。」

美羅はそっと顔を近づけ、声を潜める。

「今は公の場所だから、詳しくは言えない。

何も聞かないで。何も言わないで。

ただ“その時”を待って、それにどう人々が反応するかを見て。」

「……わかった、美羅さん。」

「もし状況が悪くなったら——

そのときは、私が迎えに行く。」

声のトーンが少し優しくなった。

「ありがとう、美羅さん。

……心配してくれて。」

美羅の頬が一瞬赤く染まり、視線を逸らす。

「べ、別に……！

それが、私の“任務”だから！」

「……それでも、ありがとう。」

巧の小さく、けれど真っ直ぐな微笑みに、

美羅は何も言い返せなかった。

「どういたしまして。

……じゃあ、私はもう帰るね。準備もしないと。」

少し歩き出したところで、美羅は振り返り、指を一本立てる。

「いい？ 約束して。

彼女のこと、考えすぎないって。」

「……頑張ってみるよ、美羅さん。」

美羅は軽く頷き、背を向けて歩き去っていった。

残された巧は、ベンチに一人座りながら、

目の前を過ぎていく世界の音をただ静かに聞いていた。

エデンフォールが、動き出す。