KAPITEL 7

Als Cecilia das sagte.

Raymond stand einen langen Moment schweigend da, seine geröteten Augen auf den Boden gerichtet, als wäre er in Gedanken versunken. Schließlich sprach er, seine Stimme ruhig, aber mit Entschlossenheit durchsetzt. "Sie wird es überleben. Ich werde sie nicht noch einmal verwandeln."

Charles warf Cecilia einen unruhigen Blick zu, bevor er sprach, sein Ton vorsichtig. "Aber es könnte nicht wie früher sein... die Dinge haben sich drastisch verändert—"

Raymond unterbrach ihn scharf. "Genug."

Die Luft um Raymond schien vor aufsteigender Wut zu vibrieren. Eine plötzliche, fast unmerkliche Erschütterung ging von ihm aus und ließ den Flur vor Energie geladen wirken.

Instinktiv fielen sowohl Charles als auch Cecilia auf die Knie, ihre Köpfe tief gesenkt.

"Meister, es tut uns leid," sagten sie wie aus einem Mund, ihre Stimmen zitterten vor Respekt und Unterwerfung.

Raymond holte tief Luft, seine Wut verflog so schnell, wie sie aufgestiegen war. "Ich will nicht darüber reden," sagte er bestimmt, sein Ton ließ keinen Raum für Diskussionen.

Raymond trat näher an Charles heran und tippte ihm leicht auf die Schulter, seine Stimme sanft, aber autoritär.

"Bring mir die Akten über die ZRK Firma," befahl er. "Ich möchte die Liste der Bieter für das neue Projekt sehen, das wir auf den Markt gebracht haben."

Charles nickte sofort, verneigte sich erneut, bevor er aufstand und den Flur ohne ein weiteres Wort verließ.

Raymond wandte sich dann an Cecilia, sein Ton nicht weniger befehlend, aber mit einem Hauch von Erwartung.

"Geh zum Jonah City Handelszentrum," wies er an. "Ich möchte einen vollständigen Bericht über alle Unternehmen, in die sie investiert haben. Kündige an, dass wir kurz davor stehen, einen milliardenschweren Investitionsplan zu starten. Nur diejenigen mit tadellosen Unterlagen und hochwertigen Vorschlägen werden sich für einen Teil davon qualifizieren."

Er hielt inne, sein Blick wurde schärfer. "Mach deutlich, dass das Jonah City Handelszentrum vorerst keine neuen Unternehmen mehr aufnehmen wird. Stattdessen werden sie jedes Unternehmen überprüfen, das bereits an früheren Investitionsplänen beteiligt war. Ich möchte eine gründliche Bewertung, um zu bestimmen, wer bleibt und wer ausgeschlossen wird."

In diesem Moment verneigte Cecilia respektvoll den Kopf vor Raymond, bevor sie wegging. Ihre Schritte waren energisch, als sie sich zum Parkplatz begab, ihr Gesichtsausdruck undurchschaubar.

Charles wartete bereits auf sie bei den schlanken schwarzen Autos, die ordentlich unter dem überdachten Parkplatz aufgereiht waren. Seine Haltung straffte sich, als er sie kommen sah, und er öffnete seine Arme, als wolle er sie umarmen.

"Cecilia," begann er mit einem sanften Lächeln auf den Lippen.

Doch bevor er einen weiteren Schritt machen konnte, schoss Cecilias Knie mit Präzision nach oben und landete genau in seinem Schritt.

Charles krümmte sich sofort zusammen, sein Gesicht vor Schmerz verzerrt, als er rückwärts taumelte und auf dem Pflaster zusammenbrach.

"Denk nicht einmal daran," sagte Cecilia kalt, ihre Stimme scharf und unnachgiebig.

"Wir spielen nicht mehr das verheiratete Paar. Komm mir keinen Zentimeter zu nahe."

Charles stöhnte und hielt sich den Bauch, während er sich auf die Seite rollte. "Das... das ist die perfekte Zeit für uns, um Chemie aufzubauen!" brachte er zwischen Keuchen hervor.

"Wenn wir nicht überzeugend handeln, wird Valentina spüren, dass wir nicht echt sind... dass wir kein wirkliches älteres Ehepaar sind!"

Cecilia schnaubte verächtlich, warf ihr Haar über die Schulter und schritt an ihm vorbei.

"Wir müssen keinen Kontakt haben, um einander zu kennen, Charles," sagte sie kühl, ihre Absätze klackerten auf dem Pflaster.

"Das haben wir seit Jahrzehnten nicht getan, du erinnerst dich noch an meinen Namen, oder? Also brauchen wir es offensichtlich nicht."

Sie erreichte ihr Auto – einen Rolls-Royce Phantom mit polierter Silberveredelung – und öffnete die Tür mit müheloser Eleganz.

Charles, immer noch schmerzverzerrt, schaffte es, sich aufzurichten. Er lehnte sich zur Unterstützung an ein nahes Fahrzeug, sein Gesichtsausdruck eine Mischung aus Frustration.

"Weißt du, das hätte einfacher sein können..." murmelte er leise, aber seiner Stimme fehlte jeder echte Kampfgeist.

In diesem Moment warf Cecilia ihm über ihre Schulter einen scharfen Blick zu, bevor sie auf den Fahrersitz glitt. Charles richtete sich langsam auf, eindeutig unzufrieden, aber es gab wenig, was er tun konnte.

Cecilia umklammerte das Lenkrad fest, ihre Augen scharf und konzentriert, als der Motor zum Leben erwachte und das Auto die private Straße hinunterraste. Das sanfte Brummen des Rolls-Royce Phantom verklang schnell in der Ferne, als sie zu ihrem Ziel fuhr.

Währenddessen bewegte sich Charles mit weniger Anmut.

Er stieg in sein Auto, eine zurückhaltende, aber kraftvolle Limousine, und fuhr zu dem Ort, den Raymond ihm zugewiesen hatte.

Als das Auto sich vom Anwesen entfernte, begann sein Gesicht sich subtil zu verändern, die jugendlichen Züge wurden weicher, Falten erschienen wie Risse auf Porzellan. Als er die Stadtgrenze erreichte, hatte er sich vollständig in einen älteren Mann verwandelt – allerdings nicht in die Version, die Cecilia oder Valentina zuvor gesehen hatten. Dies war eine völlig andere Person.

Er nahm sein Telefon aus der Armaturenbretthalterung und tätigte einen schnellen Anruf.

"Ich bin unterwegs," sagte er kurz angebunden zur Sekretärin der ZRK Firma.

Am anderen Ende der Leitung zitterte die Stimme der Sekretärin vor Aufregung und Dringlichkeit.

"Der Chef kommt!" brüllte sie, und im Hintergrund hallten hektische Schritte und Befehle wider.

Charles grinste leicht, amüsiert über das Chaos, das seine Ankunft immer zu verursachen schien.

Ohne weitere Zeit zu verschwenden, beendete er das Gespräch und konzentrierte sich auf die Straße, während die glänzende Skyline der Stadt mit jeder Meile größer wurde.

Als er am Hauptsitz der ZRK Firma ankam, war klar, dass seine Anwesenheit keine Kleinigkeit war. Ein roter Teppich erstreckte sich vom Bordstein bis zum Eingang, gesäumt von ordentlich aufgereihten Mitarbeitern in tadellosen Anzügen. Trompeten ertönten, sobald sein Auto zum Stehen kam, und jeder anwesende Mitarbeiter, einschließlich der Sekretärin, verbeugte sich in perfekter Einheit um 90 Grad.

In diesem Moment eilte der Fahrer, um die Autotür zu öffnen, aber Charles, der nun vollständig in seiner Rolle aufging, öffnete sie selbst.

Er stieg galant aus, seine Bewegungen langsam und bedächtig, strahlte Autorität und Kontrolle aus.

Die Menge teilte sich wie Wellen, als er zum Eingang ging, seine polierten Schuhe tappten auf dem roten Teppich. Die Firmensekretärin, eine Frau mit scharfen Augen und einer würdevollen Haltung, verbeugte sich tief in einem perfekten Neunzig-Grad-Winkel, als er sich näherte.

"Willkommen, Meister George Kaden," sagte sie, ihre Hände zur Begrüßung ausgestreckt.