CHAPITRE 7

Entendant ce que Cecilia venait de dire.

Raymond resta silencieux un long moment, ses yeux bordés de rouge fixés sur le sol comme perdu dans ses pensées. Enfin, il parla, sa voix calme mais empreinte de détermination. "Elle s'en sortira. Je ne la transformerai pas à nouveau."

Charles jeta un regard inquiet à Cecilia avant de parler, son ton prudent. "Mais ça pourrait ne pas être comme avant… les choses ont changé radicalement—"

Raymond le coupa brusquement. "Assez."

L'air autour de Raymond semblait onduler avec sa colère montante. Une vibration soudaine, presque imperceptible, émanait de lui, faisant vibrer le couloir d'énergie.

Instinctivement, Charles et Cecilia tombèrent à genoux, la tête baissée.

"Maître, nous sommes désolés," dirent-ils à l'unisson, leur voix tremblante de respect et de soumission.

Raymond prit une profonde inspiration, sa rage se dissipant aussi rapidement qu'elle était montée. "Je ne veux pas en parler," dit-il fermement, d'un ton qui ne laissait aucun espace à la réplique.

Raymond se rapprocha de Charles et le tapota légèrement sur l'épaule, sa voix douce mais autoritaire.

"Apporte-moi les dossiers sur la Société ZRK," ordonna-t-il. "Je veux voir la liste des soumissionnaires pour le nouveau projet que nous avons mis sur le marché."

Immédiatement Charles hocha la tête, baissant à nouveau la tête avant de se lever et de quitter le couloir sans un mot de plus.

Raymond se tourna ensuite vers Cecilia, son ton non moins impératif mais portant une nuance d'attente.

"Va au Centre commercial Jonah City," il ordonna. "Je veux un rapport complet sur toutes les entreprises dans lesquelles ils ont investi. Annonce que nous sommes sur le point de lancer un plan d'investissement de plusieurs milliards de dollars. Seuls ceux avec une documentation irréprochable et des propositions de haute qualité se qualifieront pour une part."

Il marqua une pause, son regard s'aiguisant. "Rends bien clair que le Centre commercial Jonah City n'acceptera plus de nouvelles entreprises pour l'instant. À la place, ils passeront en revue chaque entreprise déjà impliquée dans les plans d'investissement précédents. Je veux une évaluation approfondie pour déterminer qui reste et qui est éliminé."

À ce moment Cecilia inclina respectueusement la tête vers Raymond avant de s'éloigner. Ses pas étaient vifs alors qu'elle se dirigeait vers le parc de stationnement, son expression indéchiffrable.

Charles l'attendait déjà près des voitures noires élégantes alignées soigneusement sous l'auvent. Sa posture se redressa quand il la vit approcher, et il ouvrit les bras comme pour l'embrasser.

"Cecilia," commença-t-il, un léger sourire aux lèvres.

Mais avant qu'il puisse faire un autre pas, le genou de Cecilia s'éleva avec précision, atterrissant carrément dans son entrejambe.

Charles se plia instantanément en deux, son visage contorsionné de douleur alors qu'il reculait en titubant et s'effondrait sur le trottoir.

"N'y pense même pas," dit froidement Cecilia, sa voix tranchante et implacable.

"Nous ne faisons plus semblant d'être mariés. Ne t'approche pas de moi."

Charles grogna, se tenant l'estomac en se roulant sur le côté. "C'est... c'est le moment parfait pour que nous construisions une alchimie !" réussit-il à dire entre deux halètements.

"Si nous ne jouons pas de façon convaincante, Valentina sentira que nous ne sommes pas réels... que nous ne sommes pas un véritable couple âgé !"

Cecilia ricana, remettant ses cheveux en arrière en passant près de lui.

"Nous n'avons pas besoin de contact pour nous connaître, Charles," dit-elle froidement, ses talons claquant sur le trottoir.

"Nous ne l'avons pas fait depuis des décennies, tu te souviens encore de mon nom, n'est-ce pas ? Donc manifestement, nous n'en avons pas besoin."

Elle atteignit sa voiture - une Rolls-Royce Phantom avec une finition argentée polie - et ouvrit la porte avec une grâce sans effort.

Charles, grimaçant encore, réussit à se redresser. Il s'appuya contre un véhicule à proximité pour se soutenir, son expression un mélange de frustration.

"Tu sais, ça aurait pu être plus facile..." murmura-t-il à voix basse, mais sa voix manquait de véritable envie de combattre.

À ce moment Cecilia lui lança un regard vif par-dessus son épaule avant de s'installer au volant. Charles se redressa lentement, visiblement mécontent, mais il ne pouvait rien faire de plus.

Cecilia agrippa fermement le volant, ses yeux acérés et concentrés alors que la voiture rugit en s'élançant sur la route privée. Le doux bourdonnement de la Rolls-Royce Phantom s'estompa rapidement dans la distance alors qu'elle se dirigeait vers sa destination.

Pendant ce temps, Charles avançait avec moins de grâce.

Il monta dans sa voiture, une berline discrète mais puissante, et roula vers l'endroit que Raymond lui avait assigné.

À mesure que la voiture s'éloignait du manoir, son visage commençait à se transformer subtilement, les traits jeunes s'adoucissant, les rides apparaissant comme des fissures sur de la porcelaine. Le temps d'atteindre la périphérie de la ville, il s'était complètement transformé en un homme âgé - mais pas la version que Cecilia ou Valentina avaient vue auparavant. C'était une personne entièrement différente.

Tirant son téléphone du support de tableau de bord, Charles passa un appel rapide.

"Je suis en route," dit-il sèchement à la secrétaire de la Société ZRK.

De l'autre côté de la ligne, la voix de la secrétaire vacillait d'excitation et d'urgence.

"Le patron arrive !" rugit-elle, et le son de pas précipités et d'ordres résonnait en arrière-plan.

Charles esquissa un léger sourire, amusé par le chaos que son arrivée semblait toujours provoquer.

Sans perdre plus de temps, il termina l'appel et se concentra sur la route, la silhouette scintillante de la ville se rapprochant à chaque kilomètre parcouru.

Lorsqu'il arriva au siège de la Société ZRK, il était clair que sa présence n'était pas une mince affaire. Un tapis rouge s'étirait du trottoir à l'entrée, encadré par des membres du personnel en costume impeccable. Les trompettes retentirent dès que sa voiture s'arrêta, et chaque employé présent, y compris la secrétaire, s'inclina à 90 degrés en parfaite harmonie.

À ce moment, le chauffeur se précipita pour ouvrir la portière de la voiture, mais Charles, incarnant désormais pleinement son personnage, l'ouvrit lui-même.

Il en sortit avec élégance, ses mouvements lents et délibérés, exsudant l'autorité et le contrôle.

La foule se scinda comme des vagues à son passage vers l'entrée, ses chaussures polies frappant le tapis rouge. La secrétaire de la société, une femme aux yeux aiguisés et à la démarche assurée, s'inclina profondément à un angle parfait de quatre-vingt-dix degrés à son approche.

"Bienvenue, Maître George Kaden," dit-elle, ses mains tendues en signe de bienvenue.