Implacable

—¡Crack!

El sonido agudo de la bofetada resonó por todo el gran vestíbulo de entrada en el momento en que Melanie entró en la residencia de los Collins. Su cabeza se giró hacia un lado, el ardor del golpe la dejó paralizada. Antes de que pudiera recuperarse, la voz furiosa de su suegra resonó, cortando el pesado silencio como una navaja.

—¡Cómo te atreves a insultar a mi hijo! —la mujer mayor hervía de rabia, sus ojos ardiendo de furia—. ¿No puedes hacer nada bien? Primero, te impusiste en esta familia, aferrándote al deseo moribundo de la anciana como si fuera tu salvación. Luego, tuviste la audacia de seducir a mi hijo—¡mi hijo!—tejiendo tu pequeña red manipuladora hasta que te creyó, hasta que confió lo suficiente en ti para marcharse, pensando que su lugar aquí estaría seguro a su regreso.

Se acercó más, su presencia se cernía sobre Melanie como una tormenta a punto de estallar.

—Pero hoy, hoy, fue humillado frente a toda la junta directiva. ¡Tienen la osadía de pedirle que se demuestre—como si su propio nombre no fuera suficiente! Y todo esto—cada fragmento de desgracia—¡recae sobre ti! —Su voz se quebró de rabia, su pecho agitándose mientras fulminaba a Melanie con la mirada.

—Y sin embargo, en lugar de apoyar a tu marido, en lugar de ofrecerle tu apoyo como lo haría cualquier esposa decente—en lugar de tener al menos la decencia de disculparte por el desastre que has creado—¿lo insultas? ¿Lo humillas aún más delante de su mejor amigo? ¿Una persona a la que él ha invitado?

Una mueca de desprecio curvó sus labios mientras escupía sus siguientes palabras. —¡Cómo te atreves, pequeña zorra inútil! ¡Ya he tenido suficiente de ti!

Las manos de Melanie se cerraron en puños apretados, sus uñas clavándose en las palmas mientras luchaba contra el impulso abrumador de devolver el golpe a la mujer. Pero antes de que pudiera moverse—antes de que pudiera dar un solo paso—Spencer se interpuso rápidamente entre ellas, su amplia figura protegiéndola de la ira de su madre. Él le daba la espalda, una barrera silenciosa pero firme contra la tormenta.

—¡Madre! ¡Ya basta! —Su voz era afilada, cortando el aire cargado como una hoja—. ¿Cómo pudiste levantar la mano contra mi esposa? ¿Contra tu propia nuera?

—¿Nuera? —escupió, su voz impregnada de veneno—. ¿Qué nuera? Esa mujer ni siquiera es digna de ser una criada en esta casa, ¡mucho menos su señora! Y sin embargo, tu abuela—tu querida y tonta abuela—¿pensó que era digna? ¿Pensó que pertenecía entre nosotros?

Se burló, sacudiendo la cabeza con incredulidad antes de fijar en Spencer una mirada llena de decepción y frustración.

—Eres un tonto, Spencer. ¡Un tonto cegado por el amor! ¡Abre los ojos y mira lo que ella realmente es! De no ser por Hallie, ni siquiera habría conocido toda la extensión de tu humillación. ¿Tienes idea de lo que pasó en el coche hoy? ¿No entiendes cómo te despreció—cómo te ignoró por completo? ¡Si no fuera porque Hallie me dijo la verdad, habrías seguido sufriendo en silencio, dejando que esta mujer vergonzosa te pisoteara!

Su voz se elevaba con cada palabra, su pecho agitándose mientras su furia alcanzaba su punto máximo. Volvió su mirada hacia Melanie, con los ojos ardiendo de puro desprecio.

—¿Y aun así, la defiendes? —Soltó una risa amarga, sacudiendo la cabeza—. Me das asco, Spencer.

Con un empujón brusco, la madre de Spencer lo apartó, burlándose mientras miraba con desprecio a Melanie.

—¡Esta basura! ¿En lugar de echarla, la valoras? —se mofó antes de darse la vuelta y marchar hacia el interior de la casa, su furia inconfundible.

Melanie permaneció inmóvil, el ardor de la bofetada desvaneciéndose, reemplazado por algo mucho más pesado.

Spencer se volvió hacia ella, extendiendo la mano.

—Melanie, ¿estás bien? No te preocupes, estoy aquí.

¿Aquí?

Una risa amarga casi se le escapa. ¿De qué servía estar aquí? ¿No había estado aquí cuando su madre la abofeteó? ¿Cuando lanzó insultos sin dudarlo? ¿Había intentado siquiera detenerla antes de que hiciera todo eso?

Su mirada se desvió hacia Hallie, de pie en la esquina, observando con silenciosa satisfacción.

La mandíbula de Melanie se tensó. Sin decir palabra, se dio la vuelta y caminó hacia la cocina, dejándolos atrás.

Una vez dentro, Melanie se movió con precisión mecánica, su cuerpo entumecido mientras buscaba una compresa fría del congelador. Presionándola contra su mejilla ardiente, dejó escapar un suspiro tembloroso, sintiendo el frío penetrar en su piel. El dolor se amortiguó, pero el dolor en su pecho solo se profundizó.

Sus lágrimas caían en silencio, trazando cálidos caminos por su rostro. Realmente había sido una tonta. Hoy había sido un despertar—uno que nunca olvidaría.

Repasó sus palabras en su mente, lo que él había dicho sobre que ella era una tonta.

¿No lo había sido?

La primera vez que su suegra había levantado la mano contra ella, se había quedado allí, en silencio, aceptándolo. Si hubiera hablado entonces, si hubiera tomado una posición, ¿habrían sido las cosas diferentes? ¿Se habría atrevido esa mujer a golpearla cada vez que estaba enojada, cada vez que quería recordarle a Melanie cuál era su lugar?

Su agarre sobre la compresa fría se apretó.

Había permitido que esto sucediera. ¿Todo por la paz que le había prometido a Spencer? Ya no más. No lo permitiría.