Veuillez laisser la cuisine à moi.

L'horizon se peignait d'une tapisserie époustouflante de couleurs alors que le soleil émergeait pleinement, projetant des rayons dorés à travers le ciel du matin. Li Yao sortit de sa chambre, étirant ses bras au-dessus de sa tête avec une grâce féline, la satisfaction évidente dans chaque mouvement.

"La culture d'aujourd'hui a été géniale," déclara-t-elle à l'air vide de la montagne, sa voix portant une qualité mélodieuse qui correspondait au chant des oiseaux éveillés.

Un sourire malicieux fleurit sur ses traits délicats alors que son corps devint soudain flou—un instant debout devant ses quartiers, l'instant suivant matérialisé à la fenêtre de son frère aîné avec une vitesse surnaturelle. Elle pressa son visage contre le verre frais, ses yeux scrutant l'intérieur modeste.

"C'est étrange," murmura-t-elle, un véritable étonnement remplaçant sa malice. "Il n'est pas là."

Les sourcils de Li Yao se froncèrent de confusion. Son frère aîné n'était pas vraiment connu pour ses tendances à se lever tôt—bien au contraire. La pièce vide défiait tous les schémas établis de son comportement. Où pouvait-il être allé à cette heure-ci ?

Un souvenir traversa son esprit—des images de lui s'entraînant assidûment la nuit précédente, brandissant sa lame d'entraînement avec une dévotion inattendue jusqu'à ce que l'obscurité ait complètement enveloppé la montagne. Une graine d'inquiétude prit racine dans son cœur. S'était-il poussé trop loin? Collapsé d'épuisement quelque part dans la forêt? Passé la nuit entière exposé aux éléments?

"Je dois m'assurer qu'il va bien," décida-t-elle fermement, se mettant immédiatement en action.

Elle bondit à travers le flanc de la montagne, sautant d'arbre en arbre avec une agilité sans effort. Les branches murmuraient à peine à son passage, ses mouvements si fluides qu'ils perturbaient à peine le calme du matin. Lorsqu'elle atteint enfin la clairière d'entraînement, elle s'arrêta brusquement, les yeux s'écarquillant de stupéfaction.

Là se tenait son frère aîné, toujours en train de s'entraîner, son couteau tranchant l'air avec une précision déterminée. La sueur brillait sur son front malgré la fraîcheur du matin, preuve d'un effort prolongé.

"A-t-il été ici toute la nuit?" se demanda-t-elle silencieusement, observant l'intensité désespérée gravée dans ses traits alors qu'il exécutait chaque mouvement.

Li Yao contempla l'idée de l'aborder, sa main à moitié levée pour le saluer avant de lentement se baisser à nouveau. Après plusieurs battements de cœur d'indécision, elle secoua la tête et se retira silencieusement, replongeant dans la canopée de la forêt et disparaissant aussi discrètement qu'elle était arrivée.

En dessous, totalement inconscient de son visiteur, Xiang Yu continuait son entraînement implacable. Ses mouvements semblaient plus naturels aujourd'hui, chaque balancement du couteau plus raffiné que les tentatives maladroites de la veille. Il s'arrêta brièvement pour essuyer la sueur de son front du revers de la main, une petite vague de satisfaction réchauffant sa poitrine.

"Je commence à comprendre," pensa-t-il, mais quelque chose le titillait à la marge de sa conscience—une sensation vague de quelque chose d'oublié ou négligé.

"Probablement pas si important," conclut-il, écartant la sensation.

Oh, comme il avait tort.

Soudain, Xiang Yu se retrouva à fixer le ciel, allongé sur le dos, sans souvenir de la façon dont il était arrivé là. La confusion obscurcissait ses pensées alors qu'il luttait pour donner un sens à son changement soudain de perspective. Avait-il perdu connaissance? Trébuché sur ses propres pieds?

Alors que ses sens se rétablissaient lentement, un doux parfum alléchant flottait dans l'air, taquinant ses narines avec sa promesse tentante. Son ventre réagit immédiatement avec un grondement furieux qui semblait résonner dans la clairière.

Avec un effort considérable, Xiang Yu se redressa, vacillant légèrement en se tenant debout. Suivant le parfum comme un homme possédé, il trébucha à travers la forêt jusqu'à émerger dans une autre clairière.

"Frère aîné, tu es là!" La voix ravie de Li Yao le salua alors qu'elle levait les yeux de sa tâche. "Je m'apprêtais justement à te chercher!"

Le regard de Xiang Yu se fixa sur la scène devant lui—Li Yao s'occupant d'une broche improvisée où un sanglier sauvage tournait lentement au-dessus des flammes crépitantes. La réalisation le frappa avec la force d'une attaque spirituelle : dans sa dévotion frénétique à l'entraînement, il avait complètement oublié de manger. Pas une seule bouchée n'avait franchi ses lèvres depuis... quand? Hier matin?

Contrairement aux puissants cultivateurs qui pouvaient se sustenter uniquement grâce à l'énergie spirituelle, son corps pathétiquement mortel avait encore besoin d'une alimentation quotidienne. Si ce n'était pour la prévenance de sa sœur cadette, il aurait pu devenir le premier transmigrateur de l'histoire à mourir non pas d'une calamité de culture mais d'un simple oubli de se nourrir.

Il rejoignit rapidement Li Yao, qui partagea généreusement son butin, observant avec curiosité les larmes coulant sur ses joues alors qu'il dévorait la nourriture.

"Est-ce que le frère aîné apprécie vraiment autant ma cuisine?" se demanda-t-elle, son cœur se réchauffant à la pensée que son simple geste puisse évoquer une telle émotion.

La vérité, cependant, ne pouvait être plus éloignée de son interprétation. Les larmes de Xiang Yu n'étaient pas nées de joie ou de gratitude, mais de pure souffrance culinaire. La viande avait un goût accablant de fumée et de cendres, avec un arrière-goût désagréable qui persistait sur sa langue comme une punition. Pourtant, la faim le poussait à continuer, forçant bouchée après bouchée terrible jusqu'à ce que son estomac cesse enfin de menacer de se rebeller.

Quand il eut mangé à satiété de ce repas à peine comestible, Xiang Yu posa solennellement ses mains sur les épaules de Li Yao, rencontrant son regard expectant avec une gravité sérieuse.

"Petite sœur," commença-t-il, choisissant soigneusement ses mots, "à partir de maintenant, laisse-moi m'occuper de la cuisine."