Cuisson

Après avoir réussi à convaincre sa sœur cadette de prendre sa retraite définitive de ses aventures culinaires, Xiang Yu est retourné à son terrain d'entraînement avec un nouvel objectif. Chaque coup de son couteau d'entraînement découpait l'air avec une précision croissante, ses mouvements se débarrassant progressivement de leur maladresse comme un serpent qui mue sa vieille peau. Le soleil de l'après-midi suivait son lent arc dans le ciel azuréen alors qu'il répétait les formes fondamentales d'innombrables fois, chaque répétition construisant sur la mémoire musculaire de la précédente.

En soirée, lorsque le soleil commençait sa descente derrière les pics montagneux dentelés, peignant les nuages en brillants tons d'ambre et de cramoisi, Xiang Yu se permit enfin de s'arrêter. Son effondrement précédent avait servi de rappel sévère que, contrairement aux vrais cultivateurs, il ne pouvait pas se nourrir uniquement de spiritual energy. Son corps mortel avait des besoins mondains qui nécessitaient attention, indépendamment de ses ambitions de cultivation.

Alors qu'il se redressait de sa posture, ses muscles protestant après des heures d'effort continu, une odeur indéniable agressa ses narines. Tournant légèrement la tête pour enquêter sur la source, Xiang Yu fit la découverte désagréable que l'odeur offensante émanait de lui-même. Après deux jours consécutifs d'entraînement intensif sans bain, il avait développé ce qu'on ne pouvait décrire que comme une aura propre—qui ne rehausserait certainement pas toute expérience culinaire.

"Je ne peux pas cuisiner comme ça," murmura-t-il, grimaçant à sa propre fragrance. "Bain d'abord, puis nourriture."

Rassemblant une fraîche série de robes et quelques herbes de bain de son humble demeure, Xiang Yu se dirigea vers un endroit de rivière isolé niché profondément dans l'étreinte de la montagne. L'eau coulait claire et fraîche, alimentée par la fonte des neiges des altitudes supérieures. Alors qu'il retirait ses vêtements trempés de sueur et pénétrait dans le courant vivifiant, un soupir de soulagement échappa à ses lèvres.

Les herbes naturelles de bain qu'il avait recueillies libéraient leur essence lorsqu'elles étaient écrasées et mélangées à l'eau—pas les parfums chimiques artificiels auxquels il avait été habitué dans sa vie précédente, mais quelque chose de bien plus agréable. Leur fragrance subtile et terreuse semblait s'harmoniser avec la forêt environnante, nettoyant à la fois le corps et l'esprit sans masquer entièrement son parfum naturel.

Rafraîchi et correctement vêtu de robes propres, ses cheveux humides adhérant encore à son cou, Xiang Yu se dirigea vers la cuisine commune du pavillon. À sa surprise, Li Yao était déjà arrivée, un autre sanglier sauvage malheureux étendue et prête pour la préparation.

"Frère, sais-tu cuisiner ?" demanda-t-elle, ses yeux larges d'excitation et de curiosité.

Un sourire confiant jouait sur ses lèvres alors qu'il retroussait ses manches. "Attends et vois."

Intérieurement, il tempérait ses propres attentes. Il n'était pas un chef professionnel—ses compétences culinaires étaient utilitaires au mieux, développées seulement pour survivre pendant les jours de célibataire de sa vie précédente. Pourtant, comparées à quelque technique de cuisson ésotérique que sa sœur cadette employait, son compétence de base semblerait sûrement comme un artisanat céleste.

Avec des mouvements pratiqués qui trahissaient ses capacités modestes, Xiang Yu sélectionna la portion de viande la plus prometteuse—une section de filet bien marbrée qui promettait tendresse et saveur lorsqu'elle serait correctement préparée. Ses mains bougeaient avec une confiance délibérée alors qu'il taillait l'excès de graisse et de tendons, préparant la découpe avec une précision méthodique.

Le processus d'assaisonnement était simple mais efficace—des cristaux de sel gros et du poivre fraîchement concassé formaient la fondation, améliorée par un mélange soigneusement sélectionné d'herbes de montagne. Entre ses doigts, les baies de genévrier libéraient leur arôme vif et résineux lorsqu'il les écrasait aux côtés de brins parfumés de romarin et de thym, les parfums combinés évoquant des souvenirs oubliés de confort et de satisfaction.

Lorsque la viande assaisonnée rencontra la surface chaude de la vieille poêle en fonte, un grésillement satisfaisant remplit la cuisine, accompagné d'un arôme si primitif et tentant que même les yeux de Li Yao s'élargirent en appréciation. La surface noircie de la poêle bien utilisée, témoin de d'innombrables repas à travers l'histoire du pavillon, créait la parfaite saisie, enfermant des jus précieux à l'intérieur de la viande tout en développant une croûte caramélisée à l'extérieur.

Après avoir permis au rôti de reposer sous une tente improvisée de feuille métallique fine, Xiang Yu retourna son attention vers la poêle. Les coulures, essence concentrée de la viande elle-même, devenaient la base d'une sauce luxueuse, enrichie de champignons sauvages recueillis lors de son expédition de bain et d'une touche de brandy vieilli des modestes réserves de la cuisine. L'alcool prit feu brièvement en touchant la poêle chaude, des flammes bleues dansant qui se transformèrent en une réduction soyeuse en mijotant.

Son couteau rencontra peu de résistance lorsqu'il finit par découper le plat fini. La viande parfaitement cuite se révéla—un dégradé de couleur allant de l'extérieur en croûte d'herbes au centre légèrement rose, chaque tranche libérant une nouvelle vague de vapeur parfumée qui remplissait la salle à manger de sa promesse appétissante.

Li Yao fixa le repas préparé avec maîtrise, son expression étant une de désir non dissimulé alors que l'humidité s'accumulait aux coins de sa bouche. Xiang Yu sourit chaleureusement alors qu'il lui servait une portion généreuse, qu'elle attaqua avec un enthousiasme immédiat. Il servit ensuite sa propre portion et la rejoignit à la table, surpris de voir à quel point la conversation se déroulait facilement entre eux alors qu'ils savouraient le repas simple mais satisfaisant.

Ce que ni l'un ni l'autre des disciples ne remarqua, c'était l'intensification progressive de la présence d'un autre attirée irrévocablement vers leur endroit de restauration. Aîné Guo Shantian, maître vénéré du Pavillon du Cœur de la Montagne, avait essayé de méditer dans ses chambres privées lorsque les arômes tentants commencèrent leur attaque implacable sur ses sens. Pendant près d'une heure, le vénérable cultivateur avait maintenu sa posture disciplinée, combattant la distraction avec chaque technique accumulée au cours de siècles de pratique spirituelle.

À la fin, même la volonté immortelle se révéla insuffisante contre une telle tentation culinaire.

Avec un mouvement flash qui trahissait son âge apparent, l'Aîné Guo se matérialisa à côté de leur table, caressant sa longue barbe dans une tentative de maintenir son comportement digne malgré la faim évidente dans ses yeux.

"Jeune disciple," intona-t-il avec une solennité affectée, "souviens-toi que le chemin vers l'illumination implique de lâcher prise des attachements... en particulier ceux délicieux qui fument avec de tels arômes tentants."

Sans interrompre, Xiang Yu atteignit une grande assiette qu'il avait préparée en anticipation de ce scénario même. "C'est pour vous, Maître," dit-il respectueusement, présentant la portion généreuse avec une légère inclinaison.

Les yeux de l'aîné brillèrent alors qu'il acceptait l'offrande, toute prétexte de détachement complètement abandonné alors qu'il s'installait à la table. "Bon disciple filial," proclama-t-il avec approbation avant de succomber à l'attrait du repas avec une enthousiasme surprenante.

Alors que la nuit tombait complètement sur le Pavillon du Cœur de la Montagne, une scène inhabituelle se déploya dans sa cuisine humble—maître et disciples partageant non seulement de la nourriture mais des moments genuins de connexion, leur rire et conversation montant dans le ciel étoilé comme la vapeur de leurs assiettes.