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Les premières lueurs de l'aube se faufilaient à l'horizon lorsque les yeux de Xiang Yu s'ouvrirent brusquement. Son corps s'était adapté à ce nouveau rythme, le réveillant avant que la brume de la montagne ne se soit complètement dissipée. Sans hésitation, il se leva de son humble lit de feuilles sèches, ses muscles ne protestant plus après des jours d'entraînement sans relâche.

L'air frais du matin embrassa sa peau alors qu'il se dirigeait vers le terrain d'entraînement familier, couteau de pratique déjà en main. Ses mouvements avaient évolué de manière spectaculaire depuis ce premier jour maladroit—chaque coup portait maintenant une intention, chaque posture coulait naturellement dans la suivante. La lame coupait l'air avec une précision qui aurait été inimaginable quelques jours plus tôt.

Depuis son perchoir caché dans un arbre à proximité, Li Yao observait son entraînement avec une fascination non dissimulée. Elle avait fait de cette vigile matinale une partie de sa routine, regardant la transformation de son frère aîné avec un mélange de fierté et de curiosité. Le jeune homme paresseux et démotivé qu'elle avait connu semblait avoir disparu du jour au lendemain, remplacé par ce cultivateur dévoué qui se poussait au-delà des limites ordinaires.

Alors que le soleil montait plus haut, projetant des ombres tachetées à travers la canopée forestière, Xiang Yu remarqua quelque chose de troublant. Ses mouvements, bien que plus raffinés que ceux d'hier, produisaient des rendements décroissants. La technique qui autrefois semblait être une montagne abrupte à gravir présentait maintenant des défis plus subtils—des plateaux de compréhension qui nécessitaient un effort de plus en plus concentré pour être surmontés. Plus il s'améliorait, plus il était difficile de s'améliorer davantage.

Pourtant, là où d'autres pourraient avoir été frustrés, Xiang Yu ne voyait qu'une progression logique. Bien sûr, l'avancement deviendrait plus difficile au fur et à mesure qu'il approchait du Succès Mineur—c'était l'ordre naturel des choses. Plutôt que de le décourager, cette réalisation ne fit que renforcer sa détermination. Il redoubla d'efforts, attaquant chaque forme avec une intensité renouvelée.

Le soleil traçait son arc dans le ciel azur, les ombres se déplaçant sous ses pieds alors qu'il maintenait sa pratique sans pause. Seules de brèves pauses pour les repas et les fonctions corporelles nécessaires interrompaient son rythme implacable.

Lorsque l'obscurité embrassa finalement la montagne, Xiang Yu se tenait sous les étoiles, sa respiration contrôlée malgré des heures d'effort. Puis, comme un compagnon fidèle, l'écran bleu translucide se matérialisa devant ses yeux :

[Calcul des Colonies]

[Calcul Complet]

[Technique de Base au Couteau : Débutant (70/100) (+10/100)]

[Points d'Expérience Doublés]

[Technique de Base au Couteau : Débutant (70/100) → Succès Mineur (0/200)]

[Prochain Règlement : 23:59:59]

Xiang Yu fixa la notification avec un mélange de satisfaction et de surprise. Malgré la difficulté croissante, il avait réussi à accumuler dix points d'expérience supplémentaires, portant son total à soixante-dix. Mais ce qui retenait vraiment son attention était la transformation inattendue après le doublement—au lieu d'afficher 140 points comme il l'aurait anticipé, le système l'avait fait avancer au Succès Mineur, réinitialisant son compteur à zéro sur 200.

"Je ne peux donc pas exploiter le système en débordant d'expérience," réfléchit-il en se caressant pensivement le menton.

Cela n'était pas particulièrement problématique—juste une variable de plus à prendre en compte dans sa stratégie à long terme. D'un hochement de tête satisfait, Xiang Yu rengaina son couteau de pratique et reprit le chemin de son habitation, accordant à son corps épuisé le repos qu'il méritait.

…

Le matin arriva, éveillant Xiang Yu de son sommeil sans rêves. Alors qu'il étirait ses membres, la réflexion remplaçait son habituel élan immédiat vers l'entraînement. Aujourd'hui, se présentait un point critique—il avait été qualifié pour une écriture, pourtant l'hésitation le retenait.

Plus tôt, il avait supposé qu'il pouvait exploiter le système en débordant d'exp, mais il semblait que ce n'était pas possible car son exp avait été réinitialisée à 0. Il ne voulait pas essayer de pratiquer l'écriture tout de suite, après tout, les écritures étaient censées être plus difficiles que de pratiquer des techniques, s'il décidait de pratiquer une écriture et ne faisait aucun progrès, lorsque la journée se terminerait, il n'aurait rien à doubler.

C'est pourquoi il décida d'avoir au moins une bonne quantité d'exp dans la technique de couteau avant de pratiquer l'écriture, de cette façon, il aurait encore quelque chose à doubler le lendemain même s'il n'atteint rien dans l'écriture. "Plutôt intelligent, si je puis me permettre de le dire moi-même."

Avec son plan bien défini, Xiang Yu reprit sa pratique du couteau avec un nouvel accent, ses mouvements portant maintenant la précision polie du Succès Mineur.

Dans ses appartements privés, l'Aîné Guo profitait enfin d'un silence béni grâce à la formation coûteuse d'insonorisation qu'il avait installée. L'environnement paisible aurait dû lui apporter le contentement, et pourtant il se découvrit étrangement distrait, son attention dérivant vers le terrain d'entraînement de son jeune disciple.

"Un investissement judicieux," se rassura-t-il, caressant sa longue barbe tout en justifiant la dépense extravagante. Pourtant, malgré l'efficacité de la formation, il ne pouvait s'empêcher de manquer les sons lointains de l'entraînement assidu qui étaient devenus un étrange réconfort au cours des derniers jours.

Avec un soupir, l'aîné regarda par la fenêtre de sa chambre vers le terrain d'entraînement où Xiang Yu continuait son régime implacable. Un sourire d'appréciation se forma sous sa barbe blanche, pour ne se transformer en un choc aux yeux écarquillés que lorsqu'il comprit vraiment ce qu'il voyait.

"Quoi ! C'est..." Bien qu'invisible aux yeux non entraînés, les siècles d'expérience en cultivation de l'Aîné Guo lui avaient permis de reconnaître instantanément la transformation subtile dans les mouvements de Xiang Yu. Le garçon avait incontestablement atteint le Succès Mineur dans la Technique de Base au Couteau—en seulement quatre jours, rien de moins !

Bien que cela ne soit pas comparable à la montée météorique de véritables génies, un tel progrès restait vraiment impressionnant, surtout pour quelqu'un dépourvu de racines spirituelles. Le sourire de l'Aîné Guo s'élargit bien qu'il ne comprenne pas pourquoi le garçon ne venait pas lui demander une écriture même après avoir atteint le Succès Mineur, il commença à préparer mentalement une écriture appropriée pour lorsque son disciple étonnamment déterminé viendrait enfin en chercher une.

…

Le soleil montait dans le ciel alors que Xiang Yu maintenait son rythme implacable, son couteau d'entraînement tranchant l'air avec une précision méthodique. Chaque mouvement portait désormais la qualité raffinée d'un Succès Mineur, mais il se trouvait dans une nouvelle lutte. Les améliorations qui étaient venues si facilement au stade Débutant nécessitaient maintenant plus d'efforts de manière exponentielle, chaque minuscule progrès étant extrait par pure détermination et d'innombrables répétitions.

Il ne fit que deux pauses tout au long de la journée – d'abord pour préparer le déjeuner pour lui-même, Li Yao et l'Aîné Guo, puis plus tard pour la préparation du repas du soir. Ces interludes culinaires étaient devenus un rituel bienvenu, une brève pause dans le programme d'entraînement épuisant qu'il s'était imposé. Pourtant, même lorsque ses mains hachaient habilement les légumes et assaisonnaient les viandes, son esprit restait fixé sur les formes de couteau, répétant mentalement des séquences qu'il exécuterait bientôt physiquement.

"Plus difficile maintenant," murmura-t-il pour lui-même alors que l'après-midi s'effaçait dans la soirée. "Chaque point nécessite dix fois plus d'efforts."

Cette réalisation ne le décourageait pas – elle confirmait simplement ce qu'il avait déjà anticipé. La cultivation suivait un schéma prévisible de difficulté croissante. Ce qui l'inquiétait vraiment était la possibilité de ne faire aucun progrès avant la réinitialisation quotidienne. Un tel résultat serait catastrophique pour sa stratégie de croissance exponentielle, ne laissant rien au système à doubler.

Alors que le crépuscule peignait la montagne de nuances d'ambre et de pourpre, Xiang Yu se poussa avec un désespoir renouvelé, ses mouvements devenant simultanément plus précis et plus frénétiques. La sueur imprégnait ses robes simples alors qu'il refusait de céder à la fatigue, déterminé à extraire au moins un certains progrès mesurable des efforts de la journée.

Quand minuit approcha, apportant avec elle l'écran bleu translucide familier, Xiang Yu se permit enfin de se reposer :

[Calcul des Colonies]

[Calcul Complet]

[Technique de Base au Couteau : Succès Mineur (3/200) (+3/200)]

[Points d'Expérience Doublés]

[Technique de Base au Couteau : Succès Mineur (3/200) → (6/200)]]

[Prochain Règlement : 23:59:59]

Il étudia la notification avec un mélange de soulagement et de déception. Trois points – une fraction à peine de ce qu'il avait accumulé les jours précédents. Pourtant, alors que le doublement prenait effet, transformant trois en six, la connaissance inonda sa conscience, des insights dans la technique du couteau déferlant dans son esprit avec une clarté surprenante.

En absorbant complètement la compréhension, il se rendit compte que quelque chose avait changé. Le simple doublement de trois points offrait plus de perspectives sur la technique qu'il n'en avait précédemment tiré en doublant 70 points.

Cette révélation faisait parfaitement sens après réflexion – le Succès Mineur représentait un plan fondamentalement supérieur de maîtrise. Même de petits progrès à ce niveau avaient des implications profondes sur sa technique. Avec cette pensée réconfortante, Xiang Yu se retira dans son humble demeure, laissant son corps épuisé se reposer comme il en avait désespérément besoin.

…

L'aube arriva, réveillant Xiang Yu de son sommeil sans rêves. Alors que la conscience revenait, une pensée unique se cristallisa dans son esprit : aujourd'hui, il tenterait enfin de pratiquer une écriture.

"Devrais-je aller au pavillon maintenant ?", se demanda-t-il, pesant soigneusement ses options. Le souvenir de la promesse de l'Aîné Guo refit surface – le maître lui avait demandé de venir directement à lui quand il aurait atteint le Succès Mineur. Un sourire de reconnaissance tira ses lèvres alors qu'il reconnaissait la protection subtile de l'aîné. Sans l'intervention de son maître, il ferait certainement face à l'humiliation et probablement à un rejet pur et simple au Pavillon des Écritures.

"Devrais-je aller à ses chambres maintenant ?" La question resta brièvement en suspens avant que Xiang Yu ne la chasse d'un signe de tête. "C'est trop tôt – je ne devrais pas déranger la méditation matinale du Maître. Je demanderai plutôt pendant le déjeuner."

Décision prise, Xiang Yu récupéra son couteau d'entraînement et retourna à son terrain d'entraînement. Il restait six heures avant leur repas de midi – il décida de voir s'il pouvait s'entraîner un peu avant l'heure du déjeuner, c'était mieux que d'attendre sans rien faire après tout.

La matinée progressa paisiblement jusqu'à ce que des voix inconnues perturbent sa concentration, appelant depuis la base du pic de la montagne.

"Nous aimerions apprendre du frère aîné du Pavillon du Cœur de la Montagne !"

Xiang Yu ignora délibérément les appels, continuant son entraînement sans pause. La prétention transparente de leur demande d'"apprentissage" ne pouvait cacher leurs véritables intentions – rien de bon ne venait jamais de tels défis dans les romans de cultivation. Comme dans les histoires centrées sur les protagonistes qu'il voulait désespérément éviter, ces visiteurs abritaient sans doute des intentions malveillantes, subtilement voilées derrière des paroles courtoises.

Sa stratégie d'évitement s'avéra futile. Après plusieurs minutes de silence appuyé, de nouvelles voix émergèrent, non pas de la base de la montagne, mais directement derrière lui. Les visiteurs indésirables avaient en fait gravi le sommet après ne pas avoir obtenu de réponse.

Un soupir résigné s'échappa des lèvres de Xiang Yu alors qu'il abaissa son couteau d'entraînement. Tant pour éviter les ennuis – ils l'avaient trouvé malgré ses meilleurs efforts pour rester discret. Se tournant lentement, il fit face à cinq figures debout avec une suffisance mal dissimulée, leurs sourires échangés entre des regards entendus.

L'un d'eux s'avance, sa voix dégoulinant de fausse révérence. "Nous sommes ici pour chercher les conseils du disciple aîné du Pavillon du Cœur de la Montagne."