Premier sang

Xiang Yu traquait sa proie avec une précision méthodique, ses pas glissant sur le sol de la forêt alors qu'il suivait le disciple qui le chassait désormais. Prédator devenant proie, chasseur devenant chassé.

"Tch, il n'est pas ici," marmonna le disciple avec frustration, repoussant une autre touffe de buissons avant de continuer sa recherche.

Chaque mouvement de Xiang Yu était calculé, délibéré. Sa respiration restait superficielle et contrôlée tandis qu'il maintenait une distance prudente. Le poids de sa situation appuyait sur sa conscience avec une force écrasante. Il n'avait jamais ôté la vie auparavant—comment aurait-il pu ? Son existence précédente était régie par des lois et des contraintes sociales qui rendaient de telles actions impensables. Mais ce monde fonctionnait selon des règles différentes—les forts survivaient tandis que les faibles périssaient, souvent sans cérémonie ni justice.

Dans ce calcul cruel où l'équation se réduisait à tuer ou être tué, Xiang Yu avait déjà déterminé quelle variable il préférait être. La réponse était brutalement simple : il préférait de loin être celui qui tue.

Tandis qu'il suivait son adversaire, son pied heurta quelque chose de solide. En baissant les yeux, il découvrit une pierre substantielle partiellement enfoncée dans le sol—d'environ un demi-mètre de diamètre et pesant environ cinquante kilogrammes. Le moment où ses yeux se posèrent dessus, l'inspiration le frappa comme un éclair.

En rengainant silencieusement son couteau d'entraînement, Xiang Yu enveloppa ses mains autour de la pierre. Grâce à son avancement au deuxième niveau de Raffinement Corporel, soulever ce poids substantiel n'était pas impossible, bien qu'il ressentisse toujours sa lourdeur considérable. La pierre possédait une excellente masse et un bon équilibre—une arme brute mais potentiellement dévastatrice contre quiconque au stade initial de Raffinement Corporel (1er - 3e niveau), à condition de l'utiliser correctement.

Avec un soin minutieux, Xiang Yu souleva la pierre et se positionna derrière un tronc d'arbre épais. De ce point de vue, il observa sa cible progressant à travers un autre fourré dense, totalement inconsciente du danger à seulement quelques pas.

Le moment était venu.

Xiang Yu s'élança en avant, la pierre levée haut au-dessus de sa tête. Le mouvement soudain alerta enfin le disciple, qui commença à se retourner au son des pas approchants. La réalisation et l'horreur se dessinèrent sur ses traits, mais la réaction vint bien trop tard. Xiang Yu abattit la pierre avec un terrible dessein, écrasant le crâne du disciple avant qu'il ne puisse même crier. L'impact produisit un son écœurant—à moitié craquement, à moitié bruit sourd mouillé—qui hanterait probablement les rêves de Xiang Yu pour les nuits à venir.

Sa poitrine se soulevait alors que l'adrénaline coulait dans son système. La tension nerveuse qui s'était accumulée au cours de sa poursuite furtive menaçait maintenant de le submerger. Prendre une vie humaine—même celle de quelqu'un cherchant à mettre fin à la sienne—n'était pas quelque chose que sa conscience pouvait simplement rejeter. Pourtant, il se força à retrouver son calme, répétant la dure vérité de cette réalité : la mort était banale ici, un résultat attendu plutôt qu'une tragédie. Si leurs positions avaient été inversées, le disciple n'aurait pas hésité à le tuer.

Avec un détachement pragmatique, Xiang Yu s'agenouilla à côté du cadavre et commença à fouiller dans les robes et les possessions du disciple. Il espérait trouver des ressources précieuses—peut-être des techniques de combat, des écritures de cultivation, ou des pilules médicinales qui pourraient aider sa survie. Son examen minutieux ne donna cependant rien de significatif.

Le résultat décevant ne le surprit pas. Les cultivateurs de Raffinement Corporel occupaient généralement les plus bas échelons de la hiérarchie de la Secte—disciples extérieurs ou même serviteurs avec peu de richesse ou de ressources. Cela expliquait leur volonté de se conformer aux ordres meurtriers du doyen; ils avaient probablement été promis des récompenses ou un avancement en échange de son élimination.

Xiang Yu ne ressentait aucune culpabilité particulière pour le sort de l'homme. Dans ce monde brutal, chacun faisait des choix basés sur ses circonstances individuelles. Le disciple avait fait son choix, et Xiang Yu avait fait le sien.

…

Le combat entre Li Yao et le Doyen Gu Hanming s'était transformé en une danse mortelle de puissance et de technique. À chaque engagement, ils se séparaient pour mieux converger à nouveau avec une plus grande férocité, la forêt autour d'eux portant témoignage de leur échange dévastateur. L'épée de Li Yao se mouvait avec une précision élégante, tranchant l'air avec une brillance sifflante alors qu'elle exécutait des techniques affinées par d'innombrables heures de pratique dévouée.

Malgré son habileté extraordinaire, le doyen maintenait sa position, son avantage en cultivation servant de barrière impénétrable entre ses attaques et la victoire. Ses poings, entourés de spiritual energy tourbillonnante, déviaient sa lame avec une expertise familière, chaque impact envoyant des ondes résonnantes à travers la forêt montagneuse.

La furie brûlait dans les yeux du doyen alors qu'il affrontait le défi inattendu devant lui. Il se battait avec toute sa force depuis un moment déjà, ne retenant rien alors qu'il libérait des techniques qui avaient abattu d'innombrables adversaires au cours de son long voyage de cultivation. Pourtant, cette jeune fille continuait de lui faire face, inébranlable et intrépide. La question se répétait dans son esprit avec une insistance folle : Pourquoi ne pouvait-il pas la vaincre ? Quelle puissance secrète lui permettait-elle de combler le fossé fondamental entre leurs royaumes de cultivation ?

De l'autre côté du champ de bataille, Li Yao stabilisa son épée, sa respiration contrôlée malgré les efforts d'un combat prolongé. Cette confrontation s'étirait bien au-delà de ses attentes initiales. Bien qu'elle ait confiance en ses capacités, combattre un cultivateur de Formation du Cœur en tant que pratiquante d'Établissement de Fondation nécessitait plus que du talent—cela exigeait une concentration parfaite et une exécution sans faille. Pourtant, ses pensées dérivaient continuellement vers son frère aîné, se demandant s'il avait échappé à ses poursuivants ou s'il faisait maintenant face à un danger mortel seul dans la forêt. Cette attention divisée était un handicap qu'elle ne pouvait se permettre, mais qu'elle ne parvenait pas à surmonter.

[Cesse de t'inquiéter pour ce type et concentre-toi sur le combat]

La voix résonnait dans son esprit avec une autorité familière. Elle appartenait à l'impératrice ancienne dont l'âme était devenue intimement liée au destin de Li Yao à travers un extraordinaire coup de destin. Lorsque sa famille avait été massacrée il y a des années, l'acte ultime de sa mère avait été de lui transmettre l'anneau précieux de la famille. Ce qui paraissait être un simple héritage précieux cachait un secret stupéfiant—il abritait l'âme consciente d'une impératrice immortelle d'une ère depuis longtemps oubliée.

En éveillant ce vestige spirituel, Li Yao avait eu accès à des techniques de cultivation et une sagesse incommensurable. Sous la direction de l'impératrice, ses progrès avaient accéléré à des vitesses miraculeuses, lui valant la reconnaissance d'un aîné de la Secte du Nuage Azur qui l'avait acceptée comme disciple personnel. Sa réputation de génie de la secte provenait directement de cet avantage caché.

L'impératrice ne l'avait jamais trompée auparavant, rendant ses conseils actuels d'autant plus déroutants.

"Comment pourrais-je ne pas m'inquiéter pour lui ?" répondit Li Yao intérieurement, maintenant son attention extérieure sur les mouvements du doyen. "Il a à peine commencé à cultiver, et il est pourchassé par cinq cultivateurs."

[Je comprends ce que tu veux dire,] reconnut l'impératrice, son ton transportant des siècles de sagesse, [mais tu ne devrais vraiment pas t'inquiéter pour lui. Même si tu devais mourir ici, il ne mourrait probablement pas.]

La confusion traversa les traits de Li Yao un instant. "Comment cela pourrait-il être ? Est-il possible que mon frère aîné joue le cochon pour manger le tigre ?" pensa-t-elle, envisageant la possibilité qu'il puisse dissimuler sa véritable force.

[Non, c'est certainement un mortel sans talent,] corrigea l'impératrice, [mais il a quelque chose d'encore plus grand que le talent.]

"Encore plus grand que le talent ? Qu'est-ce que c'est ?" Li Yao pressa, la curiosité se mêlant à son inquiétude.

[L'instinct de survie,] vint la simple réponse.

"Le quoi maintenant ?" La confusion de Li Yao s'approfondit.

[Ton frère aîné possède quelque chose de plus précieux que n'importe quelle racine spirituelle ou technique céleste,] l'impératrice élabora, sa voix mentale portant une note d'admiration. [Il traverse un simple festival de village comme s'il s'attendait à ce qu'une météorite s'écrase sur sa tête à tout moment. Chaque muscle tendu, chaque sens en alerte, ses yeux cataloguant constamment les routes de fuite même pendant qu'il fait semblant de s'amuser.]

L'impératrice poursuivit son évaluation avec le poids de l'expérience derrière ses mots. [J'ai vu d'innombrables prodiges au talent illimité réduits en cendres par excès de confiance, tandis que des âmes prudentes comme lui les suraient tous. Dans mes longs siècles, j'ai vu des cultivateurs humbles avec cet instinct primal de survie survivre même aux plus puissants maîtres immortels. Ils reconnaissent ce que d'autres oublient—que notre monde de cultivation est impitoyable, et que la vigilance éternelle est le véritable chemin vers la longévité. Souviens-toi de cela, souvent, ce ne sont pas les plus forts qui survivent, mais les plus paranoïaques.]

Tandis que cette conversation intérieure se déroulait, le Doyen Gu Hanming remarqua la distraction momentanée dans le comportement de Li Yao. Bien que presque imperceptible, son attention avait vacillé à peine—et pour un cultivateur de son calibre, une telle ouverture minuscule était comme une vulnérabilité béante.

Il reconnut l'opportunité instantanément, un éclat prédateur illuminant ses yeux. Peu importait ce qui avait capté son attention ; tout ce qui importait était d'exploiter cette chance pour mettre fin à leur bataille prolongée une fois pour toutes.

"Il est temps d'en finir," déclara-t-il, son corps s'élançant en avant avec une force explosive alors qu'il réduisait la distance entre eux. La spiritual energy se rassemblait autour de ses poings avec une intensité dévastatrice, l'air se déformant par la puissance pure concentrée là.

Lorsqu'il réduisit le fossé à seulement cinq mètres, il remarqua Li Yao fermant les yeux. Une lueur de confusion traversa ses traits—avait-elle accepté la défaite ? Était-elle en train de se rendre à l'inévitable ? Quoi qu'il en soit, il poursuivit sa charge, refusant de laisser échapper son avantage.

À deux mètres de distance, quand la victoire semblait assurée, les yeux de Li Yao s'ouvrirent soudainement. Dans un mouvement fluide, elle leva son épée directement au-dessus de sa tête, la lame illuminée soudainement par une lumière bleue brillante qui projetait des ombres étranges sur le champ de bataille.

"Tu as raison," répondit-elle, sa voix portant une nouvelle résolution alors que la spiritual energy cascadait de son arme en vagues visibles. "Il est temps d'en finir."