Alors c'est ici que tu étais

La lourde pierre dégoulinait de sang frais alors que Xiang Yu la soulevait du cadavre, ses traînées écarlates dessinant des motifs macabres sur la surface rugueuse. Son estomac se tordait à la vue de cette scène horrible, mais il força son expression à se durcir en un masque de détermination. C'était la survie – rien de plus, rien de moins. Les mathématiques brutales du monde de cultivation avaient réduit ses choix à une équation simple : tuer ou être tué.

Avec des respirations mesurées, Xiang Yu entama son retour prudent vers le dégagement de la forêt, chaque pas calculé pour minimiser le bruit. Ses sens restaient hyperalertés, scannant continuellement pour tout signe des disciples restants. À son arrivée au bord du dégagement, il n'entra pas immédiatement – il observa plutôt depuis les ombres, guettant les mouvements, écoutant les voix.

La zone restait intacte. Aucun pas ne troublait la terre douce au-delà de ceux déjà présents, aucun murmure transporté par la brise légère. Un sourire prudent tira ses lèvres. Cela confirmait sa suspicion que le groupe de chasse manquait de moyens de communication entre ses membres. Chaque disciple opérait de manière indépendante, ignorant la diminution de leurs effectifs.

Parfait, pensa-t-il. Temps pour le prochain.

Stratégiquement, Xiang Yu évita de cibler l'un des deux disciples les plus forts. Au lieu de cela, il choisit ce qui semblait être le deuxième plus faible parmi les trois restants. Ses yeux suivaient le chemin que ce disciple particulier avait pris, et sans hésitation, il entama sa poursuite, l'arme du meurtre toujours fermement serrée dans sa main.

Les disciples n'avaient pas aventuré loin, leur progression ralentie par des arrêts fréquents pour enquêter sur de potentielles cachettes. Xiang Yu repéra facilement sa cible, se cachant derrière les buissons et les arbres chaque fois que le disciple s'arrêtait pour enquêter sur quelque chose. Son approche était méthodique – avançant lorsque le disciple se déplaçait, se figée lorsqu'il s'arrêtait.

Lors d'une telle avancée, le désastre faillit frapper. Une branche sèche se cassa sous son pied, un son qui sembla résonner à travers la forêt silencieuse comme un coup de tonnerre. Xiang Yu se pressa immédiatement contre un tronc d'arbre voisin, le cœur battant contre ses côtes.

Le disciple, qui examinait un groupe de buissons, se redressa immédiatement. « Qui est là ? » appela-t-il, se tournant vers le son et commençant à s'approcher de la position de Xiang Yu.

S'adaptant instantanément, Xiang Yu leva sa pierre ensanglantée haut au-dessus de sa tête. Il resta parfaitement immobile, chaque muscle tendu et prêt, se concentrant entièrement sur les pas approchants. Le moment où ce disciple dépasserait l'arbre, il frapperait.

Le disciple marchait avec des pas confiants, totalement sans souci. Quelle menace un simple mortel pourrait-il poser à quelqu'un au deuxième niveau de Raffinement Corporel ? Une confiance aussi écrasante se révélerait fatale.

Alors que le disciple passait devant l'arbre, Xiang Yu abaissa la pierre avec une force terrible. Elle se connecta directement avec l'arrière de la tête du disciple, effondrant instantanément son crâne. Les yeux de l'homme roulèrent en arrière alors qu'il s'effondrait sans vie au sol.

Debout sur sa deuxième victime, Xiang Yu remarqua quelque chose de particulier – le dégoût qui l'avait presque submergé après son premier meurtre avait considérablement diminué. Alors ces tueurs en série dans les documentaires avaient raison, réfléchit-il sombrement. Cela devient plus facile à chaque fois.

Avec une efficacité pragmatique, il fouilla le cadavre à la recherche de quelque chose de précieux, mais ne trouva à nouveau rien de valable. Récupérant sa pierre ensanglantée, Xiang Yu calcula mentalement ses progrès. Deux en moins, trois à faire.

Ses méthodes étaient-elles lâches ? Peut-être. Mais Xiang Yu n'avait pas demandé ce conflit, n'avait pas accepté les règles de l'engagement. Pourquoi devrait-il se soucier de l'équité alors que ses adversaires n'hésiteraient pas à le tuer à première vue ?

Retournant au dégagement une fois de plus, il choisit sa prochaine cible – le plus fort des trois inférieurs. Celui-ci nécessiterait une prudence supplémentaire.

Il suivit le chemin choisi, repérant bientôt sa proie. Une fois de plus, il commença sa routine de traque soigneuse, observant les mouvements du disciple avec une concentration prédatrice. Quand le moment sembla propice, Xiang Yu avança avec sa pierre élevée.

Mais quelque chose tourna terriblement mal. Juste au moment où il était sur le point de livrer le coup fatal, le disciple se retourna de façon inattendue. La pierre manqua sa cible prévue, écrasant plutôt l'épaule et le bras du disciple contre le sol alors qu'ils tombaient.

Un cri perçant de douleur déchira la forêt, envoyant les oiseaux exploser des cimes des arbres dans un vol paniqué. Xiang Yu sut immédiatement qu'il avait commis une erreur catastrophique.

Sans hésitation, il tira son couteau de sa gaine et le plongea à plusieurs reprises dans le cou du disciple, essayant désespérément de faire taire les cris. Les sons humides de la lame pénétrant la chair continuèrent jusqu'à ce que le disciple reste enfin immobile.

Se levant rapidement, Xiang Yu se prépara à fuir. Le cri précédent avait sans aucun doute révélé sa position – les chasseurs restants convergeraient sur cet emplacement dans quelques minutes.

Juste au moment où il se tournait pour courir, une voix froide le figea sur place :

« Alors c'est là que tu étais… »

…

L'énergie azur entourant la lame de Li Yao s'intensifia, projetant une lumière éthérée sur ses traits déterminés. Avec une grâce mortelle, elle balança vers le bas, son épée fendant l'air avec une telle force que la réalité elle-même sembla se fendre, créant un chemin pour la descente de la lame. Le doyen, sur le point de la frapper, leva les yeux alarmé alors que la peur primale saisissait son cœur. Ses instincts criaient une seule vérité indubitable – cette attaque mettrait fin à sa vie.

Sans pensée consciente, l'instinct de survie prit le dessus. Il abandonna son attaque, pivotant brusquement et poussant sa cultivation à ses limites alors qu'il fuyait. Pourtant, peu importe combien désespérément il courait, l'ombre de l'épée sur le sol s'étendait derrière lui, s'étirant de manière impossible alors qu'elle le poursuivait comme le destin lui-même.

La lame de Li Yao continuait de rassembler de la puissance, l'énergie étendant son rayon, transformant l'arme physique en quelque chose de transcendant. Le doyen versait chaque once d'énergie spirituelle dans ses jambes, ses pieds touchant à peine le sol alors qu'il se propulsait vers l'avant avec une vitesse frénétique. Malgré sa fuite désespérée, l'épée l'a trouva – un arc brillant de lumière bleue traversa son dos, l'envoyant en roulant sur le champ de bataille.

Il roula plusieurs fois avant de s'arrêter, luttant pour se lever sur ses membres tremblants. Il devait s'échapper ; sa survie en dépendait. Mais alors qu'il réussissait à se tenir debout, son cœur sombra – Li Yao se tenait devant lui, son regard impassible plus terrifiant que n'importe quelle colère aurait pu l'être.

« Tu-tu as réellement cultivé une technique de l'épée jusqu'au stade parfait ? » balbutia-t-il, l'incrédulité gravée sur ses traits. « Et ce n'est pas non plus une technique de bas niveau. » Les implications le frappaient. Les cultivateurs passaient généralement des siècles à maîtriser des techniques à de tels niveaux de perfection. Lui-même, après trois cents ans de cultivation dédiée, n'avait jamais atteint une telle maîtrise avec aucune technique. Etait-ce le véritable potentiel d'un génie ? Ou quelque chose de plus insondable ?

Li Yao n'offrit aucune réponse à sa question choquée. Elle leva simplement son épée une fois de plus, son tranchant scintillant d'une promesse mortelle.

« Attends, attends ! » La voix du doyen se brisa de désespoir. « Tu ne peux pas me tuer ! C'est contre les règles. La secte ne te laissera pas partir ! » Ses mots déboulèrent frénétiquement alors qu'il s'accrochait aux derniers brins d'espoir.

Li Yao le regardait avec une froide indifférence. « C'est bon, » répondit-elle, sa voix douce mais glaçante. « Personne ne le saura. »

L'épée plongea vers son cœur alors qu'il hurlait, « Non ! » Sa protestation se termina brusquement alors que la lame trouvait sa cible, le silençant à jamais.

Debout sur son ennemi vaincu, le regard méprisant de Li Yao balaya le cadavre. Elle fouilla méthodiquement son corps, collectant plusieurs objets qui semblaient dérisoires compte tenu de son statut.

« Tch ! Des déchets, » murmura-t-elle avec dédain. Mais elle rangea soigneusement les objets dans sa pochette quand même. « Tout de même, ils pourraient être utiles au frère aîné. »

Son attention retourna vers la forme sans vie du doyen. Laisser le corps ici créerait des complications. Bien qu'une enquête puisse éventuellement révéler qu'il avait été l'assaillant, Li Yao n'avait aucun intérêt à soumettre son frère aîné à une telle surveillance. Si les membres de la secte découvraient qu'ils ne pouvaient pas s'occuper d'elle directement, ils finiraient inévitablement par le viser à sa place.

Sans hésitation, elle canalisa son qi dans le cadavre. Des flammes bleues éclatèrent à travers le corps, le consumant avec une intensité surnaturelle. En quelques secondes, il ne restait rien – ni preuve, ni trace du conflit qui avait eu lieu.

Alors que les derniers braises disparaissaient, un hurlement aigu perça le silence de la forêt, venant des profondeurs des arbres. Le cœur de Li Yao s'emballa de soudaine inquiétude.

« Oh non ! Frère aîné ! » s'exclama-t-elle, se précipitant immédiatement vers la source du son, ses vêtements flottant derrière elle alors qu'elle courait pour le rejoindre avant qu'il ne soit trop tard.