気性の荒い妻

吉は彼女にとって唯一の肉親であり、彼に何かあってはならなかった。

若菜は警察に通報したいと思ったが、失踪から四十八時間が経過しなければ受理してもらえない。知り合いも少なく、誰に助けを求めればいいのかもわからなかった。

そのとき、彼女の携帯電話が鳴った。若菜は吉からの連絡だと思い、胸を高鳴らせながら慌てて電話に出た。

「もしもし…どなたでしょうか？」

「若菜！」電話の向こうから響いたのは、低く怒気を含んだ男の声だった。辰也の声だ。

彼だとは思っていなかった若菜は、一瞬たじろいだものの、すぐに感情を切り替え、冷ややかに言った。「何かご用ですか？」

「今、何時だと思ってるんだ？俺の夕飯はできてるのか？すぐに戻ってこい。でなければ…痛い目を見ることになるぞ！」

「すみません、少し立て込んでいて、今は戻れません。夕食は使用人に頼んでいただけますか？次回は必ず対応します」

「お前の用事なんか知るか！すぐに戻ってこい、これは命令だ！」辰也は語気を荒げ、一方的に言い放った。

若菜は心底うんざりしていた。こんなにも話の通じない人間がいるとは思わなかった。

もし彼女が本当に戻らなかったら、彼は食事を抜くつもりなのだろうか？

それなら食べなければいい！

彼の無駄話にこれ以上付き合う気はなかった若菜は、ためらうことなく電話を切った。受話器から無機質なツーツー音が流れてきたとき、辰也は一瞬、何が起きたのか理解できずに固まった。だが次の瞬間、その顔に怒りが燃え上がった。

あいつが俺の電話を切るなんて、そんな勇気があったとはな！

この人生で、彼の電話を平然と切った人間など一人としていなかった。彼女が初めてだったのだ。

辰也は再び電話をかけた。何度鳴らしても応答はなく、ただ呼び出し音だけが虚しく響き続けた。

結構。俺は気難しい女と結婚したってわけだな。

辰也は唇の端を歪めて冷たく笑った。若菜…絶対に許さない。

携帯電話がようやく静まり、若菜の気持ちも少しずつ落ち着いてきた。短く休息をとったあと、彼女は再び吉の行方を追い始めた。

数歩進んだそのとき、若菜の表情に何かが閃いたような光が走った。すぐさま通りかかったタクシーに手を挙げ、彼女はある場所の名を告げた。

ここはJ市の古く小さな町で、家々は二十年、三十年前に建てられたものばかり。どれもすでに、時の流れを感じさせるほどに古びていた。

しかし、ここは若菜が子供の頃に暮らしていた懐かしい場所だった。

両親がまだ元気だった頃、家族はこの場所で共に暮らしていた。

残念なことに、吉が一歳の時に両親は交通事故で亡くなった。その後、若菜と吉はおじさんに引き取られ、この場所を離れることになった。

最後にここへ来たのは、吉が七歳の時だった。彼女は吉を連れて訪れ、過去の出来事について多くを語った記憶があった。

団地内の小さな遊び場で、若菜はブランコに座る痩せた少年を見つけた。彼は俯き、寂しげに足をゆらゆらと揺らしていた。

「吉」若菜は嬉しそうに近づき、優しく彼の頭に手を添えた。

吉は突然顔を上げ、姉の顔を見て満面の笑みを浮かべた。

「お姉ちゃん、なんで僕がここにいるって分かったの？」

若菜は喜びに続いて、怒りが込み上げてきた。「どうして勝手に出て行ったの？あなたを探すために、私はどれだけあちこち駆け回って、どれだけ心配したかわかってるの？」

「ごめんなさい」吉は申し訳なさそうに小さな声で言った。

彼は頭を下げ、小さな声で話し始めた。「お姉ちゃん、実は僕、お姉ちゃんを探しに行こうとしたんだ。でも、どこにいるのか分からなくて。それでここに来たんだよ。お姉ちゃんが僕を見つけられなかったら、きっとここに探しに来ると思ったから」

若菜はその言葉を聞いて、胸が締めつけられるように痛んだ。

彼女はしゃがみ込み、優しく吉の顔を見つめて言った。「じゃあ、どうしてお姉ちゃんに電話しなかったの？」

吉は言葉を失った。若菜に電話しようと思ったことはあったけれど、何を話せばいいのか分からなかった。彼の目には、姉が好きでもない人と結婚したのは自分のせいだと映っていた。

彼はとても悲しくて辛く、あの冷たい家に戻りたくなかった。だから、一人で隠れていたのだ。