彼の尊厳に挑む

若菜は彼を問い詰めることなく、メモ用紙に住所を書いて安藤吉に手渡した。

「これはお姉ちゃんが今住んでいる住所だよ。これからは、電話で見つからなかったら、ここに来て探してね」

「うん、わかった」吉は住所を大切にしまい、おずおずと尋ねた。「お姉ちゃん、怒ってる？」

若菜は笑って首を振った。「吉を見つけて、無事だって分かったら、もう怒ってないわ」

「そうじゃなくて…僕が、お姉ちゃんを好きでもない人と結婚させちゃったことで、怒ってるかってこと」

「もちろん怒ってないわ！」若菜は自然に答えた。「どうして怒るの？お姉ちゃんは女の子だもの。女の子はみんな嫁ぐものよ。いつか、吉にも嫁いでくる女の子がいるんだから」

「お姉ちゃん！」吉は顔を赤らめて、急いで話題を変えた。「お姉ちゃん…義兄さんは優しい？」

「とても優しいわよ。大きな家に住ませてくれて、食べ物も服も、使うものも、前よりずっと良くなったの」

吉は笑った。彼にとっては、おじさんの家での生活より良ければ、それだけで十分良い暮らしだった。

お姉ちゃんがあのおじさんの家から抜け出して、いい暮らしができるようになったことが、彼にはとても嬉しかった。

若菜は口元の笑みを消し、申し訳なさそうに言った。「吉、お姉ちゃんがあなたを置いて嫁いでしまっても、恨まないでね。今はおじさんの家にいるしかないけど、しっかり勉強していて。お姉ちゃんが方法を見つけたら、必ず迎えに行くから」

「うん、わかってるよ。お姉ちゃん、心配しないで。僕は元気だし、実際おじさんも僕には優しいから、本当に心配いらないよ」

若菜は彼が本当のことを言っているとわかっていた。

吉は何と言われようと、安藤家で唯一の男の子だった。

おじさんが彼女をどれほど嫌っていても、吉に対してはそれほど厳しくはないだろう。

姉弟は少しの間話をし、若菜は吉を家に送り返すことにした。

彼らはまず食堂で食事を済ませ、それから安藤家に戻った。

吉が外をうろついていたことについて、慧子は少し皮肉を言ったが、姉弟は気にしなかった。

若菜が別荘に戻ったのは、夜の八時だった。

リビングに足を踏み入れた瞬間、彼女は凍りつくような空気を感じた。

「よく帰ってこれたな」辰也はソファに座ったまま、冷たくそう言った。

若菜は彼の不機嫌な顔色を見て内心恐れていたが、表面は冷静を装い、何も表さなかった。

「今は八時です。九時はまだ過ぎていません」若菜は淡々と言った。つまり、契約の規定には違反していないということだ。

辰也は冷笑を浮かべて言った。「それがどうした。お前はまだ俺の夕食を用意していない」

「辰也さん、私の料理はおいしくありませんし、本当に食べたいとは思えません。あなたはただ私を困らせるためにやっているだけでしょう？そんな子供じみたやり方、どう思いますか？」若菜は不機嫌に言い放った。

彼と結婚するということ自体が、すでに十分な屈辱だった。

彼女は彼の前でおどおどしたり、尊厳のない人間になることを拒んでいた。

辰也の表情が曇った。若菜の気性は彼の想像をはるかに超えていた。

彼は常に高みの上に立ち、誰もが彼に一目置かざるを得なかった。

しかし彼女はそうではなかった。何度も彼に不快な言葉を浴びせ、何度も彼の尊厳に挑み続けた。彼女は何か目的があるのか、それともただ無知なだけなのか？

「ふん、その通りだ。俺はわざとお前を困らせてる。若菜、楽させる気なんてないんだ。お前に何ができるって言うんだ？」辰也は認めつつ、人を挑発するように言った。

若菜は言葉もなく彼を睨みつけた。「どうぞご自由に。あなたが私を困らせたいなら、それでいいわ。でも私が簡単に屈すると思わないで。私を困らせたからって、私があなたを恐れるわけじゃない」