彼はわざと彼女を困らせている

「若菜、これはお前自身が望んだことだ。お前が俺に頼みに来る日を、俺は待っている」

彼が名前を書き込むのを見て、若菜はほっとした。彼とベッドを共にしなくて済むなら、それ以上のことはない。

彼に頼む日など、永遠に訪れはしないだろう。

リサは傍らで静かに二人の会話を聞いていた。二人が協定に署名するのを見て、彼女は口元に微笑みを浮かべ、心の中で喜びに満ちていた。

若菜、あなたの奥様の座はそう長くは続かないだろう。

大丈夫よ、あなたがその座を降りたら、すぐに私のものになるから。

朝食を済ませた若菜は、出かける準備を整えた。ドアのところまで来たとき、辰也が突然声をかけた。「待て、まだ出かけるな」

「どうして？」若菜は驚きながら振り返った。

男の口元に意地悪な笑みが浮かんだ。「お前は俺の妻だ。俺の服はお前が洗うものだ。今すぐ、俺の服を全部洗ってこい」

彼女、彼とベッドを共にするのを嫌がってるんじゃないのか？

なら、妻としてのほかの義務を果たせ！

辰也は決意した。妻としての義務はすべて彼女に果たさせるつもりだ。

若菜は眉をひそめて言った。「あなたの服は専属の使用人が洗っているはずよ。どうして私が洗わなきゃいけないの？」

「お前は俺の妻だからだ」

「…」

彼はわざと彼女を困らせているのだ。若菜はこれ以上抵抗せず、ただ服を洗うだけなら大したことではないと割り切った。

「服を洗い終えたら、出かけてもいいの？」彼女は笑顔で尋ねた。

彼女が怒らないのを見て、辰也は少し考え込んだ後に言った。「服を洗い終えたら、昼食も用意してくれ。お前の作った料理が食べたい」

「昼食を作り終えたら、出かけてもいいの？」

「午後は早めに帰ってこい。夕食も用意してもらうからな」

「わかったわ」と若菜は冷静に彼の要求を受け入れた。

これらのことをするのに、彼女は屈辱を感じてはいなかった。辰也が彼女に無理強いしなければ、それで十分だった。

————

若菜が外出したのは、すでに正午の12時を過ぎていた。

彼女はそのまま安藤家へ戻った。数日ぶりに吉に会いたかったし、彼が今どうしているのかも気になっていた。

彼女が急いで安藤家に着くと、慧子が吉が姿を消したことを彼女に告げた。

若菜は怒りを込めて尋ねた。「どうして彼がいなくなったの？　あなたたちは、私が辰也と結婚すれば吉に会わせてくれるって言ったのに。あなたたちが吉に何かしたから、彼は家出したんじゃないの？！」

慧子は軽蔑のこもった冷笑を浮かべて言った。「いなくなったものはもういなくなったのよ。足があるのは彼自身なんだから、彼がどこへ行こうと私たちにはどうしようもないわ。若菜、はっきり言っておくけど、私たちはあなたたち兄妹を育てる責任はあるけど、ベビーシッターじゃないの。いつもあなたたちを見張っているわけにはいかないのよ！」

若菜は、慧子からは何も聞き出せないと悟り、直接明彦に電話をかけた。

明彦昨日吉を家に連れて帰ったが、今朝早くには彼の姿が消えてしまったと話していた。彼がどこへ行ってしまったのか、彼自身も見当がつかなかった。

安藤家の使用人たちは皆、吉の姿を見た覚えがないと言い、若菜は焦りに焦って、自分で探しに行くことに決めた。

吉はまだ十二歳で、病気のせいで体が弱いのだった。

彼は普段、学校に行く以外はほとんど外出しなかったものだ。

若菜は彼が行きそうな場所をすべて探したが、それでも彼を見つけることはできなかった。

若菜はハイヒールを履いて長い間歩き回ったため、両足が痛いだけでなく、両脚も折れそうな感覚がしていた。

彼女は道端のベンチに座り、心の中で考えた。「吉、あなたはいったいどこに行ったの？」

太陽が徐々に西に傾くにつれて、若菜の心配はますます募っていった。

吉が帰ってきているかどうかわからない。

彼女は安藤家に電話をかけ、吉がまだ帰っていないことを知ると、彼女の心は完全に底に落ちた。