第４章

翌日、目を覚ますと窓の外はすでに明るくなっていた。隣のシーツは冷たく、隣のシーツは冷たく、彼がずっと前に出かけたことを物語っていた。

彼女は小さな顔を柔らかい枕にすりつけ、彼が残していった松のような清々しい香りを嗅いだ。幸いなことに、この男性は香水を好まず、自然に淡い松の香りを放ち、とても清潔だった。

軽く微笑むと、彼女は起き上がってまず全面窓を開け、バルコニーで深呼吸しながら簡単なヨガをした。太陽が海面から完全に昇りきると、部屋の片付けを始め、二階から一階まで掃除機をかけ、拭き掃除をし、庭から摘んできたチューリップを広間の花瓶に生けた。

すべてを終えると、オーブンからパンを取り出し、冷蔵庫の牛乳を注いで静かに朝食をとりながら、彼女は笑みを浮かべて卒業アルバムをめくった。

どの写真にも写っているのは、小柄でいつも満面の笑みを浮かべた女性。彼女は眉を軽く上げ、舌を少し出すような活発な表情で写っている。

この女性は彼女が神戸大学での唯一の親友、鈴木麗由だった。麗由は青春の輝きに満ち、お嬢様ぶったところは微塵もなく、井上千雪にとって最も親切にしてくれた人物だった。今日、鈴木麗由は買い物に誘ってきていた。父親の会社で働き始める前に、最後の自由な時間を楽しみたいというのだ。

昨日、麗由は父親からの卒業祝いに車を手に入れたばかりで、迎えに来ると言っていたが、千雪は断った。今の自分の立場を麗由に知られたくなかったからだ。

そのことを思い出し、千雪は静かにアルバムを閉じた。素早く食器を片付け、二階のクローゼットで着替えをした。

まず銀行で祖母の医療費を送金し、それから待ち合わせ場所へ向かった。。

到着すると、紫色のシフォンドレスを着た鈴木麗由が待っていた。千雪を見るなり、麗由は眉をひそめた。

彼女は井上千雪を一目見て、眉をひそめた。「もったいないわ！こんなに素敵なスタイルなのに。千雪ったら背が高くて肌が白いんだから、白いシフォンが似合うのよ。いつも白Tシャツにジーンズじゃ、彼氏ができっこないわ。私があなたのスタイルだったら、毎日キャミソールを着回すのに…」

井上千雪は軽く微笑み、親友の手を引いて市の中心部へ向かった。

二人は神戸市で最も賑やかな通りを一日中歩き回った。麗由は最新のファッションを次々と試着し、新発売の化粧品を片っ端から試していた。千雪が止めなければ、彼女は店中の商品を全て買い込んでいたに違いない。

最後に、彼女たちはCDショップに行った。麗由が新発売のCDを買いたいと言うので、彼女はついていくしかなかった。彼女もほっとした。これで少なくとも麗由が道行く男性に惚れぼれするのを止められるだろう。

麗由が最新作を選んでいる間、千雪はふらりと母子コーナーに入ってしまった。棚に並ぶ胎教CDを見ているうちに、昨夜のあの男性の言葉を思い出した。彼は確かに彼女に心の準備をさせようとしていた。考えてみれば、これも一種の配慮と言えるだろうか。

彼女は棚から胎教CDを取り、好奇心を持って見つめた。

麗由が近づいてきて、意地悪そうに笑った。「千雪、正直に言いなさいよ。赤ちゃんのパパは誰？」

千雪は慌ててCDを棚に戻し、頬を染めて麗由の腕を軽く叩いた。冗談を言わないでと告げ、母子CDコーナーを出た。

麗由は購入したCDを持って近づき、冗談を止めて突然真剣な表情に変わった。「千雪、明日から北部支社に行くことになったの。修行してこいって、父の命令で」

千雪の足が止まった。瞳に寂しさが浮かんだが、すぐに笑顔で手話で返した。「修行は成長のチャンスよ。麗由にはそんなお父さんがいて羨ましい」

麗由は千雪の小さな手を強く握って無言の慰めを与えた。四年間、姉妹のように過ごしてきた彼女は千雪の事情を多少知っていた。早くに母を亡くし、実の父もわからず、おばあさんと二人で生きてきた千雪。それでも強く、美しさを武器にせず、孝行でおばあさんを見捨てなかった…もし可能なら、鈴木麗由である自分は千雪と一生姉妹でいたいと思った…

そう思って、彼女は千雪の小さな手を引いて前に走り出した。「千雪、まだ行ったことのない場所に連れて行ってあげる！今日は思い切り楽しもう！」

千雪は黙って、その背中についていった。

麗由が連れて行った場所は、なんと神戸市で最も有名なエー・アンド・エイチバーだった。

彼女たちは以前このバーの入り口で立ち止まったことはあったが、中に入ったことはなかった。

薄暗い照明。官能的に身をくねらせるステージのダンサー。カラフルな衣装の男女たち。カクテルグラスを華麗に操るバーテンダー。空気にはどこか憂鬱な雰囲気が漂っていた――蒼白で、寂寥感に満ち、それで刺激的な空間だった。

麗由は慣れた様子で千雪の手を引き、バーカウンターに座ると、カクテルとカプチーノを注文した。彼女の生き生きとした大きな目が辺りを見渡す。

「千雪、見て！あそこの隅の男性、すごくマッチョじゃない？このバーって本当に特別なのよね。素敵な人がたくさんいて...」

千雪は唇を尖らせたまま、麗由のような興奮ぶりを見せなかった。

「私の運命の人っていつ現れるのかな？絶対ハンサムで、お兄ちゃんのような体格と風格、次兄みたいな細やかさと思いやりを持ってなきゃ...」麗由はもう両手を合わせ、目をハート形に輝かせていた。

千雪は微笑みながらバーテンダーからカプチーノを受け取り、そっと一口飲んでみた。

麗由には愛してくれる父親と二人の兄がいることを知っていた。長兄は父の会社を継ぎ、次兄は海外で活躍する――麗由はまさにお姫様だった。千雪はつい自分と比べてしまい、胸の奥に小さな劣等感を感じるのを抑えられなかった。自分にもそんな家族が欲しかったが、それは叶わぬ夢で、すべては自分でがんばらなきゃと知っていた。

「最悪...あの嫌な女も来てるなんて」突然、麗由が落胆した声を上げた。視線の先には、個室で飲み騒ぐ男女のグループ。その中で、巻き毛の女性が冷ややかにこちらを見つめていた。

千雪は胸がざわめくのを感じ、慌てて目をそらした。

因縁の相手――小林家の令嬢、小林心美だった。またしてもあの憎しみに満ちた視線を向けられていた。