第５章
大学四年間、彼女は小林心美を挑発したことはないと確信した。彼女は常に自分のことに集中し、この女性とは互いに干渉しないように心がけてきた。しかし小林心美は一年生の頃から彼女を執拗に狙い続け、物を盗んだと濡れ衣を着せ、期末試験ではカンニングペーパーを彼女の机に投げ入れて不正行為をしたと陥れ、彼女の机や椅子を壊して公衆の面で恥をかかせ、人を買収して校外で彼女を待ち伏せさせた…麗由が度々助けに入ってくれなければ、この狂った女によって大学四年間で骨ひとつ残らなかっただろう。
彼女は小林心美と冷たく対峙している麗由をそっと引き寄せ、手話で伝えた。「あの狂女は無視しよう。私たちは私たちで楽しもう」
「あの女、何様のつもりなのかしら。小林家なんてちっぽけな家柄で、さも天下を取ったように振る舞って...無知にも程があるわ。自分の父親が私の兄に多額の借金を抱えていることすら知らないんでしょう...」麗由はカーリーヘアの女性を冷ややかに一瞥すると、視線を戻してカクテルを飲み干した。小さく舌打ちしながら不満をぶつけるように呟き続けた。
千雪が振り向いて麗由を宥めようとしたその瞬間、バーの入り口から数人の背の高い人影が入ってきた。先頭は深紫のアルマーニシャツを着た凛々しい男性だった。彼女は驚いて、急いで顔を背け、わざとお酒を飲むふりをした。
男性は冷たく周囲を見回し、眉一つ動かさず、ウェイターに導かれて豪華な個室に入った。彼の後ろには数人のスーツ姿の男性たちが恭しく従っていた。しばらくして、派手な格好をした女性たちはウェイターに案内されて中に入っていった…
「千雪、他の場所に行かない？小林心美のあの憎たらしい顔、もう見たくないわ」麗由が突然振り向いて言った。小さな顔には明らかな焦りが見えた。
「うん、行きましょう」千雪は即答した。彼女もここであの男性に見つかりたくはなかった。
そこで二人はハイチェアから飛び降りてきて、急いでバーの出口へ向かった。
彼女たちの後を追うように、少し離れた席の小林心美が隣の男性に目配せした。男性は会釈するとすぐに立ち上がり、後を追った。
バーの外に出ると、空はすでに真っ暗で、街中にはネオンサインが輝いていた。
千雪は腕時計を見て、先を急ぐ麗由の手を引き止め、「もう遅いから帰りましょう」と手話で伝えた。
麗由はぷくっと頬を膨らませた。「明日北部に行くんだから、今夜は徹夜で遊ぶつもりだったのに」
千雪は首を振り、名残惜しそうな眼差しで主張した。「一晩も家に帰らないとご両親が心配するわ。それに明日は出発なんだから、しっかり休まないと」そう言いながら、麗由の小さな手を優しく握り返した。「明日、見送りに行くから」
ようやく麗由は笑顔になり、千雪の手を引いて歩き出した。まるで嬉しそうな小鳥のようだった。「パパが言ってたわ、北部での研修は一年以内だって。しょっちゅう会いに帰ってくるから。それに中部から北部はそんなに遠くないし、私たちは別れるわけじゃないのよ…千雪、そうでしょ？」
千雪は微笑み、頷いた。「うん、私はたぶんずっとここにいるわ」
「最高！千雪！」麗由は喜び跳ね、花が咲いたような顔だった。「千雪がずっとここにいるなら、私の二人の兄を紹介するわ。長兄と次兄の中から千雪は一人を選んで。そうすれば私たちは家族になれるわ」
千雪は微笑み、黙った。彼女は麗由と別れたくなかったが、自分の身分を知っていた。麗由の兄たちは、彼女には手が届かない存在だった。
「長兄はちょっと冷たいけど、すごく男らしいよ。体つきも最高で、あの美男子ぶりは女性を引き寄せるの。でもパパの会社を引き継いてからは仕事中毒になっちゃったみたいで……次兄は、長兄ほどイケメンじゃないけど、とても気が利くし、家庭的な良い男だよ。もうすぐ帰国するの……千雪、どっちがいい？千雪…」
しばらく歩いた後、千雪は足を止め、手話で言った。「麗由、ここでお別れしょう。明日、関西空港まで見送りに行くわ」
鈴木麗由も足を止め、真剣に言った。「千雪、さっき言ったのは本当よ。あなたをちゃんと世話してくれる男性がいればいいなと思ってる。実は私はあなたが長兄と一緒になればいいなと思ってるの。長兄はいい人よ。過去に傷ついたからちょっと冷たくなっただけで…」
千雪は苦笑し、真摯な表情の麗由に手話で伝えた。「今はただ良い仕事を見つけて、おばあさんをここに呼び、しっかり面倒を見たいだけよ。あなたの兄たちには、きっとふさわしい女性が現れるわ。麗由、私のことは心配しないで」更に、彼女があの男性の愛人になったことで大学を卒業できたことを麗由が知ったら、自分を軽蔑しないでほしいと思った。彼女は麗由という唯一の親友を失いたくなかったのだ。
目に涙が浮かんでいることに気づき、彼女は急いで黙り込んだ麗由に「おやすみ」とだけ手話で伝え、海辺のアパートへ歩き始めた。
歩くことしばらく、周囲がますます人里離れた静かな場所になると、ようやく我に返った。
海海辺への道は人通りがなく、車を使わず一人で街灯の下を歩くのは危険だと気付いた。
普段夜に出かけない彼女は、このことにようやく気付いたのである。怖いのを我慢しながら、彼女は道路を走るタクシーを探した。
しばらくして、やがて諦めた。
タクシーどころか、海辺に通じる道路には一台の車も通らず、薄暗い街灯が淡い光を放つだけで、彼女の影が孤独に引き伸ばされていた。
彼女は仕方なく勇気を振り絞って海辺に向かい続け、足取りを速めた。
「ピッ…！」突然背後からクラクションが鳴り、明らかに彼女に向けたものだった。
振り返ってみると、強烈なヘッドライトが彼女の視界を奪った。瞬く間に小さな車が急停止し、次の瞬間——天地がひっくり返るような衝撃と共に、彼女は乱暴に車内へ引きずり込まれた。
「ああ、ついに悪党の手にかかってしまった…！」恐怖で声も出せず、彼女は思わず呻きを漏らした。
後部座席の二人の男が力任せに彼女の抵抗を抑え込み、運転席の女性に聞いた。「心美、どうする？」
前席の女性は振り向きもせず、薄目を開けて悪意たっぷりに言い放った。「彼女をエー・アンド・エイチに連れ戻して、あの男たちの前で無料のストリップショーでもさせてやろう…フフフ…」
案の定、彼らは彼女をエー・アンド・エイチに連れてきた。
小林心美はバーテンダーを買収しており、抵抗する彼女を強引にスタッフ用休憩室へ引きずり込んだ。
ドアが閉まるやいなや、小林心美はバーテンダーから受け取ったカクテルを無理やり彼女の喉に流し込もうとした。
終始、二人の男が左右から彼女を押さえ込み、さらにテープで彼女の口を塞いでいた…