第６章

「この薬、効くまでどれくらい？」小林心美はバーテンダーに細目で鋭い視線を向けながら尋ねた。

「五分ほどです」

「いいわ、最高。薬が回ったら、すぐあの女をステージに上げなさい。上流階級の男たちに、ここで前代未聞の無料ストリップショーを見せてやる…フフフ」

「でも、店長にバレたらクビです…」

「何をビクビクしてるの？この店にいられなくても、小林家が面倒見てあげるわ」

「…かしこまりました、お嬢様」

五分後、千雪の体は確実に熱を帯び始め、足元がふらつき、心拍が激しく早まった。

彼女は苦悶の呻きを漏らし、全身が炎に包まれるような灼熱感に襲われた。頬は火照り、喉はカラカラに渇き、耐えがたい苦しさに身をよじった。

「時間よ。連れて行きなさい」巻き毛の女は薄笑いを浮かべ、楽しげに瞳をきらめかせた。

二人の男が千雪の口からテープを剥がすと、ぐいっと腕を掴み、ステージ裏へ引きずって行く。

薬とカクテルの作用で、千雪の意識はぼんやりと霞んでいた。彼女はただ自分がとても熱く、涼しさが欲しい、朦朧とした頭で、ただ解放を求めてもがくだけだった。

男たちがステージに押し上げた時、彼女は観客のざわめきも気づかず、無意識に服を引きちぎり、よろめく足取りで前へ進んだ。

客席は水を打ったような静寂に包まれ、男たちは好奇の目でステージを見つめた。「エー・アンド・エイチに、こんな過激なショーがあったのか…」囁きが飛び交う中、誰もが目を離せない光景が繰り広げられていた。

ステージの真下に立つ小林心美は、唇の端をゆっくりと吊り上げ、瞳に復讐の炎を灯した。

今、誰があの女を助けられるっていうの！

これまで、いつも鈴木麗由が邪魔をしてきて、十分にやりたい放題できなかった。

だが今日は、あの厄介者の鈴木麗由が早く帰ったおかげで、ようやくこの目障りな女を思う存分痛めつけられる！

今度こそ、あの女を二度と頭を上げられないようにしてやる…

杏眼を細め、心美は満足げにステージを見上げた。そこでは、頬を紅潮させた女性が涙目で白いＴシャツの裾を掴み、もだえるように脱ごうとしている…

提提携協議はすでに一時間近く続いており、冷泉辰彦はついにネクタイを緩め、冷ややかな視線を投げつけた。「…他に質問は？まだわからないところがあるなら、契約は後日にしよう」低く響く声は、明らかに忍耐の限界を示していた。

彼は確かに忍耐力を使い果たしていた。元々、彼はこの店で気ままに酒を飲むのは好んでいたが、隣の女性が延々と勧めてくるシャンパンは不愉快でしかなかった。

濃厚すぎる香水と、隆盛会社の二人の代表のへつらい笑いは、さらに胃を逆なでするような不快感を与えた。

本来はこの契約に乗る気だったが、余計な「おもてなし」が全てを台無しにした。

「問題ありません！冷泉社長、今すぐサインを！」二人の代表は彼の言葉を聞くと、慌ててペコペコと頭を下げ、せかせかと契約書とペンを差し出し、冷泉が立ち去るのを恐れるようにペンを握らせた。

冷泉辰彦は自らの金の万年筆を取り出すと、無表情で契約書に署名し、個室を出た。

外は異様に静かだった。

鋭い視線を走らせると、バーの客全員が瞬きもせずステージを見つめていることに気付いた。

くだらない！

彼は軽く舌打ちし、さっさと会社に戻ろうとしたが、ふとステージに目をやると、眉間に深い皺が刻まれた。

ステージの上では、官能的な動きで服を脱ごうとする女性…

彼女は自分の上着を脱ぎ、透けるような白い肌とくびれた腰が露わになり、客席から熱い視線を浴びている。

彼はまず冷ややかに観察したが、次の瞬間、彼女の顔の不自然な赤みを見て、急いで大股で前に進み、Tシャツを脱ごうとしている女性をステージから抱き下ろし、自分の車へと向かった。

バーの責任者が慌てて追いかけてきた時には既に遅く、彼は千雪を抱えてバーを出ており、客席は騒然となっていた。中でも、巻き毛の女性は歯を食いしばって、冷泉辰彦の背中に向かって怒り狂っていた。

冷泉辰彦が千雪を車に乗せた時、彼女の体温が指を焼くほど熱いことに気づいた。頬は赤く、瞳は潤み、艶やかな唇が微かに開いている。彼は胸が締めつけられるのを感じ、肩から滑り落ちたTシャツの裾を慌てて引き上げた。そして車を発進させ、海辺へと向かった。

その間、彼女は絶えず呻くように息を吐き、吐息には蘭の香りと微かな酒気が混じっていた。黒く輝く長い髪が整った顔に絡みつき、無垢でありながら官能的だった。白い耳たぶや玉のような首筋は淡く紅潮し、思わずその香りを確かめたくなるほど。無力にTシャツの襟元を握る小さな手からは、滑らかな肩の肌がのぞいていた…

そんな純真さと致命的な魅力が、人の理性を揺さぶる存在だった。

「くそっ！」彼は歯を食いしばった。自分の反応に苛立ちを感じた。

彼は自制心に誇りを持つ男だった。そうでなければ、この四年間彼女に触れないでいられなかっただろう。

この女とは取引だけで、愛情がなく、情欲さえ関係ないと、彼自分は言っていた。

なぜなら、彼が心の底から欲しかった女は雲井絢音——かつて彼を捨て、彼に傷を負わせたあの悪い女だったから！

四年前の雨の夜、傷ついた自分に泣きながら抱きついた彼女を連れ帰ったのは、単なる同情だと主張してきた…

同情と言い張っているのに、四年間抱かずにいられたのに、なぜ今夜、彼女に心が揺らぐのか？

酒のせいか、それとも普段の黒レースのナイトウェアと違う彼女の無防備さか？

黒——雲井絢音だけが黒を愛し、黒いレースを纏う女だった。

彼は冷たく笑うと、窓を開けて夜風を引き込み、左手で額を押さえながら窓縁に寄りかかった。右手はしっかりとハンドルを握っていた。

車は海辺のアパートへ続く人気のない道を疾走していく。

しかし、千雪はもう限界だった。体内を蟻が這い回るような疼き、炎に焼かれるような灼熱感。苦悶に体をよじらせ、呻き声は次第に嗄れていく。

ふと潤んだ瞳を開くと、無意識に腕を伸ばし、大きなTシャツを引き裂くように脱ぎ捨てた。ピンクのブラジャーから零れる肌は、月光に照らされて桃色に輝き…