第７章

「くそっ、この女！」冷泉辰彦は彼女の手首を掴み、車も同時に路肩に停車した。

「…」彼女の脱ぎかけた服を押さえつける男の掌に、彼女はもだえるように体をくねらせた。

赤く染まった頬、潤んだ唇――男はその顔を覗き込むと、突然体を押し付け、後頭部を鷲掴みに引き寄せたて、薄い唇が半開きの口を覆った。

彼は、いつも彼女の小さな口から甘い吐息を奪い取るのが好きだった。

狭い車内はたちまち艶めかしい熱気に満たされ…

翌日、千雪が重たい瞼を開けた時、すでに明るい日差しが差し込んでいた。

彼女は柔らかいダブルベッドに横たわり、心身ともに疲れ果てていた。一晩中の艶夢は、彼女を言い表せないほど苦しめた。

夢の中では、あの男が自分を抱きしめて…

思い至ると、耳まで紅潮し、慌ててシーツを蹴った。

この動きで、彼女の眉が深くしかめられた。

はっと気づくと、彼女は全身裸だった。肌には濃淡織り交ざった情事の痕が刻まれ、腿の付け根には鈍い痛みが残り、体全体がぐったりと疲れきっている。

まさか！

彼女は再びシーツで自分をしっかりと包み、ベッドに潜り込んだ。

シーツは乱れ、彼女の服と下着はカーペットの上に置かれ、ベッドサイドテーブルには軟膏の瓶が…松のような香りと情事の余韻は、布団を被っても消えなかった…

「うわぁっ！？」顔中が急に熱くなってきた。

彼女は思わずシーツを頭の上まで引き上げ、自分の恥ずかしさを隠した。

まさか、昨夜のすべては夢ではなかったのだ。彼女は本当に彼と…

昨夜、彼女は麗由と桃山通りで別れ、それから海辺に向かい、そして小林心美に連れ戻されてエー・アンド・エイチへ…

麗由！

今日、関西空港まで彼女を見送ると約束していたのに！

そう思うと、彼女は足の間の痛みも気にせず、急いでシーツをめくってベッドから降り、更衣室へ向かった。

更衣室には濃い紫色のアルマーニのシャツが置かれていた。襟のボタンがいくつか取れていたため、持ち主にここに捨てられていたのだ。

彼女はそのシャツを見つめながら、誰かのシャツを必死に引き裂く自分の姿が脳裏をかすめた。

ああ！彼女は昨夜きっと狂っていたに違いない！

心の中の後悔を振り払い、彼女は急いでクローゼットから少し古びた白い高襟のワンピースを取り出して身に着け、バスルームへ急いで身支度を整えた。

長い髪を整えると、彼女はヤマハのバイクを走らせ、急いで関西空港へ向かった。

太陽はすでに高く昇っていた。彼女が関西空港に着いた時には、麗由の便はすでに飛び立っていた。

彼女は息を切らしながら空港のロビーに立ち、チケットカウンターを見ながら心の中で麗由に謝るしかなかった。

麗由はきっと彼女を待ちきれずに、ここでいらいらしていたのだろう。彼女が中部に戻ったら、きちんと説明しなければならない。

苦笑いしながら、彼女は再びチケットカウンターを見て、仕方なく寂しげに空港のロビーを後にした。

駐車場で、彼女は静かにヘルメットのストラップを留め、ヤマハのエンジンをかけようとした時、突然見覚えのあるベンツが彼女の前を通り過ぎた。

彼女はびっくりした。まさか、彼も空港に来ていたの？でも幸い、彼には見られずに済んだ。

自分の安堵に気づき、彼女は再び苦笑した。この様子は、まるで何か悪いことでもしちゃって落ち着きを失っていた。

なぜ彼に会うたびに、彼女は落ち着きを失ってしまうのか。

口をとがらせ、彼女は彼の車を見送るのもやめ、ヤマハを走らせて海辺のアパートへ急いだ。

午後には、世界的に有名な冷泉グループの面接に行かなければならない。この機会をしっかりと掴まなければ。

電話を切ると、冷泉辰彦はシャツの一番上のボタンを緩め、安定して車を運転していた。

さっき妹から電話がかかってきた。まずは兄の約束破りをぶつぶつ文句言い、遅刻の理由を説明させてもらえぬうちに、また「仕事ばかりせずにちゃんと休んでね」と心配し、「早くお嫁さんもらってよ」と細やかに言いつけた。

彼の端正な顔がたちまち優しさに包まれた。「こいつも、ようやく大人になったな」

彼女を北部へ鍛えに送り込んだのは、実は彼の意向であった。

彼は麗由をいきなり管理職につけるつもりはなかった。そうすれば同僚からの反感を買うだけでなく、彼女を甘やかすことになり、何も学べなくなるからだ。

かつての彼自身のように。父親はまず現場の底辺から始めさせ、実力と努力で一歩ずつ這い上がらせたのだ。

このようなプロセスは、計り知れない意義を持ち、一生の財産となる。

そして四年前、彼はついに父親の地位に登り詰め、父親は引退し、彼が冷泉家の社長を引き継いだ。

若干の重役たちは彼に多少の不満を抱き、若すぎるとか父親の威光を借りているとか言っていたが、この四年間で、彼は卓越した能力と非凡な成果をもって、彼らに完全に納得させた。

冷泉家を引き継いでからこの四年間、彼の迅速な行動力と決断力により、冷泉家は年率30％の利益成長を達成し、世界の富豪ランキングで首位に立っている。特にアメリカ・イギリス・オーストラリアの支社は他支社を凌ぐ収益を上げ、その名声をさらに広げている。

ただし外部の人間からは、この控えめな冷泉グループの社長は、その姓のごとく冷静沈着で威厳に満ちているが、一切の情け容赦を持たない人物だと評されている。

そうなのか？彼らは私を理解しているようだと、彼は冷笑を浮かべた。

車の窓を開け、赤信号で停止している間、彼は左手で額を支えながら窓枠に肘をつき、ハンドルを握る右手の長い指で革張りを軽く叩いて、いらだちを表に出した。

車内にはまだ微かな香りが残っていた。あの女の、自然で清らかな体香だ。昨夜、情熱を交わした彼女が残した、嗅げば甘く染み入るような香り。

それが今、彼の苛立ちを増幅させていた。

本来は彼女の媚薬を解毒するためだった。彼自身だけが知っていることが、実は彼もまた夢中になっていた。そうでなければ、その後のアパートでの一晩の情事はなかっただろう。

そう思うと、彼は眉をひそめ、眉間にしわを寄せた。

くそっ、禁欲期間が長すぎたせいで、つい彼女に興味を抱いてしまったのか。

忘れるな。彼女との関係はあくまで取引だ。

求めるとしたら、雲井絢音のような女でなければ…

「くそっ…」

今度は舌打ちが車内に響いた。アクセルを踏み込もうとした瞬間、横から突然のクラクション。

彼は振り向き、鋭い目を細めた。

真紅のスポーツカーに乗った栗毛の女がウィンクを送ってくる。

深く切り込んだ赤いドレスから谷間を強調し、煙たげな瞳で誘いの眼差しを投げかけ、巻き毛をくねらせる指先には真っ赤なマニキュア…これ以上なく露骨な誘惑だった…