第８章
またこの手か。
誘惑、曖昧さ、セクシーさ——都会の女性が男性を誘う常套手段だ。あとは服を脱いで裸で彼の前に立つだけ。
彼は冷笑し、無関心を装いながらも、この女性にどこか見覚えがあるような気がした。
唇の端を上げると、静かに車を走らせ、周囲の景色を楽しみ始めた。
赤いスポーツカーが依然として並走している。
「冷泉社長、私のこと覚えていますか？父は小林北詳です。以前お会いしたことが…私は小林心美と申します」
なるほど、会社を破産させ、冷泉家に多額の借金を残した男の娘か。小林北詳もここまで落ちぶれたのか。娘を差し向けるとは笑止千万だ。
冷たい視線で女性を一瞥し、彼はそのまま都心を巡り続けた。
「冷泉社長、午後お時間があれば…心美とコーヒーでもいかがですか？こんなところでお会いできるなんて、今日は本当に幸運です」
この騒々しい女、こんなに回り道してもまだ振り切れないとは！
この騒々しい女、ここまで回り道してもまだ諦めないのか。突然車を路肩に停め、薄い唇を開いた。「急用なら今言え。今ならまだ聞いてやる」——これも彼女の父親への最後の義理だ。
小林心美も隣に車を停め、心の中でため息をついた。この冷泉辰彦は確かに冷徹で美形だ。だがそれが彼女の好みだ。さらに井上千雪との噂も、より刺激的に感じさせた。
彼女は媚びた笑みを浮かべ、甘ったるい声で言った。「冷泉社長…ただコーヒーでも飲みながら、お話ししたくてぇ…ずーっと前から父から社長の噂は聞いてましたわ。やっぱり…お見事なお方ですねぇ…」
色っぽい目つきで、ますます甘くなった声。男なら皆、この手にやられる。冷泉辰彦だって、彼女の魅力に負けないわけがない——もし本当に男であるなら。
しかし残念ながら彼女は間違っていた。冷泉辰彦は確かにそれに乗らなかった。冷泉辰彦は男だが、並外れた自制心を持つ極上の男なのだ。
彼は冷たく彼女の言葉を遮った。「用がないなら、私の時間を無駄にしないでくれ！」深い瞳には、もはや苛立ちしかなかった。
この女は、彼が出会った女性の中で最も偽善的で演技が拙く、愚かな一人だった。一目見るのも煩わしい。
冷たく言い放つと、彼はエンジンをかけ、アクセルを踏んで颯爽と立ち去った。
門前払いを食らった小林心美は一瞬唖然としたが、男の車が遠ざかるにつれ、派手なメイクの顔が青ざめていった。
男性に拒絶されるなど初めての経験だった。ましてや自らプライドを捨てて近づいた後に！
「憎らしい…！」
冷泉辰彦は冷泉家の屋敷へと車を走らせた。
冷泉家の屋敷は神戸市郊外の日明山に位置し、かつて大旦那が「都会にはない静寂を子孫に残したい」と、この地を選んだ。
広大な敷地は日明山の中腹まで広がり、神戸市の街並みを一望できる絶景の場所だった。
普段は仕事の関係で会社近くのマンションに住む辰彦だが、折に触れてここへ戻ってくる。
彼がクラクションを一度鳴らすと、鉄の門が開いた。
目に入ったのは、人工的に配置された貴重な低木の群れだった。その脇には花の海が広がり、珍しい花卉が植えられた花壇、花のアーチでできた東屋、人工の噴水、ブランコなどが配置されている。
その中で白髪混じりの老人が剪定ばさみを手に、丁寧に枝を整えていた。
冷泉辰彦は車を地下駐車場に停め、車のキーを取り出し、落ち着いて玄関へ向かった。
「若旦那様、お帰りなさいませ。旦那様は庭園におられます」ホールに入るとすぐに、リビングで掃除をしていた椿野さんが笑顔で冷泉辰彦に報告した。
「ああ」冷泉辰彦は淡々と返事をしながら、足早に二階へ向かった。
麗由が今日北部へ出かけたため、この屋敷は普段より一層静まり返っていた。
屋敷には主たる家族の姿もなく、使用人たちが黙々と掃除をするだけの空間だった。
だが、彼にとっては慣れた光景である。
彼は慣れた様子で廊下の突き当たりの部屋へ向かい、軽くノックをして「おばあさま」と声をかけた。
中から老いた声が返ってくるのを待ち、ドアを開けた。
部屋の中では、白髪の老婦人が金縁の老眼鏡をかけて本を読んでいた。
彼が入ってくるのを見て、彼女はとても喜んだ。「辰彦、帰ってきたのね」
「ええ」冷泉辰彦は静かに老婦人の元に近づき、背の高い姿は堂々として、成熟した男性の魅力を放っていた。
老婦人は冷泉家の大奥様である松本秀子で、現在八十三歳。時折感情が高ぶると発作を起こす心臓病を除けば、健康状態は良好だった。
彼女は笑顔で最も愛する孫を見つめ、老眼鏡を外して言った。「辰彦、昨夜も会社で徹夜だったのでしょう？さっき麗由から電話があってね、お兄さんが空港まで見送りに来なかったって…」
冷泉辰彦は松本秀子の向かいに座り、「今日は確かに少し遅れました。空港に着いたら、麗由はもう飛行機に乗っていました…」
「辰彦、おばあさまの言うことをよく聞きなさい。もうそんなに無理をしてはいけない…あなたも若くはないのだから、そろそろ良き奥様を見つけて、身の回りをきちんと世話してくれる人を…ちょうど良い女性方の写真を幾つか持ってきたわ。どれも良家のお嬢様で、容姿端麗…選んでごらん...」
松本秀子は再び我慢できずに繰り返し説教を始め、傍らに置いてあった一束の写真を手に取り、この最も期待をかけている長孫に渡そうとした。
彼女のこの孫は、会社を継いで以来、完全な仕事人間と化していた。
せめて妻だけでも見つけて、生活を管理させねば――と老婦人は考えていた。
冷泉辰彦は祖母の繰り返される小言に嫌な顔一つ見せず、松本秀子の年老いて小さくなった手を優しく包み込むように握り、「おばあさま、必ずや曾孫をお抱かせしますから。どうかご安心なさって、ご自愛ください」と静かに言った。
松本秀子はその言葉を聞いて目を輝かせた。「まあ！辰彦、気になるお嬢様がいらっしゃるの？素晴らしいわ。いつかぜひ連れてきておくれ。どんなお家の令嬢が私たちの辰彦を…」そう言いながら、孫の手をしっかりと握りしめ、はちみつよりも甘い笑みを浮かべた。
冷泉辰彦は祖母の喜ぶ顔を見て、続けようとした言葉を飲み込んだ。
幼い頃から、彼を教育し世話をしてくれたのは祖母だった。だからこの家で、彼が最も敬う人物は祖母なのだ。