第９章
彼はもちろん、祖母がひ孫を抱きたがり、彼が結婚して子供を持つ姿を見たいという気持ちをよく理解していた。
しかし、彼は結婚したくなかった。おそらく一生結婚することはないだろう。
これは祖母には言い出せない言葉だった。
だからこそ彼は井上千雪とあの契約を結んだのだ。井上千雪が産む子供が、祖母に少しでも慰めを与えられればと願って。
それに、医者も言っていた。祖母は外見は元気そうだが、高齢と心臓病のため、実際はいつ危険が起きてもおかしくないと。
彼は言葉を飲み込みながら、老婦人の喜びに輝く顔を静かに見つめた。
「辰彦、早くこの良い知らせをお父さんに伝えて、相手と会う日を決めよう…」彼の沈黙を、松本秀子は同意と解釈した。
彼女はますます嬉しくなり、もう相手に会うのが待ちきれない様子だった。
孫の審美眼を信じていた。辰彦はハンサムだし、冷泉家も名門だから、辰彦が選んだ女性はきっと悪くないはずだと。
もしかして、あの子かしら？ふと、彼女は思い出した。
前回、彼女が辰彦の部屋で偶然見た写真。写真の中で、ショートカットの女性を抱き、珍しくはじけるように笑う孫の姿。
あの親密な様子を見れば、誰もが二人の関係を察するだろう。
秀子は孫の整った顔を見つめ、目を細めて微笑んだ。
もし相手が本当にあのショートヘアの娘なら、彼女は大満足だ
あの写真は五年前のもので、辰彦ともまだ未熟でありながら、女性の大きな瞳には既に聡明さが宿っているように見えた。
辰彦の腕の中で笑いながらも、鋭い知性を滲ませていた。
松本秀子はこのタイプの女の子を高く評価していた。自立心が強く、有能で、きっと辰彦の良き支えになるだろう。
さらに、あの女性の服装から判断すると、少なくとも裕福な家庭の育ちで、冷泉家にふさわしいと彼女は推測した。
ただ、五年も経っているというのに、なぜ辰彦はまだ彼女を正式に紹介しないのだろう？
これは単に辰彦の冷たい性格だけが理由ではないはずだ。
彼女の笑みを浮かべた目尻に、微かな疑念がにじんできた。
冷泉辰彦は祖母の笑顔を見つめ、その疑念を意図的に無視して言った。「まだ早すぎます。今は父に伝えないでください。辰浩が帰国してから、改めて話しましょう…」
松本秀子の瞳が一瞬曇った。「辰彦…あなたはまだお父さんを許せないのね。たとえあの時どんなに間違っていたとしても、彼はあなたの父親よ。それに、もうこんなに長い時間が経ったというのに…」
「生涯、私は決して…あの男が私たちに与えた傷を忘れない！」冷泉辰彦の目が鋭く冷え、人の骨髄まで凍りつかせるような視線が、松本秀子の心を激しく揺さぶった。
「辰彦…」
冷たたい視線で一瞥すると、冷泉辰彦は立ち上がった。「おばあさん、辰浩から連絡がありました。数ヶ月以内に帰国するかもしれないそうです…麗由がそばにいない今、どうかご自愛ください。私は会社に戻ります」
「先に食事を…」
「結構です。会社にはまだ処理すべき仕事が山積みなので…」
「ええ、わかったわ。行ってらっしゃい」松本秀子はもう一言言い聞かせようと思ったが、孫の断固とした冷たい表情を見て言葉を飲み込んだ。
冷泉辰彦は静かに祖母の部屋を後にした。
自室には寄らず直接車庫へ向かった。
辰彦の車が冷泉家の屋敷を出るのを、庭で花を手入れしていた冷泉敏陽が見送った。彼は剪定ばさみを下ろし、風雪に刻まれた顔に苦渋の表情を浮かべた。
一方、井上千雪は履歴書を胸に抱え、雲を衝くほど高い冷泉グループのビジネスタワー前に立っていた。心臓の鼓動が早くなるのを感じた。
冷泉グループで働ければ、あの男性との契約を果たした後、神戸市で地盤を築ける。
そうすれば、漁村にいるおばあさんを呼び寄せ、しっかり面倒を見られる。
だから、彼女はこのチャンスを絶対に掴まなければならない。
この面接のために、彼女は念入りに身なりを整えた。
自然ながらも魅力的な眉形、濃く長い睫毛、秋の湖水のように澄んだ瞳、口紅なしでも朱色に映る唇。昨夜の名残りを隠すため、軽くファンデーションを施しただけだ。
白い立ち襟のシャツは首元の痕を隠し、紫色のタイトなペンシルスカートは彼女の細いウエストと豊かなヒップラインを強調。白く長い脚はタイトなスカートの下で優雅に立ち、セクシーで魅惑的だった。三センチのヒールのサンダルは、彼女の透き通るような美しい足元を引き立ていた。
腰まで届く長い髪は軽くカールさせて肩にかけていた。
雑誌で学んだビジネススタイルを完璧に再現したつもりだった。
これでこそ、キャリアウーマンに見えるだろう。
深く息を吸い込み、豪華なロビーに足を踏み入れた。
「面接でいらっしゃいますか？」化粧の完璧な受付嬢が丁寧に尋ねた。
千雪が頷くと、受付嬢の大きな目に一瞬、驚きの色が浮かぶのを捉えた。
「では、左側の三番目のエレベーターで、十八階の人事部へどうぞ」受付嬢は微笑みながら言った。
千雪は軽く会釈し、受付嬢に微笑みで感謝を示すと、指示されたエレベーターへ向かった。
エレベーター前には既に待つ女性たちの列ができていた。
皆華やかな装いで、完璧なメイクにセクシーな服装、分厚い履歴書を抱えていた。
静かに列に加わると、たちまち女性たちの視線が一斉に千雪へ注がれた。頭の先からつま先までじっくりと見られる感覚だった。
彼女は礼儀正しく微笑み返し、エレベーターの表示灯に視線を移した。
実際のところ、この瞬間彼女の心は緊張でいっぱいだった。
どんなに優秀でも、彼女には一つ不利な条件があった。
履歴書をきつく握りしめ、心の中で自分に励ましの言葉を言い聞かせた。
いかなる状況でも、まず自分自身に負けてはならない。
十八階に上がると、彼女は列の最後に並んだ。
半透明のガラス張りの面接室からは、中に入る面接者の様子は見えるが、面接官の姿は確認できない。
ドアから出てくる女性たちの喜びや落胆の表情を見て、千雪の手のひらに汗が滲んできた。
数時間後、ついに彼女の番が回ってきた。
彼女は軽くドアをノックし、中から低い男性の声が聞こえてから、ドアを押し開けた。
ドアを開けると、三人の面接官が待っていた。左右に四十代前半と思われる男性が二人、そして中央には最も若い男性が白いプレイシャツにストライプのネクタイ姿で座り、目を閉じて眉間を揉んでいた。