第64章

千雪は後部座席に座り、黙って窓の外を見つめ、叔父を無視していた。実際、彼女の心は乱れていた。則安とは四年間会っていなかったし、すべての感情はすでに風と共に消え去っていた。それに、今は冷泉辰彦の子供を身ごもっているので、とても都合が悪かった。

窓の外の車の流れをぼんやりと見つめながら、眉をひそめた。あっという間に四年が過ぎ、則安がなぜそんなに急いで彼女を探しているのか、その理由も分からなかった。

「千雪や、叔父さんがおせっかいだと思うなよ」隣の井上草永が近づいてきて、どうしても静かにしていられないようだった。「あの冷泉家の若旦那は条件はいいかもしれないが、結局お前と結婚する気はない。それなら藤原則安についた方がいい…」

「叔父さんには分かるんだ、藤原則安はまだお前に気持ちがあるようだ。帰国するとすぐにお前を探し、何日も待っていた。今回神戸市に来たのも、きっとお前に会うためだろう。実際、藤原則安と結婚するのも悪くない、彼の将来性は計り知れないほどだ…」

もちろん「金銭的な」将来性が計り知れないということだ。この金づるがいなければ、借金まみれの貧乏ギャンブラーである彼がどこからお金を借りて返済できるというのか。この藤原則安はお金持ちで、千雪のために百万円くらい使うことも厭わないだろう。

当時、この若者の家にお金があるということを考慮していなければ、彼はとっくにこの姪を売り飛ばしていただろう。本来なら千雪が藤原家に嫁いで奥様になれば、彼も一緒に良い思いができると思っていたのに、誰が知ったことか、この若者が突然一言も言わずに国を出て行き、彼は手をこまねくしかなかった。

焦りのあまり、また失敗を避けるために、彼はすぐに山田金山と取引を始めた。この娘が翼を強くして飛び立つことを恐れていたのだ。

しかし、あの時の不注意で彼女を逃がしてしまい、その後冷泉家の若旦那が横から入り込み、あらゆる方法で彼の計画を妨害し、彼を金持ちになる夢から遠ざけた…ああ、前世で冷泉家に多大な借りがあったのか、今世でこんなに苦しめられているのだろうか？

しかし、天は彼をあまりにも追い詰めることはなかった。彼が行き詰まっていた時、状況は突然好転した…かつて千雪を追いかけていた藤原家の若旦那が、戻ってきたのだ。