第76章

これはずっと昔の恨みの話で、彼の父親の世代から語らなければならない。当時、父親は門閥相応の母親である松本秀子と結婚した後、二番目の妻として安藤采玉を迎えた。その頃、彼は父親の最初の子供で、継母が家に来たとき、彼は七歳だった。

翌年、継母は敏宣を産み、父親は非常に可愛がり、片時も離さなかった。冷遇された母親は当然怒り、父親の目を盗んで継母と敏宣を苦しめた。これらは、もちろん曖昧な印象でしかない。結局それは何年も前のことで、敏宣ももういない。

彼が覚えているのは、幼い頃の敏宣がとても賢く、いつも彼の後ろをついて回り、お兄ちゃんお兄ちゃんと呼び、彼にとても懐いていたことだ。継母の実家はとても貧しく、代々お茶農家で、お茶を売って生計を立てていた。だから母親のいじめに対して、継母は耐えるしか他に方法がなかった。

父親が亡くなった後、母親は継母を冷泉家の郊外にある別荘に送り、継母と敏宣が冷泉邸に一歩も踏み入れることを許さず、無視し続けた。あっという間に何年も過ぎ、母親は屋敷の誰にもこの件について話すことを許さず、大邸宅の人々も年月とともに徐々に忘れていった。

もし蘭が今回冷泉邸に来なければ、皆は冷泉邸にかつて二番目の奥様が存在したことを忘れていたかもしれない。母親があんなに驚いた表情をしたのも無理はない。

彼が蘭、つまり敏宣の妻と知り合ったのは、敏宣がガンで亡くなった年だった。その時、彼はこっそりと弟の葬式に参列した。その頃、継母はまだ健在で、敏宣の子供である允拓はまだ十歳だった……

「弟の妻よ」早くに夫を亡くした弟の妻を見つめながら、彼はすべての謝罪の気持ちを胸の内に飲み込むしかなかった。当時、確かに母親のやり方は行き過ぎていた。

「中へどうぞ」彼は心の中で小さくため息をつき、使用人に蘭の荷物を持たせ、本邸の応接間へと向かった。冷泉允拓が後ろについて来て、冷泉家の屋敷を隅々まで目に収め、その端正な顔に最後には軽蔑の笑みを浮かべた。これらは、前を歩く人には当然気づかれなかった。

応接間では、松本秀子はさっきの取り乱した様子を収め、ソファにきちんと座り、冷たい目で入ってくる人々を見ていた。林田蘭が手に抱えている骨壷を見ると、鋭い目が一瞬揺れた。