第5章 私の女

羽柴明彦は手を伸ばして椅子を引き、「こっちに座って」と言った。

夏目芽依は一瞬躊躇したが、それでも歩み寄って座った。このような環境で食事をするのは彼女にとって居心地が悪かった。

「何か飲みたい？」羽柴明彦の視線がワインリストの上を彷徨い、顔を上げて夏目芽依を見た。

夏目芽依はすぐに首を振った。「お酒は飲みません。ソフトドリンクで結構です」

「彼女も俺と同じで」羽柴明彦はワインリストを閉じ、ウェイターを下がらせた。

「今日は俺たちの初めての正式なデートだ」彼は椅子の背もたれに寄りかかり、片手をテーブルの上で軽く叩いた。「少し遅くなったが、来月には結婚するんだからな」

「来月？」夏目芽依は準備が全くなかった。いずれ起こることだとわかっていても、実際に聞くと息を飲んでしまった。「急ぎすぎじゃないですか？」彼女は突然喉が乾いたように感じ、声まで変わってしまった。

「必要な準備は全て俺がしておく。君は現れるだけでいい」羽柴明彦は彼女を見つめた。「どうした？何か特別な要望でもあるのか？」

「いいえ…ただ、こんなに早いのはちょっと…私たちが戻ってきてまだ2ヶ月も経ってないのに…」

早すぎる？羽柴明彦にとってはむしろ遅すぎるくらいだった。この関係を公表できるまでこんなに長く待ったのだから、彼はもう林田希凛の表情を見るのが待ちきれなかった。結婚式の準備に時間がかかるのでなければ、彼らが着いた日にはもう式場に入っていただろう。

「このワインを試してみて」羽柴明彦は赤ワインのグラスを夏目芽依の前に押し出した。

やはり、彼女が断っても、彼は自分の思い通りにするのだ。それなら彼女の意見を聞く意味はどこにあるのだろう？

酸味のある液体が喉を滑り落ちた。これは夏目芽依が初めて飲むお酒だった。

「飲みたくないなら飲まなくていい、僕が飲むから」以前、お酒を勧められる場面では、佐藤凡太がいつも彼女のグラスを受け取り、一気に飲み干していた。

「このワインの味を覚えておくといい。これは俺たちが島で出会った時に一緒に飲んだものだ」

羽柴明彦が作り上げた物語の中で、このワインも重要な位置を占めていた。長いワイン名が夏目芽依の頭に浮かんだ。この期間、彼女はもう二人の「ラブストーリー」をほぼ暗記していた。

外に出ると、通行人が通り過ぎ、羽柴明彦は軽く夏目芽依の腰に手を回し、彼女を腕の中に守るように抱いた。

夏目芽依の背中は瞬時に硬直した。彼女はまだこのような身体的接触に慣れておらず、無意識のうちに横に避けようとした。

「早く慣れた方がいい。今からは、君は私の女だ」羽柴明彦は彼女の耳元で囁いた。

夏目芽依は目の前の男を見つめた。彼の口元には微笑みが浮かんでいたが、目は非常に冷たかった。

車はヨーロッパ風の白い豪華な建物の前で止まった。「降りろ」羽柴明彦は夏目芽依のためにドアを開けた。

「羽柴さん、ご指示通りに準備が整っております」

玄関を入ると、夏目芽依はここがウェディングドレスショップだと気づいた。

「お嬢様、こちらへどうぞ」

夏目芽依は振り返って羽柴明彦を探したが、彼はすでにソファに座り、スタッフが運んできた飲み物を受け取っていた。

「お嬢様？」

「あ…」

一列のラックが運ばれてきて、様々なスタイルのウェディングドレスが目の前に現れた。

「これら全部を試着するんですか？」

「はい、お嬢様。羽柴さんがすでにお選びになりました。メインのドレスを試着された後、礼服やパーティードレス、予備のドレスもお持ちします」

夏目芽依は苦しそうに口角を上げ、抗議しようとしたが、羽柴明彦の視線に触れるとすぐに言葉を飲み込んだ。

彼と議論することは賢明ではないと彼女は知っていた。

「ダメだ」

30分経ち、この二言はすでに夏目芽依の耳に何度も響いていた。

「今からは、細いストラップのマーメイドラインだけを試着させろ。他は全て下げろ」羽柴明彦はグラスに残ったシャンパンを一気に飲み干し、立ち上がった。

また一度、試着室のカーテンが開き、夏目芽依は全て手作業で縫製されたサテン地のマーメイドラインのロングトレーンのウェディングドレスを着ていた。このドレスは体のラインにぴったりとフィットし、彼女のしなやかな体型を無駄なく包み込んでいた。前の長さはちょうど床に届く程度だが、トレーンは3メートルもあり、手刺繍で覆われ、照明の下で真珠のような輝きを放っていた。重厚で豪華だった。彼女が肩を軽く揺らすと、糸のように細いストラップが肩に少し痛みを与えた。

羽柴明彦は前に歩み寄り、彼女の腰に腕を回し、鏡の前で注意深く観察した。

「羽柴さん、これは今シーズンのオートクチュールです。全て手作業で縫製されており、価格も店内で最も高価なものです」

「うん」彼はついにうなずき、夏目芽依もほっと息をついた。

「これ以上痩せてはいけない」羽柴明彦は鏡越しに夏目芽依の目を見た。

確かに、この2ヶ月間、夏目芽依は食べることもできず、眠ることもできず、毎日病院に行って佐藤凡太と2時間話をしなければならなかった。この苦しみは誰にとっても耐えがたいものだった。

夏目芽依は頭を下げ、自分の指が以前よりもさらに細くなっていることに気づいた。このままでは、半年もしないうちに彼女はミイラのようになってしまうだろう。

「結婚式の日、君は会場で最も美しい女性でなければならない」羽柴明彦は彼女の顔をじっと見つめて言った。

夏目芽依は指を絡ませた。彼女は自分が美しいかどうかなど気にもしていなかったし、それに、それは彼女が決められることでもなかった。

「今日から、俺が君の一日三食を監督する。全部食べなければ席を立たせない」

「何ですって？」夏目芽依は驚いて彼を見た。これは刑務所と何が違うのだろう？

「それに、今日から専門の栄養士と美容師を手配する。この期間は外出せずに、家でしっかり養生するんだ」

「病院にも行かないでくれ」

「だめです！」夏目芽依はきっぱりと拒否した。「あなたの言う他のことは全て従います。他に何か要求があっても全て受け入れますが、病院には必ず行かなければなりません」

「ほう？」羽柴明彦は彼女を見た。「必ず行く、なぜだ？」

夏目芽依は眉をしかめた。

「少し二人きりにしてくれ」羽柴明彦は手を振り、周りのスタッフは次々と退出し、すぐにホールには二人だけが残った。

「医師は、佐藤凡太が早く目覚めるためには私の努力が不可欠だと言いました。彼は今昏睡状態ですが、私の話を聞くことができます。頻繁に話しかけて、彼のこの世界への意識を呼び起こせば、すぐに目を覚ますでしょう」

「ハハハハ」羽柴明彦は突然笑い出した。「そんな話を信じるのか？」

「私は医師を信じています。医学も信じています」

羽柴明彦の表情はすぐに冷淡さを取り戻した。「君は医学を信じる？医学が何かわかっているのか？」

「佐藤凡太が今まで昏睡状態でありながら、顔色が良く、健康な体を保ち、まだ君が身を捧げたあの人のように見えるのは、全て私のおかげだ。もし今、私が彼の医療、看護、リハビリサービスを停止すれば、一ヶ月もしないうちに、彼は憔悴し、死人のようになるだろう。たとえ彼が目覚めても、直面するのは元気を失った自分自身だ。それとも、それが君の望みなのか？」

「あなたは！」夏目芽依は、彼が彼女を脅すとは思わなかった。

「言っただろう、彼の運命は君の手の中にある。以前もそうだったし、これからもそうだ」羽柴明彦は言い終えると、振り返り、ドアの外に向かって叫んだ。「次のドレスを」