第6章 悪戯なのか
「お嬢様、あなた宛ての手紙が届いています。」
林田希凛はとんがったハイヒールを脱ぎ捨て、ソファに腰を下ろすと、封筒を開けた。目に飛び込んできたのは結婚式の招待状だった。最近結婚する友達がいたっけ？彼女が頭の中で思い巡らせていると、新郎の名前を見た瞬間に固まってしまった。
羽柴明彦？！
そんなはずがない？
「ねえ、何が届いたと思う？」彼女は携帯を手に取り、電話をかけた。
「何だ？」羽柴明彦の声はとても冷静で、いつもと変わりなかった。
「誰かがあなたの結婚式の招待状を私に送ってきたわ。ハロウィンにはまだ早いのに、誰が送ってきたと思う〜？」林田希凛の口調は軽やかだった。自分の婚約のニュースが彼にショックを与えたことを知っていたので、この機会に彼女をからかうのは彼のいつものやり方に合っていた。
「俺だよ。」
「素直に認めるのね。じゃあ許してあげる。今夜は私に食事をおごって、それが筋ってものでしょ？」林田希凛は目を細めて笑った。彼女は羽柴明彦と10年の付き合いがあり、彼のことをよく理解していると自負していた。
「すまない、今夜は約束がある。」
林田希凛の笑顔が凍りついた。彼女が提案することを、彼が簡単に断ることはなかったのに。
「じゃあ、メモに書いておくわね。あなたは私に食事を奢る義務があるの。利子は高いわよ〜」彼女は人差し指を唇に当て、目を回した。「でも、もし直接謝ってくれるなら、今回は許してあげてもいいわ。」
「いいよ、俺の結婚式に来てくれたら、直接謝って。」羽柴明彦は口元に笑みを浮かべた。彼は自分の興奮を必死に抑え、電話の向こうの林田希凛に異変を感じさせないようにした。
「何？」
「結婚するんだ。招待状はもう受け取ったよな？長年の友人として、ぜひ参加してくれ。ご祝儀は、できるだけ多めに。」羽柴明彦は「ご祝儀」という言葉を強調した。
沈黙。彼は林田希凛がまだこの話の真偽を測っていることを知っていた。
「もし良ければ、今夜俺と婚約者と一緒に食事をしないか？ちょうど彼女も俺の友達をもっと知りたがっているんだ。」羽柴明彦はさらに話を進めた。「どうだ、考えてみてくれ？」
電話を切ると、林田希凛の顔色は悪かった。
「一体これはどういうこと？！」
広げられた雑誌には二人が甘く笑っている写真があった。
林田希凛は身を乗り出した。「この雑誌はいつからテーブルに置いてあるの？」
「お嬢様、私も気づきませんでした。たぶんずっとここにあったのでしょう…」家政婦もはっきりとは言えなかった。
彼女は手を伸ばして雑誌を取った。
「本日、私たちは風光グループの社長である羽柴明彦氏と婚約者の夏目芽依さんにインタビューする機会に恵まれました。二人のロマンチックな愛の物語を一緒に見てみましょう〜」
二人の手はしっかりと握られ、薬指の上のダイヤモンドリングは驚くほど大きかった。
夏目芽依？林田希凛はこの名前にとても馴染みがなかった。掲載されている写真も、彼女がこの人物を知らないことを明確に示していた。
「どうなってるの？兄さんが一番好きなのはあなたじゃなかったの？なのにどうして急に他の人と結婚することになったの？前は全然噂も聞かなかったのに。」
このニュースは素早く広まり、数日もしないうちに誰もが知るところとなった。
林田希凛は小さなケーキを一切れ切り分け、口に入れてゆっくりと噛んだ。「あなたも招待状を受け取ったの？」
「来月の16日って、はっきり書いてあったわ。」
羽柴美波（はしばみなみ）は羽柴明彦のいとこで、林田希凛の親友でもあった。そもそも二人を紹介したのは彼女だった。
「これはもう決まったことみたいね」林田希凛はナプキンを取って口元を拭いた。「彼はよく隠していたわね、あなたさえ知らなかったなんて。」
「あなたも知ってるでしょ、兄さんってそういう人なの。とても冷たくて、普段は家族の集まりにも参加しないし、せいぜい来ても支払いだけして帰るくらい。家でも誰も彼をコントロールできないわ。実は私も数ヶ月会ってないのよ。」
「じゃあ、あなたは二人が本気だと思う？」
羽柴美波は口をとがらせた。「そんなはずないわ〜盲目でない限り誰でもわかるわ、兄さんが好きなのはあなたよ。私が思うに、彼はあなたの婚約のことでショックを受けすぎて、こんなことになったのよ。」
「どうせあなたじゃないなら、誰でもいいだろう。」
林田希凛は以前の雑誌を取り出し、羽柴美波の前に置いた。
「彼女よ。」
羽柴美波は写真をじっくりと見て、困惑した表情を浮かべた。
「知らないわ、聞いたこともない。でも最近どうして急に兄さんのことを気にし始めたの？あなたたち二人はもう完全に終わったんじゃなかったの？」
林田希凛は手を伸ばして髪の毛を一束つかみ、指で何度も巻き付けた。「ただ彼のことを心配してるだけよ。結局これだけ長い間友達だったんだから、結婚みたいな大事なことは軽々しく扱えないでしょ。」
***
「凡太、今日が私があなたに会いに来る最後の日になるかもしれない」私立病院の病室で、夏目芽依は佐藤凡太の手を握り、自分の頬に当てて何度も撫でた。「これから結婚式の準備をして、その後は他の人と結婚することになるの。これからは私たち二人が会う機会はどんどん少なくなっていくわ…」彼女の声は次第に沈んでいった。
「凡太、本当はあなたは私が他の人と結婚するのを望んでいないでしょう？私はあなたの妻よ、あなたは言ったわ、私はあなただけのものだって。今、私は他の人と結婚しようとしているのに、あなたはまだ私を止めに来ないの？」
「凡太、目を覚まして…私の言葉が聞こえる？」
「凡太…」
「夏目さん、面会時間が終わりました。」
「すぐに終わります…」夏目芽依は返事をして、ベッドの上の佐藤凡太を見つめた。
羽柴明彦の言った通りだった。植物状態の彼は、健康だった頃と何も変わらないように見えた。これがお金の力なのだろう。彼がいなければ、凡太は今どうなっていたか分からない。
「芽依、来てたのね？」
夏目芽依は振り返り、佐藤凡太を見舞いに来た松本美玲を見た。あの時ベッドの前で泣き崩れて以来、これが病室で彼女に会うのは初めてだった。
「お母さん…」
「最近大変だったわね、痩せたわよ。」松本美玲は夏目芽依の腕を取り、軽くさすった。「あなたのおかげで、凡太は最高の看護を受けられているわ。医者も言ってたわ、彼の体調は今とても良いって。」
「はい。」夏目芽依はうなずいた。結婚のことについては、まだ家族に話していなかった。
「いつか家に食事に来ない？おいしいものを作ってあげるわ。」
夏目芽依は不自然に自分の手を引っ込めた。「いいえ、お母さん、私も最近忙しくて。」
「どんなに忙しくても食事は大事よ。若い人ほど体に気をつけないと。もし時間ないなら、作ったものを持っていってあげるわ。」
「お母さん、実は私…」夏目芽依は来月結婚することを彼女に告げようとしたが、松本美玲の憔悴した顔を見て言葉を飲み込んだ。彼女はようやく息子がこのような状態になったことを受け入れ始めたところで、この話は彼女にとってあまりにも残酷すぎた。
「芽依、凡太は今ベッドで動けないけれど、私たちはまだ家族よ。あなたと私の間に遠慮はいらないわ。今は一番つらい時期だから、家族みんなで団結して一緒に困難に立ち向かい、この危機を乗り越えなきゃ。そうでしょう？」
「お母さんの言う通りです。」夏目芽依はうなずいた。