第11章 招かれざる客

「どう？ここでの生活には慣れた？」菅原萤子は夏目芽依の手を引き、満面の笑みを浮かべていた。

「ま...まあまあ...」

この女性は入るなり真っ直ぐにソファへと向かい、座り込むと、隣の夏目芽依も一緒に引き寄せた。

「奥様、お茶をどうぞ」鈴木ママはすぐにバラの花茶を一壺持ってきた。

「奥様...？」夏目芽依は驚いて菅原萤子を見つめた。

「ああ、昨日の結婚式は人が多くて、私に気づかなかったかもね」菅原萤子は爽やかに笑った。「改めて紹介するわ。私は羽柴明彦の母親で、あなたの姑よ」

「どうしてここに？」羽柴明彦が近づいてきて、不機嫌そうな顔をしていた。

菅原萤子は立ち上がった。「あなたが結婚したばかりだから、母親としては様子を見に来るのが当然でしょう。この家は長い間誰も住んでいなかったから、何か足りないものがあれば手伝えるかと思って〜」

「何も足りないものはない。今すぐ帰ってもらって構わない」

「そんなわけにはいかないわ」菅原萤子は夏目芽依の肩に手を置いた。「私はやっと嫁に会えたところなのよ。ゆっくりおしゃべりしなきゃ」

「そうでしょ？」

夏目芽依は目の前の女性を見つめた。

もし彼女が自己紹介していなければ、この女性が羽柴明彦の母親だとは絶対に思わなかっただろう。彼女の肌は引き締まってきめ細かく、スタイルも良く、服装にも年齢を感じさせるものは何もなかった。推測するなら、せいぜい40歳を超えていないと思うだろう。

「うん...」菅原萤子のオーラに影響されたのか、それとも掃除という悲惨な運命から一時的に逃れたかったのか、夏目芽依はうなずいた。

「君たちに何の話があるというんだ」羽柴明彦は腕を組んで言った。「俺は今日用事があって出かける」

「それはちょうどいいわ。あなたが出かけている間、私が新しい嫁と一緒にいて、絆を深めるわ」菅原萤子は目を細めて笑った。「用事があるなら行ってらっしゃい。さあ、芽依、二階に行きましょう」

「羽柴社長、じゃあ...私は失礼します〜」木村城太は書類をテーブルに置いた。「ちょうど奥様がいらっしゃるので、私からお渡しする必要はないですね」

「待て」

「羽柴社長、他に何かありますか？」

「ある。俺についてこい」羽柴明彦は鈴木ママが差し出した小豆汁を受け取り、手に持って玄関に向かい、車のキーを木村城太に投げた。「お前が運転しろ」

***

「本当に申し訳ないわ。招かれもしないのに来てしまって、笑われてしまうわね」菅原萤子は足を組み、耳元の巻き毛を耳の後ろに掻き上げた。

「いえ、そんなことは...」夏目芽依は微笑み、彼女のためにバラの花茶を注いだ。

菅原萤子はどう言っても実の母親だが、自分は契約結婚の妻に過ぎない。

「実は私たちの関係はあまり良くないの。さっきも見たでしょう」

「そうそう、彼はたぶん言ってないと思うけど、私もこのマンションに住んでいるのよ」

夏目芽依は目を丸くした。

「この家から100メートルも離れていないわ。この窓から外を見れば見えるわよ」

菅原萤子は立ち上がり、窓際に歩み寄り、遠くない場所にある家を夏目芽依に指さした。

本当に近かった。

「私はね、明彦くんのお父さんとはずいぶん前に離婚して、数年後に再婚したの。その後ずっと海外で暮らしていて、ここ数年前にやっと戻ってきたの」

「もともとこの場所に家を買ったのも、彼に近づきたかったからよ。結局、小さい頃から彼のそばにいられなかったから、多少は申し訳なく思っていたの。でも、この子は頑固で、私がやっと引っ越してきたと思ったら、彼はまた引っ越してしまったの」菅原萤子は無力に頭を振った。「私も今は家庭があるから、彼の後をずっと追いかけるわけにもいかないでしょう？」

「うんうん」菅原萤子が自分を見ていることに気づき、夏目芽依はすぐに同意してうなずいた。

「でも今はいいわ。彼にはあなたがいるし、また戻ってきて住んでいるから、私たち家族の関係はきっとどんどん良くなるわ」

「あなたは普段何をするのが好きなの？私が付き合えるわ。どうせ時間はたくさんあるし、することがなくて困っていたところなの〜」菅原萤子は夏目芽依の手を握り、何度も撫でた。

「私は...特に好きなことはないんです」

「じゃあこうしましょう。私が計画を立てるわ。今日はまずショッピングに行って、それからエステに行って、午後はアフタヌーンティーをしましょう。すごく素敵なレストランを知っているの。ずっと行ってみたかったのよ」

そのことについて話すと、菅原萤子は興奮していた。

「でも、私がこうして出かけることを、羽柴明彦さんは良く思わないかもしれません...」

夏目芽依は彼女の熱意に水を差すつもりはなかったが、今朝の会話がまだ心に残っていた。

「彼はあなたをそんなに厳しく管理しているの？」菅原萤子は笑った。「その点は彼のお父さんにそっくりね」

彼女はティーカップを持ち上げ、バラの花茶を一口すすり、ティッシュでカップの縁に付いた口紅の跡を拭き取った。

その後立ち上がり、クローゼットを開け、2秒ほど考え込んだ。

「いい考えがあるわ」

「見てごらん、このクローゼットには今、まともな服が一着もないじゃない。今やあなたは羽柴夫人なんだから、出席する場がたくさんあるはず。ちゃんとした服がなければどうするの？この理由は十分でしょう？」

「そうですね」夏目芽依はうなずいた。「おばさん、いえ、お母さん、すごく賢いですね」

「当然よ、これも昔の知恵比べの成果の一つね」菅原萤子は誇らしげに笑った。

「羽柴明彦さんのお父さんは...どんな人だったんですか？」

夏目芽依はしばらく迷った後、質問した。

「うーん」菅原萤子は片手をテーブルに置き、もう片方の手で顎を支えながらしばらく考えた。「実は彼のお父さんもそれほど悪い人ではなかったわ。唯一の欠点は、おそらく支配欲が強すぎたことね。そして私はとても自由な人間だから、他人に管理されるのが苦手で、最初は一緒にいる時、彼が男らしくて安心感があると思っていたけど、後になるとだんだん違ってきたの。結局は相性が合わなかったのね」

「そうなんですね...」夏目芽依は自分の将来の運命が見えたような気がした。

「彼は今どうしていますか？昨日の結婚式にも参加したんですか？」

菅原萤子は夏目芽依を見つめ、ためらいながら首を振った。「いいえ、彼のお父さんはもう亡くなっているの」

「あ、ごめんなさい」夏目芽依は自分の言葉が不適切だったと感じ、すぐに謝った。

「大丈夫よ、私は実はもう何も感じないわ。でも明彦くんはこのことをずっと根に持っているの。当時、彼のお父さんは突然亡くなって、私は海外にいたからすぐに戻ることができなかった。考えてみれば、私たちの関係が本当に悪化し始めたのはその時からね」

「彼の人生は結構苦労が多かったんですね...」

「うん、おそらくそのせいで彼の性格が冷たくなったのかもしれないわ。実は私たちの大家族はまだまあまあ仲が良いの。私もずっと明彦くんが早く暗い影から抜け出せることを願っているわ。結局、お父さんがいなくなっても、彼にはまだ私たち大家族の親戚がいるんだから。でも今までうまくいかなかったの」

「この難しい任務は、これからあなたに任せるわね」

「え？私に？」夏目芽依はとても驚いた。

「そうよ、あなたは今や明彦くんの最も近い人なんだから。こんなに早く彼の心をつかんで、彼があなたを盛大に迎え入れたということは、彼のあなたへの感情はきっと深いはずよ。私の期待を裏切らないでね」

夏目芽依は気まずく笑った。どうやら自分のこの家での立場は本当に難しいようだ。

一方は契約結婚の夫、もう一方は期待を寄せる姑、天知る後にはどんな人々が彼女を待ち構えているのだろうか。