婚約解消

スティーブンが振り返ってよく見ると、セシリアはすでに姿を消していた。

彼は少し眉をひそめた。

彼は取り憑かれているに違いない、通行人をリアンと間違えるなんて。

そのとき、彼の電話が鳴った。彼は命令するような口調で電話に出た。

「トラッカーによるとリアンはここスター・シティにいる。今度こそ彼女を見つけて、最新の曲を手に入れろ！」

一方、セシリアは信頼する執事が手配した車に乗り込み、目的地へ向かっていた。

彼女はスター・シティに戻ってきたところで、執事のエドウィンはすべてを計画していた。

後部座席ではエマが興奮している一方、セシリアは少し疲れていた。

「ママ、やっとここに戻ってきたね。今度こそお兄ちゃんを見つけなきゃ！」

セシリアは愛情を込めてエマの頭をなでた。

「そうね、彼を見つけたら、私たちは永遠に再会した家族になるわ。」

エマはしばらく考えた。「パパも見つけられる？」

'パパ…'

セシリアは一瞬凍りついたが、すぐに落ち着きを取り戻した。

「私たちにはパパはいないわ。あなたが見つけてくれる？」

彼女は冗談のつもりだったが、エマは真剣に受け止めた。

「うん！」

セシリアはエマの頭に触れた。「ホテルに着くまでまだ時間があるから、少し寝なさい。」

エマはハミングで応え、セシリアの膝に横になって眠りについた。

セシリアはメッセージを確認し、2日前にフランクから送られたものを開いた。

「婚約を解消してやる。戻ってきてキングスレー家に指輪を返せ。これからは縁を切る！」

これを読んだとき、彼女は心から笑顔になった。

このばかげた婚約はついに終わりだ。

1時間後、彼らはホテルに到着した。

「エマ、エドウィンと一緒に下のレストランバーで先に何か食べてきなさい。ママはチェックインしてからそちらに行くわ。」

彼女は身を乗り出してエマの頭に触れた。「ホテルのレストランの簡単な食事で申し訳ないわ。ママはまだ戻ったばかりで忙しいの。終わったら、特別でおいしいシェフ特製のアイスクリームパフを食べに連れて行くわ！」

「わかった…」エマはうなずき、素直にエドウィンについてレストランバーへ向かった。

彼女は実際、母親がまもなく祖父の家に行くことを知っていた。まるで婚約を解消するかのように。

彼女の婚約者は…パパなのかしら？

'よし、見に行かなきゃ！'

エマはエドウィンを見て、それからセシリアの方を振り返った。彼女の目は周囲を走査し、頭の中には数多くの計画が浮かんでいた。

一方、セシリアはフロントデスクに向かった。チェックインを終えたばかりのとき、サミュエルと義理の妹ソフィーを見かけた。

二人は腕を組んでホテルから出てくるところで、とても親密そうだった。

なんて不運な日だ。

彼女は振り返って立ち去ろうとしたが、サミュエルが先に近づいてきた。

彼は驚いて言った、「あれ、これは…セシリアじゃないか？なぜここにいるんだ？」

彼女は眉を上げ、返事をしようとした。

しかし、ソフィーが突然割り込んできた。

「お姉さん！戻ってきたって教えてくれなかったの？すごく会いたかったわ！」

そう言いながら、彼女はセシリアを抱きしめようとした。

セシリアは心の中で目を転がし、ソフィーを押しのけた。

弱い押し方だったにもかかわらず、ソフィーはなぜか地面に倒れた。

なんて素晴らしい女優だろう。

セシリアは嘲笑し、立ち去る準備をしたが、サミュエルは彼女を行かせるつもりはなかった。

彼は怒ってソフィーを助け起こし、叱りつけた。「セシリア、何が問題なんだ？ソフィーは親切にも抱きしめようとしたのに、君は彼女を押した！」

彼女は面白そうに二人を見た。彼らの絡み合った手と、サミュエルのもう一方の手がソフィーの腰に置かれているのを見た。

ソフィーは泣きそうになりながら言った、「多分お姉さんは私たちの関係を知ったから…」

サミュエルは頭を上げて叫んだ、「私たちが一緒にいることがどうした？どうして君のような口のきけない人を好きになれるだろうか？最初から最後まで、私はソフィーとだけ結婚したかったんだ！もう私のことは考えるな！」

セシリアは思わず声を出して笑いそうになった。

誰が彼をそんなに自信過剰にしたのだろう？ソフィー？

父親が彼女に婚約を解消するために戻ってくるよう焦っていたのも無理はない。ソフィーがついにキングスレー家に潜り込んだようだ。

彼が望むものを手に入れたなら、セシリアはもう役に立たない。

それにもかかわらず、セシリアは気にしなかった。彼女はただ婚約が終わることを望んでいた。

ソフィーはまた演技を始めた、「サミュエル、そんなこと言わないで。彼女は実際には口がきけないわけじゃないの。母親が亡くなった後に失語症になっただけ…」

セシリアは彼女の言葉に目を細めた。

ソフィーはよくも彼女の母親について言及できたものだ！

そもそも彼女と彼女の母親のせいで…

拳を握りしめ、セシリアが応じようとしたとき、突然エマからメッセージが届いた。

[ママ、どうしてまだ来ないの？もう食べ終わりそう。]

セシリアの心は和らぎ、すぐに返信した。

[ママはすぐに行くわ。]

電話をしまい、彼女は立ち去る準備をした。

世の中には重要なことがあるが、エマと食事をすることはもっと重要だった。

この二人のことなど、なぜ気にする必要があるだろうか？

レストランバーで、セシリアは大人しく座っている「エマ」を見て微笑んだ。

「どうしてそんなにたくさん食べたのに、まだ食べられそうに見えるの？本当にお腹が空いていたのね。」

子供は驚いて顔を上げ、帽子の下から繊細な小さな顔を見せた。

「ところで、エドウィンはどこ？先に上に行ったの？」セシリアは周りを見回した。

そのとき、彼女の電話が突然鳴った。

「セシリア、一体どこにいるんだ？早く戻って婚約を解消しろ。お前を待つほどの忍耐力はないぞ！」

そう言うと、フランクは彼女の返事を待たずにすぐに電話を切った。

彼はいつもそうだった。彼女が口がきけなくなってから、彼は彼女の返事を聞こうとしなかった。

セシリアの目は暗くなった。

彼女は子供の顔に触れ、優しい口調で言った、「聞いて、後で一人で上に行きなさい。ママはちょっとすることがあるの。」

彼女は小さな男の子の額にキスをした。

「さよならのキスよ。」

そう言って、彼女は振り返って去った。

彼女は男の子がその場で凍りついたことに気づかなかった。

彼は確かにエマと同じ特徴を持ち、同じ帽子をかぶっていた。唯一の例外は、彼女とは少し異なる顔だった。

二人を混同するのは普通のことだった。

別の角では、スティーブンが電話を切り、息子のアレックス・ローレンスが動かずに立っているのを見た。

近づいて、彼は尋ねた、「アレックス、行く準備はできたか？」

返事はなかった。

彼はアレックスの顔を軽くつついた。「どうしたんだ？」

アレックスは顔を上げた。「パパ、毎週デザートが欲しいって決めたよ！いや—毎日欲しい！」

彼は珍しい笑顔を見せ、スティーブンはその突然の変化に困惑した。

「え？」

スティーブンは混乱していた。

アレックスはいつも、デザートを食べるのは小さな女の子だけだと主張していた。彼はスター・シティで最も裕福な家族の後継者として、そのような甘いものを楽しむことは決してないと言っていた。

さらに、彼はスティーブンが毎週ここにデザートを食べに来るのを女々しいと思い、それに同意していなかった。毎回ここに来るたびに、彼の顔は不機嫌だった。

ほんの数分だったが、どうしてそんなに早く考えを変えたのだろうか？

スティーブンは本当にこの小さな男を理解できなかった。

諦めて、彼はため息をついた、「わかった。もう一つ取ってこようか？」

モリソン邸では、ソフィーとサミュエルの婚約パーティーの準備が着々と進んでいた。

その一部になりたくなかったセシリアは、静かに階段を上がった。

「サミュエル、あなたと結婚することは私の最大の幸運です。他には何も望みません。」

彼女はソフィーの偽の声を聞いて、ほとんど吐き気を催しそうになった。

サミュエルも負けておらず、ソフィーに約束の雨を降らせた。「君はリアンの歌を聴くのが好きだろう？私たちの結婚式で彼女に歌ってもらうよう手配したんだ！」

セシリアはそれを聞いて、水をのどに詰まらせそうになった。

'何？どうして私はこのことを知らなかったの？'

ソフィーの母親とフランクは大喜びで、頭を縦に振った。

「本当に完璧な組み合わせだ…」

「もっと早く二人を一緒にするべきだった。すべてセシリアのせいだ。」

「そういえば、彼女はどこにいる？婚約指輪を返して、さっさと消えろと言ってやれ。」

セシリアは嘲笑し、立ち去る準備をした。

突然、子供の声がホール全体に響き渡った、「私のママはあなたのために歌うことに同意したことなんてないわ！」

セシリアは聞き覚えのある声の方を向いた。

'エマ？どうしてここに来たの？！'

彼女はさっきホテルにいたはずだ！