婚約の秘密
セシリアは肩をすくめ、思わず後ずさりした。
彼女はスター・シティで最も裕福な家族であるローレンス家について聞いたことがあった。彼らはエリート層で構成されており、現在の家長であるスティーブン・ローレンス氏は恐るべき人物だった。
なぜ彼女がこれらすべてを知っていたのか？
それは…
スティーブン・ローレンスが海外の主要メディアを通じて彼女を狂ったように探していたからだ。より具体的に言えば、彼はリアンを探していた。
セシリアは見つかって尋問されることに興味がなかったので、当然、彼女はいつもローレンス家を避けるよう努力していた。
しかし、エマが熱心に待っているのを見て、セシリアはため息をついた。
「まあ、彼らが私の顔を知らない限り大丈夫なはずだ」
「好きなだけ調査すればいいけど…やりすぎじゃない？」
警備員たちは真剣な表情で彼女を見つめ、「私たちは命令に従っているだけです。どうかお許しください、奥様」と答えた。
……
セシリアはため息をついた。「もういいわ、あなたたちと時間を無駄にするつもりはないわ」
彼女はエマの手を取り、エレベーターに向かった。偶然にもスティーブン・ローレンスと肩がぶつかった。
朝のカジュアルなポニーテールは今少しゆるくなっていた。くちなしの香りがする数本の髪の毛が、彼の耳に優しく触れた。
スティーブンは振り向かなかったが、足を止めた。
彼は低い声で言った。「モリソン先生？本当にあなただったんですね！」
セシリアは突然凍りついた。
「彼は私のことを認識している？」
先ほど彼らがすれ違った時、彼女は彼を認識していた。
彼は身長6フィートで、幅広い肩と細い腰をしていた。
彼はいつも黒いスーツを着ていた。
彼の黒髪はいつも後ろに梳かれ、額はなめらかで、常に彼を神秘的に保つ謎めいた目をしていた。
さらに、彼のオーラはいつも人々を遠ざけていた。
彼は海外のメディアで彼女を執拗に探していたスティーブンそのものだった。
「どうやって私だと分かったの？」
「それはありえない、私は公の場で顔を見せたことがない」
セシリアがこれらすべてを心の中で考えながら、振り向くことをためらっていた。
彼女がどう反応すべきか分からないまま、突然背後から強い圧力を感じた。
彼は脅すように言った。「警告しておくが、私の息子に近づくな。私に近づいたり、私と結婚する夢を見たりするな。さもないと、モリソン家に優しくはしないぞ！」
その後、彼はボディーガードに解散の合図を送った。
「容疑者を見つけたから、ここでの仕事は終わりだ」
警備員たちは彼女を通り過ぎる際、セシリアに軽蔑的な視線を投げかけた。
セシリアは困惑し、警備員たちと共に去っていくスティーブンを見つめた。
「彼は何を言っているの？なぜ私が何か変質者であるかのように振る舞うの？」
「そして彼がモリソン家に何をしようと、それが私の問題になるの？」
エマは混乱した表情で彼女の袖を引っ張った。「ママ、彼らは何について話していたの？」
セシリアは首を振った。「分からないわ。心配しないで、上に行って休みましょう」
一方、スティーブンはロールスロイスに戻り、手に持っていた小さなケーキを息子のアレックスに渡した。
アレックスは口をとがらせ、息を荒げた。「3分以内に、あの女性についてのすべての情報が欲しい！」
スティーブンは途方に暮れた。
「この小僧はどこでそんな横柄な態度を学んだんだ？」
スティーブンは手を伸ばしてアレックスの帽子をなでた。「丁寧に話しなさい」
「お父さん、彼女が誰か知ってる？」
彼はため息をついた。「いいや、それは重要ではない。君はこれまでにも彼女のような人をたくさん見てきただろう？」
アレックスは失望して、頭を下げてつぶやいた。
スティーブンは混乱して息子を見た。
数多くの女性がアレックスに近づくことでローレンス家に入ろうとしていたが、彼はそのどれも好きではなかった。
彼は小さな氷山のようで、どんなお世辞にも動じなかった。
それにもかかわらず、なぜ彼はセシリアという女性にそれほど執着していたのか？
スティーブンが考えていると、彼は無意識にセシリアの髪が触れた耳をなでた。彼はまだかすかにくちなしの香りを嗅ぐことができた。
彼女は確かに美しかったが、それは彼とアレックスにとって特別なことではなかった。
しかし、短時間で彼女は二人に強い印象を残していた…
これはただ一つのことを意味していた。
この女性は彼が想像していたよりも狡猾だった！
モリソン邸では、ソフィーが傷の手当てを終えたところだった。彼女はサミュエルの腕の中に倒れ込み、すすり泣いた。
彼らの婚約式はちょうどキャンセルされ、客はしばらく前に帰っていた。
彼女はすすり泣きながらつぶやいた。「サミュエル、私の顔が台無しになっても、あなたは私と結婚してくれる？」
サミュエルは彼女の涙を拭いたが、彼はドアを見続けていた。
「もちろんさ。君はいつも私にとって最も美しい女性だよ」
しばらくして、フランクが怒り狂った表情で部屋に入ってきた。
「あの忌まわしいセシリア！彼女はリーブズ基金から最後の一銭まで持ち去った！このリングはただのがらくただ！」
そう言いながら、彼は乱暴にリングを床に投げつけた。着地すると、その中央のエメラルドは小さな破片に砕け散った。
サミュエルは目を見開いて立ち上がり、緊急の口調で言った。
「何だって？！お金がなくなった？！君は知っているだろう、私の祖母が—」
フランクの目に一瞬パニックの色が走った。
彼が続ける前に、ソフィーは素早く割り込んだ。「わかってるわ…おばあさまはその資金のためだけに私たちの婚約を許したのよ。心配しないで。私はそのお金を取り戻すわ」
サミュエルは答えず、短く頷いただけで立ち去った。
車の中で、サミュエルは考え事をしながら漫然と運転し、絶えずため息をついていた。
祖母がセシリアとの婚約を主張していた頃、彼はなぜなのか理解していなかった。彼はセシリアをただの無口でつまらない人物としか見ていなかった—活発で遊び心のあるソフィーと比べると何もなかった。
セシリアが去るまで、彼の両親はようやく真実を明かした。
彼女の母親、リリアン・ウォルトンは名門ウォルトン家の一人娘だった。両親が亡くなった後、彼女は莫大な財産を相続し、死の前にリーブズ基金を設立した。モリソン家が信頼できないことを知っていた彼女は、幼いセシリアを結婚同盟の下でキングスレー家に託した。
婚約指輪はリーブズ基金にアクセスする唯一の方法だった。彼女はキングスレー家と約束をした。もし彼らの家族が一緒になれば、基金からお金を取ることができると。
元々、キングスレイ夫人だけがこの秘密を知っていた。しかし、家政婦が賄賂を受け取り、サミュエルの両親に情報を漏らし、彼らはさらにフランクに伝えた。
彼らは、花嫁が誰であれ、婚約さえあればリングを使用できると考えていた。モリソン家の一員として、ソフィーはこの契約の抜け穴を利用することができた。
しかし、セシリアがすでにお金を持ち去っていたとは誰も予想していなかった。
サミュエルは考えれば考えるほど怒りが増した。彼はステアリングホイールを拳で叩いた。
「くそっ！もし知っていたら、セシリアと結婚していただろう！ソフィーは醜くて完全な苦痛だ—どうしてそんなに盲目だったんだ？！」
「いや！セシリアを取り戻さなければならない！」
「彼女は以前私をとても愛していた。少し口説けば、簡単に彼女を取り戻せるはずだ」
彼は自分の考えに勝ち誇ったように微笑んだ。
—
ローレンス家の邸宅で、スティーブンは床から天井までの窓に向かい合い、彼のシルエットは沈む太陽によって伸びていた。
影から一人の人物が現れた—それは彼の個人秘書、ゼインだった。
「ローレンス様、スター・シティでリアンの足取りを見つけました」
彼は封筒を手渡し、少しためらってから付け加えた。「しかし…」
「言いなさい」
「ご自身で見られた方がいいでしょう」
スティーブンは少し頭を回し、指の間に手紙を取った。彼の鋭い視線がその内容を走査した。
しばらくして、手紙は彼の指からすべり落ち、太陽の光がその上の言葉を照らした。
そして、スティーブンの激怒した声が部屋中に響き渡った。
「この女—彼女は死を求めている！」