新たなミス・キャンパス
秋山直子は手を叩いて、振り返って自分のコートを取り、そしてバッグを手に取った。
少年たちの傍を通り過ぎる時、彼女は美しい眉を寄せ、少し考え込んだ。
そして先頭の少年に向かって口笛を吹き、とてもかっこよく、そして軽薄に笑った。
「ありがとう」神崎深一は、字があまり上手くないその女生徒が通り過ぎる時に残した言葉を聞いた。
陸奥照影は顎を引っ込め、戻ってきて、校門へ向かう秋山直子の後ろ姿を見ながら、不満そうに言った。「俺が助けに行こうとしてたのに、なんでお前に礼を言うんだ？」
神崎深一は彼を横目で見て、気だるげに言った。「行くぞ」
陸奥照影は名残惜しそうに視線を収め、前を歩いて案内した。「あの身のこなし、素人じゃなさそうだが、何流かは分からないな」
一対四で、軽々と。手際は鮮やかで無駄がない。
四人の横を通り過ぎるとき、陸奥照影は足を止め、意地悪く言った。「おめえら、ダメじゃないか」
神崎深一は視線の端で秋山直子の方を見た。彼女は守衛室に入ったようだ。
視線を戻し、しばらく歩くと、路地の奥にある古い食堂に着いた。
「徳田様」すでに料理を注文して待っていた老人を見て、陸奥照影は珍しく真面目になった。
徳田校長は彼に微笑みかけ、二言三言話してから神崎深一に視線を向けた。「神崎くん、どうしてこんな辺鄙なところに？」
彼がこの学校に校医として来ると聞いた時、徳田校長も頭を抱えた。この方は扱いが難しい。
神崎深一は茶碗を手に持っていた。中には店の安物の褐色がかった茶が入っていたが、彼は気にする様子もなく、ゆっくりと味わうように飲んでいた。まるで何万円もする最高級の茶葉を品評しているかのように。
上品で気だるげな笑みを浮かべた。「ちょっと見に来ただけです」
そして話題を変えた。「徳田様がこの3年間も離れず、高校の校長をされていると聞いて、お会いしたくなりました」
「何てことはないさ」徳田校長は笑い、隠すこともなく、感慨深げに言った。「後継者を見つけたんだ」
陸奥照影はおろか、神崎深一さえも驚いた。徳田様のこの身分で後継者を見つけたとなれば、東京のあの連中が知ったら四方を驚かす大ニュースだ。
「誰なんですか？」陸奥照影は好奇心を隠せなかった。
「今あの子は継ぎたがらないんだ」徳田校長は首を振り、それ以上は語ろうとしなかった。
陸奥照影は目を見開き、信じられないという顔をした。
神崎深一は長い脚を軽く組み、茶を飲みながら俯いていた。それ以上は聞かなかった。
陸奥照影は一人で悶々としていた。
**
秋山直子は守衛室に自分の荷物を取りに行った。
彼女と宮本晴が千葉に来る前日、荷物はすでに一中に送られていた。
荷物は多く、大きなスーツケース二つ、とても重い。守衛室の門番のおじさんは一人きりを見て、とても親切に秋山直子の荷物を寮まで運んでくれた。
秋山直子が申請した寮は2階の廊下の端に近い216号室だった。
6人部屋の寮には3人しか住んでおらず、残りの3つのベッドが空いていた。空いているベッドには他の人の物が山積みになっていて、窓際のベッドはすべて人が使っていたので、秋山直子は物があまり多くないベッドを選んだ。
そして、シーツと布団を受け取りに行った。
直子はスーツケースの一つを開けて荷物を整理し、服や日用品をすべて掛けた。
もう一つのスーツケースは開けもせず、そのままベッドの下に押し込んだ。
荷物を片付け、食事も済ませ、午後の最初の授業まであと30分あった。
彼女が教室に向かう途中、芸術棟を通り過ぎた。
2階の窓が開いていて、中に置かれた楽器が見えた。
秋山直子は2階に上がった。芸術棟はとても静かで、人はほとんどいなかった。
彼女は楽器室のドアを押し開け、一目で中央に置かれたバイオリンを見つけた。
直子はバイオリンが好きだった。バイオリンに落ち着かせてくれた。
彼女は少し頭を下げた。
ほぼ一定期間ごとに、彼女は場所を見つけてバイオリンを弾いていた。
「徳田さん、マジで言ってるんだって。あの転校生、マジでヤバいくらい綺麗なんだよ。知らないだろ、クラス全員が固まっちまって……」声也はコーラの缶を持ち、身振り手振りで話していた。
外では、それが秋山言葉の姉だとは言わない。
徳田月光は橘声也の話を聞き流していた。手にはバニラミルクティーを持っている。秋山言葉のために買ったものだ。
端正な眉は冷淡で、橘声也が描写する転校生に少しも興味を示さなかった。
芸術棟を通り過ぎる。
徳田月光は突然立ち止まった。
低く、やや憂鬱なバイオリンの音が遠くから聞こえてきた。
彼は突然頭を上げ、2階を見上げ、目は炎のように輝いていた。
橘声也は音楽を理解していなかった。普段、秋山言葉を見るのはミス・キャンパスという肩書きのためだった。
今のこの音は彼を不快にさせた。感覚的な不快さではなく、気分が沈むような、何かを揺さぶられるような感じだった。
彼がこの音楽はいいと言おうとした瞬間、目を上げると、徳田月光が足を向け、芸術棟に向かって歩いていくのを見た。
橘声也はコーラを持ったまま呆然とし、追いかけた。「徳田さん、どこ行くんだよ？」
徳田月光は答えず、足取りが速かった。
2階の楽器室で、彼はドアを押し開けた。
バイオリンの音は突然止まり、楽器室は空っぽで、窓が開いていて、風が入り、空色のカーテンがわずかに揺れていた。
徳田月光は一瞬立ち止まった。
「人は？どこ行った？」橘声也も不思議そうに、まるでさっきの琴の音が夢だったかのように、窓際に歩いて行き、低く笑った。「まさか2階から飛び降りたんじゃないだろうな？」
徳田月光は口を開かず、開いている窓を見て、視線を中央のバイオリンに戻した。
芸術棟に練習しに来る人がいるまで、徳田月光はようやく動いた。
徳田月光はピアノに寄りかかり、優雅で気ままな様子で、清冷な眼差しで入ってきた女生徒を見た。「今日の昼、誰か練習に来た？」
女生徒は反応できず、ただ呆然と徳田月光を見つめた。
徳田月光は繰り返した。
「昼は先生の練習予定はありませんでした」女生徒は徳田月光をこっそり盗み見ながら、どもりながら言った。「でもバイオリンは秋山言葉さんしか弾けません」
徳田月光は一瞬驚き、答えなかった。彼は眉目秀麗で、かなり温和だったが、その一対の目は澄んでいて冷たく、近づきがたかった。
彼は黙って階下に降り、まず1組に行って秋山言葉にミルクティーを届けた。
秋山言葉はこの時1組にいなかった。
徳田月光は目を細め、目を伏せ、少し考えてから、直接ミルクティーを秋山言葉の机の上に置いた。
1組の生徒たちは明らかに彼に慣れていたが、ほとんどの視線はまだ彼に向けられていた。
橘声也は外にいて、手をドア枠に無造作に置き、最前列の女子と話していた。
徳田月光が出てくるのを見て、彼は手を引き、頭を傾げて笑った。「さっき楽器室にいたのはミス・キャンパス秋山じゃないかな？」
徳田月光は答えなかった。
**
9組。
秋山直子は自分の席に座った。
本を整理し、ペンを取って名前を書いた。
彼女は右手で頬を支え、左手でペンを持ち、ペンを持つ指は細長く美しかった。
少し横向きの顔はより一層精巧に見えた。
クラスのほぼ全員が彼女をこっそり見ていた。
外側に座っていた森田佳代は半日かけて心の準備をし、口を開いた。「秋山直子さん、こんにちは。学習委員の森田佳代です。何か困ったことがあれば私に言ってください」
秋山直子は横を向き、同じ席の相手を見て、少し目を細め、突然笑った。相変わらず世間を小馬鹿にしたような様子で。「よろしく」
森田佳代は顔を赤らめ、きょろきょろした。「左利きなんですか？」
「まあ、そんなところかな」秋山直子は左手で字を書くのが少し遅いが、急がず、のんびりと書いていた。
「数学の先生が午前中にプリントを配りました。授業前に集めて提出しなければならないんです」森田佳代は小声で言った。
秋山直子はさっと探し、本当に数学のテスト用紙を見つけた。上下を見て、それから机の中に押し込んだ。
彼女の気分は数日前よりも良く、以前のような冷たさや苛立ちはなかった。
首を傾け、きれいな目を半分閉じ、顎を支えながら、語尾を引き延ばして言った。「提出しなくてもいい？」
森田佳代の顔が真っ赤になり、すぐに一束のテスト用紙を抱えて、職員室に走って行った。
秋山直子は本を一冊取り出し、足を組んで、だらしなく一文字一文字自分の名前を書いた。
教室では秋山直子を見つめる人があまりにも多く、午前中よりも増えていた。
9組のドアの外をうろつく他のクラスの男子も見え、頭を突き出してこちらを覗いていた。
秋山直子はこのような視線に慣れており、気にしなかった。彼女は内側に座り、イヤホンをつけながら、最近超人気のあるゲームを開いた。
周りの男子たちはお互いに押し合いへし合いしていたが、結局彼女の大物オーラに圧倒され、近づく勇気がなかった。
しばらくして、橘声也と徳田月光が戻ってきた。
橘声也は席に座り、長い脚を曲げ、徳田月光の肩をつついて、ある方向に顎をしゃくり、興奮して言った。「見ろ、あれが秋山直子だ！」
徳田月光は次の授業で使う教科書を取り出し、眉と目を伏せ、人を遠ざける冷たさがあった。
頭も上げなかった。
隣の坊主頭の少年は頭を下げて携帯を持ち、低い声で笑った。「橘、いつ徳田さんが他人に目を向けたことがある？」
「くそ、黙れよ」橘声也は彼の椅子を蹴り、つまらなく思い、最後にまた尋ねた。「外になんでそんなに人がいるんだ？」
「あの新入生を見てるんだろ」坊主頭の少年は目を上げず、携帯をめくり続けた。
何かを見つけたようで、一瞬驚き、そして携帯を掲げた。「俺……マジかよっ！」
橘声也は頭を傾けて携帯の画面を見た。
それは桜川一高の校内フォーラムだった—
【神レベルの美貌！ミス・キャンパス秋山言葉の本人か！】
その下には一枚の写真があった。
通りの角には職業高校のチンピラたちがいて、だらしなく倒れている。地面には血痕もいくつか広がっていて、一高の制服を着た女子が血の上に立っていた。
女は痩せた体つきで、少し目を伏せ、口元の笑みはとても明るく、不真面目な自由さを漂わせていた。加工されていない高画質ではない写真でも、その精巧な顔と自由奔放な様子はほとんど画面から飛び出してくるようだった。
さらに下には、500を超えるコメント。
2l：一分でこのお姉さんの全情報をよこせ！
3l：とりあえず画面舐めとく、秋山言葉ってこんな顔じゃないよな……
100レス以内に、すぐに9組の人が直接返信していた。
坊主頭の少年は声を低くし、近づいて、興奮を抑えながら言った。「一中のミス・キャンパスが交代してたの知ってるか！」
秋山直子はこれらすべてに気づいていなかった。
イヤホンをつけてゲームをしていた。横向きに座り、中は白いシャツで、鎖骨がかすかに見えた。とても白い。
上部には古賀千暁からの電話が表示されていて、彼女は平然と切った。
相手は諦めず、もう一度かけてきた。
秋山直子はこのゲームを早く終わらせた。
机に手をついて立ち上がり、外へ向かった。
彼女の動きに合わせて、クラスの内外のすべての人が彼女の方向を見つめていた。
それまでひそひそ話していたクラスが、突然静かになった。
後ろのドアの近くには人だかりができていた。
秋山直子は携帯を持ち、片手でイヤホンを外し、彼らを一瞥した。
大物からの眼差し。
「ざわっ」という音と共に、人々は道を開けた。
秋山直子は人々の間を通り抜け、廊下の端のトイレに向かった。
古賀千暁からの電話が再びかかってきた。
彼女は個室を見つけ、便座に座り、通話ボタンを押した。
中東。
古賀千暁は子供の包帯を巻き終え、優しく彼の頭を撫で、そして携帯を持って脇に歩いた。その顔は風流で美しかった。
自分にタバコをつけ、笑った。「午前中はメッセージも返さず、今は電話まで切るのか」
「学校にいるの」秋山直子はイヤホンのコードをもてあそびながら、気だるげに言った。「用があるなら早く言って。もうすぐ授業よ」
「確かに用件がある」古賀千暁は煙を吐き、誰かから医薬箱を受け取って、ありがとうと言ってから続けた。「君がくれた資料を調べたんだ」
「何か分かった？」秋山直子は外を見た。
古賀千暁は一瞬間を置き、それから幽かな声で言った。「ベイビー、国際刑事警察機構に調べてもらったんだが、なぜそこに君の名前があるんだ？見間違いかな？」