神城連真が好きなのは彼女ではない
頭上で轟音が鳴り響き、大雨が降り始めた。
霧島咲姫は頭を上げて、夜空から降り注ぐ雨を見つめ、足を踏み出して走り出した。
煌が病気になった。彼女が頼れるのは、神城連真しかいなかった。
雨は激しく降り、道路に小さな流れを作り、霧島咲姫の足首まで浸かっていた。
彼女は焦りながら道端でタクシーを待ち、息子の真っ赤な小さな顔を思い出し、目元にじんわりと涙が滲んだ。
幸いにもタクシーが一台止まり、彼女は中に飛び込んだ。
「運転手さん、御景山荘へお願いします！」
霧島咲姫は携帯でこの言葉を打った。事故で声帯を痛めた彼女は、話すことが困難だった。ノコギリで木を切るようなひどくかすれた声しか出ず、この二年間、筆談や手話でやり取りするのが日常となっていた
御景山荘は神城連真が普段住んでいる場所だった。彼女と神城連真は結婚したが、新婚初夜に同じベッドで寝た以外、その後神城連真はいつも御景山荘に帰り、彼女という妻はまるで存在しないかのようだった。
それは神城連真が好きな人が彼女ではなく、東條未煙だったからだ。
運転手に感謝の言葉を述べた後、霧島咲姫は車を降り、目の前の豪華で古風な別荘を見て、神城連真の冷たく凍えるような瞳を思い出し、思わず体を震わせた。
もし煌の病気が重くなく、彼女がお金に困っていなければ、霧島咲姫はあの顔に会いたくなかった。
しかし今はそんなことを考えている場合ではない。彼女は早急にお金を手に入れて息子を病院に連れて行かなければならず、これ以上遅らせるわけにはいかなかった。
ドアベルを鳴らすと、出てきたのは東條未煙だった。
シルクのキャミソールのナイトドレスだけを着て、肩が半分露出し、魅惑的な眼差しを向けていた。
霧島咲姫の瞳が一瞬揺れたが、すぐに心の不快感を抑え、携帯で素早く打ち込み、自分の来意を説明した。
東條未煙は邪魔されたことに不機嫌だったが、来訪者が霧島咲姫だと分かると、口元を歪めて尋ねた。「お姉さん、何の用？」
携帯の数行を読み終えると、東條未煙の顔には人の不幸を喜ぶような表情が浮かんだ。
「お姉さん、諦めなさいよ。連真兄ちゃんはあなたが嫌いで、煌のことも好きじゃないわ。彼がお金をくれると思う？」
霧島咲姫の目が暗くなった。神城連真が煌を好きでないことは彼女も知っていた。父親としての責任を一度も果たしたことがなかったのだから。
しかし、くれるかくれないかは、神城連真に直接会って確かめる必要があった。
多くを考える余裕はなく、霧島咲姫は東條未煙をかわし、力強くドアを叩き、口から不快な音を発して、家の中の神城連真の注意を引こうとした。
「お姉さん、何をしているの？」東條未煙は嫌悪の表情を浮かべ、彼女を止めようとした。
「あ……」霧島咲姫の発する声は発泡スチロールが擦れるような音で、聞いた人の鳥肌が立つほどだった。神城連真はついに耐えられなくなり、立ち上がった。
「何しに来た！」
男は高い位置から霧島咲姫を見下ろし、眉を深く寄せ、目には隠しようのない嫌悪感が浮かんでいた。
霧島咲姫は自分がもう麻痺していると思っていたが、その嫌悪の表情に心を刺されるのを感じた。
彼女は涙をこらえ、必死に手話をした。
神城連真はちらりと見ただけで、眉間に嫌悪の色を浮かべた——この女に何の用があるというのか、金が欲しいだけだろう。
そして彼は中に戻り、カードを一枚取り出してきた。
「ここに400万円ある。取ったらさっさと行け！」
彼はそのカードを霧島咲姫の前に投げ捨て、嫌悪感たっぷりの口調で、彼女がすぐに目の前から消えることを望んでいるようだった。
霧島咲姫はそのカードを拾い上げた。400万円？彼女は東條未煙が前回自慢していたことを思い出した。限定版のバッグ一つに4千万もかかったと。
「連真、早く中に入りましょう。雨に濡れて風邪をひいたら大変よ。」たとえ二千万円でも、東條未煙は不機嫌だった。彼女は神城連真が少しでも心を和らげることを許さず、霧島咲姫が一銭でも手に入れることを望んでいなかった。しかし、神城連真の前では自制しなければならなかった。
「バン」と、ドアが重々しく閉まった。
神城連真の冷たい表情が心の中でひらめき、霧島咲姫はそのカードを握りしめ、歯を食いしばって立ち去った。
深夜の病院で、医師は神城煌の診断を終えた。小さな子供は連日の変わりやすい天気で風邪をひき、今では肺炎に発展していた。
霧島咲姫は非常に心配し、手を上げて一連の手話を始めた。彼女は息子の病気の重さ、回復にかかる時間、注意すべきことを尋ねたかった。
これは普通の病院で、医師は彼女の手話を理解できなかったが、それでも彼女が手話を終えるまで辛抱強く待ち、それから口を開いた。「申し訳ありませんが、手話が分かりません。テキストで打ってくれれば、質問には全てお答えします。」
霧島咲姫は顔を赤らめ、自分が興奮しすぎていたことに気づいた。しかし考えてみれば、見知らぬ人でさえ彼女を尊重し、彼女の話を最後まで聞こうとするのに、自分の夫は彼女に関心を持たず、息子にも関心を持たなかった。
そして東條未煙も、かつては彼女の妹だったのに、過去の情を少しも思い出さなかった。
東條未煙は彼女より半歳年下で、ある日父親が霧島家に連れてきた子だった。それ以来、霧島家の養女となった。老人が亡くなった後、霧島家は没落し、東條未煙は躊躇なく霧島家を離れた。
東條未煙が海市を離れると思っていた霧島咲姫は、一時彼女を心配していたが、結婚後になって初めて、神城連真が愛していた人は彼女のかつての妹だったことを知った。
霧島咲姫は息子のベッドの側に座り、頭を振って、これらの混乱した考えを振り払おうとした。
ちょうどその時、看護師がノックして入ってきて、彼女に微笑みかけて言った。「霧島さん、お支払いいただいた400万円は今日の治療費と診断費にちょうど足りますが、今後の医療費についても事前にご準備いただく必要があります。」
霧島咲姫は一瞬呆然とし、すぐに携帯で書いた：いくらですか？
「おおよそ1000万円必要です。」
1000万円？彼女は今日大雨の中ドアをノックして、やっと400万円を手に入れたばかりだった。現在の彼女にとって、1000万円は決して少ない金額ではなかった。
霧島咲姫は看護師に頷き、理解したことを示した。看護師が去ると、彼女は神城連真に電話をかけた。
どんなことがあっても、彼は煌の父親として、責任の一端を担うべきだった。
電話はほぼ自動的に切れそうになった時にようやく繋がった。神城連真は黙っており、明らかに彼女と話したくないようだった。
彼女がメッセージを送ろうとした次の瞬間、電話は切れてしまった。
霧島咲姫は下唇を噛んだ後、諦めた。彼女は彼がすぐに返事をくれることを期待して、電話をかけながらメッセージも送ろうと思っていた。
今は直接メッセージを送って医療費を要求するしかなかった。
霧島咲姫は携帯をしっかりと握り、返事を待った。手のひらにじわじわと薄い汗が滲んできた。
しかし彼女は知らなかった。御景山荘の中で、東條未煙はナイトドレスを着たまま、後ろから神城連真の腰に腕を回し、腕を彼の首に這わせ、携帯を奪って電話を切り、同時に入ってきたばかりのメッセージも削除していたことを。
「連真兄ちゃん、外で雷が鳴ってるわ、怖いの。」
東條未煙は眉をひそめ、声も軽く震わせた。
「連真兄ちゃん、今日はベッドの側にいて、私が寝付くまで付き添ってくれない？知ってるでしょ、私、雷が一番怖いの。」
神城連真は彼女の手を握り、振り返って、かつて耳を塞いでぶるぶる震えていた小さな女の子を思い出し、顔にめったに見せない笑みを浮かべた。
「いいよ、今夜は君が寝付くまで見守る。行こう！」
「本当？ありがとう、連真～」
東條未煙はわざと目を大きく開き、瞳は水のようにきらめき、弱々しさに満ちていたが、その目の奥底には得意げな色が過ぎっていた。