第16章 神城若様、自重してください
桃の花の運命とは、まさに朝霧翔真のことではないか。
何度も彼女を助けるだけでなく、彼女を朝霧氏に招いて働かせ、同僚にいじめられた時には、朝霧夕凪が出てきて彼女の困難を解決してくれた。
しかし、これらすべてのことを、霧島咲姫は祖父との関係のためだと思い込んでいた。
彼女は頭を振って、携帯でメッセージを打った。
——違うよ、朝霧翔真のお父さんと祖父が友達だから。
だから彼女に特別な配慮をしているだけ。
この言葉を読んだ立花心蕾は、口を尖らせて白目をむいた。「あなたは本当に鈍感ね。霧島家が没落した後でも、あなたにこんなに親切にしている家族を見たことある？」
全くない。霧島家に事件が起きると、霧島家と付き合いのあった人たちは皆、災難が迫ると各自逃げ出した。
もちろん霧島家を惜しむ人もいたが、実際に行動を起こした人はほとんどいなかった。
朝霧翔真はその中の一人だった。
立花心蕾はさらに言った。「考えるのはやめなさい。あなたは本当に桃の花の運命が来たのよ。これはいいことよ。早く神城連真というクズ男を忘れて、私は今彼を見るたびに飛びかかって彼の顔を引き裂きたくなるわ。東條未煙というグリーンティーも同様よ。」
話しているうちに彼女は怒り出した。
霧島咲姫は彼女を見て、思わず笑みがこぼれた。
自分が最も悲しい時、いつも立花心蕾だけが自分に寄り添い、わざわざ良い言葉を選んで彼女に聞かせてくれた。
こんな素晴らしい親友がいれば、この人生は十分だ。
しかし神城連真と東條未煙は確かに問題だった。今夜、彼はあんなに彼女を罵り、誤解していたが、彼女はずっと説明する機会を見つけられなかった。
今考えると、もう必要ないと思った。
なぜなら彼の心の中では、すでに彼女を自己愛がなく、虚栄心に溺れる女性と決めつけていたからだ。
すでにそうなら、彼女がどれだけ話しても、無駄な労力でしかない。
心に再び苦さが広がり、彼女は口元を引きつらせ、苦笑するしかなかった。
数分後、朝霧翔真が来た。彼は走ってきたようで、胸が上下に激しく動いていた。
霧島咲姫がおとなしくベッドの端に座っているのを見ると、彼の緊張していた心はすぐに緩んだ。
霧島咲姫は彼を見て、少し驚き、煌を置いてから病院の小さな椅子を持ってきて、彼に座るよう勧めた。
朝霧翔真は手を振って、指で鼻筋を摘んだ。「無事でよかった。」
彼女は理解できず、数秒考えた後、おそらく自己が何も言わずに日本料理店を去ったことで彼を心配させたのだろうと思った。
彼女は申し訳なさそうな表情で、急いで手振りで彼に謝った。
朝霧翔真は気にせず、彼女を二度見ただけで去っていった。まるで彼の出現が夢だったかのように。
霧島咲姫は彼の背中を見つめ、軽く唇を噛んだ。立花心蕾はいつの間にか彼女の側に来て、ニヤニヤしながら言った。「あなたを追いかけて病院まで来るなんて、本当にあなたを心配しているのね。」
この言葉を聞いて、霧島咲姫は顔を赤らめた。彼女は立花心蕾を可愛らしく睨みつけ、軽く鼻を鳴らして、煌をあやし続けた。
立花心蕾はツツと二度舌打ちし、皮肉を言い続けた。「彼のことが好きじゃないなら、なぜ顔を赤らめるの？」
霧島咲姫：「……」
顔を赤らめることは好きということではなく、ただそのような言葉が恥ずかしいだけだ。
この時立花心蕾と口論しても得るものはないと知り、諦めて聞こえなかったふりをした。
その後の数日間、霧島咲姫は朝霧氏で大人しく働き、誰も彼女に嫌がらせをしなくなった。ただ前回の一条秀清の件で、同僚たちは彼女に対して異なる態度を取り、敬意を示すようになった。
彼女はこのような感覚をあまり好まなかった。彼女はただ真面目に働きたいだけで、こんなに多くの問題を引き起こすつもりはなかった。
昼食時、朝霧翔真は彼女の状況を察したようで、午後に彼女の職位を変更し、18階に配属した。
これに対して、霧島咲姫は非常に感謝していた。彼女が何も言わなくても、彼は彼女が何を考えているかを知っていた。
18階は16階とは異なり、18階は契約交渉を担当する部署で、皆毎日酒の席に出ていた。
霧島咲姫が来たばかりだったが、当然ながら彼女も協力交渉に参加することになった。
主管が彼女にタスクを与えた時、彼女はまだ喜びに満ちていた。ついに自分が交渉する契約ができたのだ。
もしこの契約を成立させることができれば、彼女は今月数万円のインセンティブを得ることができる。
しかし彼女が予想していなかったのは、相手側から来た交渉担当者が神城連真だったことだ。
彼らは場所をレストランの個室に設定し、酒席では杯が交わされ、霧島咲姫は隅に座り、時々対面の男性を見つめていた。
彼は白いシャツを着て、今日はネクタイをしておらず、上の二つのボタンが開いていて、中の冷たい白い肌が見えた。
彼は酔っているようで、ただ静かに座り、時々口角に笑みを浮かべたり、目に嘲笑の色が浮かんだりしていた。
とにかく、一挙手一投足が彼女を引き付けていた。
この契約交渉は最後まで成立せず、周りの他の人々はすでに倒れ、意識を失っていた。
朝霧翔真はまだ酒杯を持ち、表情を変えずに神城連真と暗闘を続けていた。
瞬間的に個室内には、彼ら三人の意識のある人だけが残った。
霧島咲姫の存在感が突然拡大し、彼女は地面に穴があれば入りたいと思った。
あの日彼が彼女を罵った言葉が再び心に浮かび、彼女の指先は思わず服の生地をつかみ、もう彼を見上げる勇気がなかった。
彼女は頭を縮め、自分の存在感を最小限にしようと努め、自分が透明人間であるかのように振る舞った。
突然、一つの酒杯が彼女の目の前に現れた。
顔を上げると、神城連真が笑うでもなく笑わないでもない表情で彼女を見つめ、眉を上げて酒杯を見て、彼女に飲むよう促した。
霧島咲姫は一瞬躊躇い、朝霧翔真を見た。彼が頷くのを見て、ようやく酒杯を取り、ゆっくりと杯の縁を唇に近づけた。
「ふん。」神城連真は嘲笑い、また冷たい皮肉を浴びせた。「たかが一杯の酒なのに、まだ朝霧若様の顔色を伺うのか。私と別れた後、お前たちの関係は順調のようだな。」
また同じような言葉、また同じ口調。霧島咲姫はもう何度聞いたかわからなかった。
彼女はずっと知っていた。神城連真はこれらの言葉を繰り返し使って彼女を苦しめることができる。彼女が不快になると、彼は気分がいいのか？
彼女は顔色が青ざめ、とても素早くその杯の酒を飲み干し、さらに酒杯をひっくり返して、すでに飲み干したことを示した。
神城連真は再び冷笑し、背中を椅子に預け、脚を組んだ。「朝霧若様、彼女のベッドの上ではどうだ？ん？」
「神城連真！」朝霧翔真は完全に顔を冷やし、霧島咲姫を一瞥してから、声を低くした。「今日は公務だ。神城若様、自重してください。場をわきまえるべきです。」
しかし神城連真は気にしないようで、目は霧島咲姫だけを見つめ、口角に嘲笑を浮かべた。
あの日、日本料理店で彼女はまだ弁解したいような様子だったが、今日は逆に大人しく座っている。これは彼の言葉を認めたということか？
神城連真は低く笑い、次の瞬間、手の中の酒杯を突然激しく壁に投げつけ、ガチャガチャと音を立てた。
それに驚いて、他の意識を失っていた人々も皆起き上がり、硬直してこの光景を見つめた。
神城連真は前に出て霧島咲姫の顎を掴み、目からは火が噴き出しそうだった。「なぜ説明しない？何を演じている？そんなに急いで煌に継父を見つけたいのか、ん？本当に吐き気がする。」