第6章 誤って面接に入ってしまった
真冬の厳寒の風はもともと骨身に染みるもので、これほど長い時間が経っても、安藤凪の体の濡れた服はまだびっしょりと湿っていた。
風が吹くと、意識を失いかけていた安藤凪は奥歯を食いしばった。
寒い、とても寒い。
あまり考える余裕もなく、彼女は唯一の熱源に身を寄せた。
福井斗真は眉をわずかに寄せ、腕の中の女性の小さな動きに気づき、嘲笑うように笑った。
「どうした、さっきまではずいぶん強情だったじゃないか？」
安藤凪は目をきつく閉じ、福井斗真の首に回した腕を引き締め、時々震えていた。
すでに意識を失っているようで、福井斗真の言葉を聞いていなかった。
寝室に戻ると、福井斗真は安藤凪を柔らかいベッドに寝かせ、手で彼女の額に触れた。
とても熱かった。
福井斗真は救急箱を取り出し、風邪薬を二錠取り出して安藤凪に渡した。
安藤凪は眉をひそめて飲もうとしなかった。
「困ったやつだ！」
福井斗真は忍耐が尽き、安藤凪が反応する前に、片手で彼女の口を抑え、薬を押し込み、もう一方の手でコップに水を含み、安藤凪の唇に押し当てた。
冷たい水と福井斗真の強引な気配が混ざり、安藤凪は無意識のうちに飲み込んだ。
「これでいい。」
福井斗真は立ち上がり、叱るように言った。「一人で複数の相手に立ち向かうなんて？愚かだ！」
もし使用人たちが地下室から足を引きずって出てくるのを自分の目で見ていなければ、いつも温和で従順な安藤凪が一対五で、しかも二人を負傷させたなんて信じられなかっただろう！
安藤凪は布団の中で丸くなり、怒ったように言った。「あなたには勝てないから従うのはいいけど、あの人たちには勝てるわ！」
福井斗真は低く笑い、噛まれた肩を指さした。「従う？これがお前の従い方か？」
安藤凪は奥歯を軽く噛み、「そうじゃなければ、あなたの肉を一口噛みちぎっていたわよ！」
福井斗真は軽く笑い、目に明らかな笑みが浮かんだ。一瞬のことだったが、安藤凪にはしっかりと捉えられていた。
そのとき、ドアの外から高橋鐘一の声が聞こえた。
「福井社長、会議の準備ができました。」
「わかった、今行く。」
福井斗真はバスローブを羽織り、「先に寝ていろ、俺はまだ用事がある。」
そう言うと振り返りもせずに出て行った。安藤凪も彼にしがみつくことなく、彼が去るのを見送った。
寝室が静かになると、安藤凪は再び目を開けた。
心臓がドキドキと鼓動し、さっきまで穏やかだった瞳が興奮と緊張で輝いていた。
彼女は賭けに勝ったのだ。
これは福井斗真が初めて強引に彼女を救ったことだった。
どうやら彼女の推測は間違っていなかった。福井斗真が求めているのは、賢く、強く、誰にでも勝てるのに、彼にだけは負けを認め、彼にだけは従う女性だった。
この点を掴んだことで、彼女はこのゲームでの勝算がさらに高まった。
いずれ、彼女はすべての真相を明らかにし、母親を傷つけた者に代償を払わせるつもりだった！
一夜が無事に過ぎた。
翌朝早く、安藤凪は伸びをした。おそらく発熱のせいで、彼女はとても深く眠り、今は別世界にいたような感覚があった。
予想通り、福井斗真はもう隣にはなかった。
不思議なことに、
福井佳子母娘は異常なほど静かで、彼女を起こしに来なかった。
安藤凪が少し身支度を整えると、携帯が鳴った。
福井斗真からだった。
「寝室の机の上の書類を会社に持ってこい。」
安藤凪は遅れることを恐れ、無理して起き上がり、運転手に福井会社まで送ってもらった。
「ここで待っていてください。書類を届けたらすぐ戻ります。」
安藤凪は運転手にそう言うと、すぐに階段を上がった。
福井ビル内は人々が行き交い、皆忙しそうに見えた。安藤凪が数歩歩いただけで、ある女性と正面からぶつかってしまった。
相手が持っていたコーヒーが安藤凪の全身にかかった。
安藤凪は反射的に口を開いた。「すみません……」
「これはシャネルよ！目が見えないの？！」
黒川美咲（くろがわみさき）は文句を言いながら自分の服を整え、安藤凪を見た。「あなたも面接に来たの？」
「違います。」
安藤凪は首を振って立ち去ろうとしたが、黒川美咲はしつこく食い下がった。
「そうじゃないといいわね。そうでなければ、早めに諦めることをお勧めするわ！この広報部長のポジションは、私のものなんだから！」
「私の叔父は福井氏の総務部長よ！」
「このポジションはもう私のものなのよ！」
黒川美咲は安藤凪を上から下まで眺めながら、顎を上げ、嘲笑うような表情を浮かべた。
この女性が着ているのはごく普通の服で、彼女の洗練された装いとは比べものにならなかった。
きっとわざとすっぴんで面接に来て、人の注目を集めようとしているのだろう？
こんな夢見がちな女性は、彼女はたくさん見てきた！
そう思うと、黒川美咲は安藤凪をますます軽蔑した。
「早く家に帰って面接に来ないことをお勧めするわ。ここがどんな会社か知ってる？あなたみたいな田舎者に相応しいわけないでしょ？」
「何を騒いでるの？」
そのとき、部屋の中から伊藤茜（さとうあかね）がイライラした声で叫んだ。外に安藤凪と黒川美咲だけが残っているのを見て、「二人とも入りなさい」と言った。
「私は違います……」
「いいから、無駄話はやめて！時間の無駄よ！」
「……」
安藤凪は不思議なことに会議室に押し込まれた。
黒川美咲も部屋に入るのを見て、黒川美咲は安藤凪を一瞥し、目に脅しを込めた。「覚えておきなさい！」
今すぐにでもこの女に色を見せてやりたかったが、今はこの仕事が大事だった！
この仕事は福井社長と一緒に出張する機会があるかもしれない。何があっても諦めるわけにはいかなかった。
安藤凪を鋭く睨みつけた後、黒川美咲は先に会議室に入った。
安藤凪がのんびりと入ってくるのを見て、黒川美咲は歯ぎしりし、安藤凪の耳元で低い声で脅した。「夢見ないことをお勧めするわ。私は面接の問題を持っていて、模範解答も手に入れたの。このポジションは確実に私のものよ！」
彼女の叔父はすでに手配を済ませており、今日はただの形式的なものだった。彼女はすでに面接の問題を暗記していた。
「皆さん座ってください。今回の面接の問題はこうです。」
伊藤茜は簡潔に言った。「もし会社が期限切れの食材を使用して多くの人が食中毒になったとメディアに報道され、大騒ぎになった場合、あなたが広報部のメンバーとして、どのように対応しますか？」
黒川美咲は心の中で喜んだ。やはりこの問題だった。彼女は急いで暗記していた答えを言った。「まず、公式アカウントで正面から対応し、その後、メディアに連絡してニュースを取り下げてもらい、会社の調査結果が出てから具体的な対応をします。」
伊藤茜はうなずいた。標準的な答えだった。問題の落とし穴には気づいていなかったが、少なくとも以前の応募者よりはずっと良かった。
その後、彼女は安藤凪を見た。「あなたはどう思いますか？」
安藤凪は少し考えてから、「私は急いで対応する必要はないと思います」と言った。
「ほう？」
伊藤茜は好奇心を持って安藤凪を見た。「もし迅速に対応しなければ、世論が過熱する可能性がありますが、その場合はどうしますか？」
黒川美咲は嘲笑した。「そうよ！わからないなら適当なこと言わないで。本当に笑えるわ！対応しないだなんて、対応しなければすべてが解決すると思ってるの？」
「まず、福井氏は市場での地位が並外れています。すべてのニュースに対応する必要はありません。軽率に認めたり否定したりするよりも、たとえ調査を開始したと言うだけでも、競合他社に弱みを握られる可能性があります。」
「もし相手に悪意があり、ネット工作員を雇って世論を誘導すれば、その時私たちは受け身になってしまいます。」
安藤凪は的確に問題の落とし穴を捉えていた。
福井氏は市場のリーダーであり、事態が過熱するのは誰かが意図的に攻撃しているからこそだ。安藤凪の考えはより現実的で、より合理的だった。
「あなた本当に面白いわね。福井氏がどんな地位か知ってる？誰が福井氏に手を出せるっていうの？」黒川美咲は冷笑した。「そんな人がいたら、とっくに死んでるわよ！」
伊藤茜は黒川美咲を睨みつけ、その後興味深そうに安藤凪を見た。「では、どうすべきだと思いますか？」
「まず調査を開始し、何が起きたのかを明らかにします。もし本当に業務上のミスがあったのなら、関連部署に適切な補償措置や処罰方法を作成させ、それを公告に含め、会社の立場を明確にします。もし私たちのミスでなければ……」
伊藤茜は眉を上げ、好奇心を持って安藤凪を見た。
安藤凪は淡々と言った。「それでも罰金を払い、それでも補償します。」
「え？私たちのミスじゃないのに賠償するの？頭がおかしいんじゃない？」