彼から離れなさい！
男は身長が190センチ近くあり、圧倒的な威圧感を放ち、萤子は仰ぎ見るしかなかった。
斜めから差し込む陽光が、その人の端正で秀麗な顔を照らし、彫りの深い眉目は絵画のように美しく、俗世を離れた清冷さと気高さを漂わせていた。手首には白檀の数珠が巻かれ、神聖で高潔な印象を与えていた。
萤子は眉をわずかに寄せた。彼女はどこかで彼を見たことがあるような気がした。
耳元で甘美先生が興奮を抑えきれない様子で囁いた。「わぁ、润平お父さんってすごくかっこいいわ！」
萤子は我に返り、男の顔と壁際に立つ小さな子供の同じように美しく気品のある顔立ちを見て、来訪者の身分を推測した。
こんなに美しい父親なら、こんなに美しい子供が生まれるのも当然だ。
彼女は自分の家の、立ち方も座り方も様にならない千夏を見て、彼をお母さんのお腹に戻して作り直したいと思った。
人と人を比べると本当に投げ出したくなる！
萤子は千夏への不満を脇に置き、クライアントに対するような熱意と気配りを見せて、陽向に言った。「润平お父さん、申し訳ありません。うちの千夏が分別がなくて、润平ちゃんの顔をこんなに引っ掻いてしまって。こんなに可愛い顔に傷がついたらどうしましょう。病院に連れて行った方がいいんじゃないですか？」
「おべっか使い」千夏はぶつぶつ言いながら、ぽっちゃりした丸い顔を横に向け、萤子が取り入ろうとする愚かな姿を見るに耐えなかった。
萤子は彼の耳をつねって叱りつけたい衝動を必死に抑えた。この小僧は痛い目を見たいらしい。家に帰ったら覚えてろ！
陽向の視線は萤子の赤ワインが付いたズボンの裾を通り過ぎ、甥の片桐润平（かたぎり じゅんぺい）の小さな顔に落ちた。この程度の青あざなら、もう一度見なくても消えるだろうと思った。
「少し青くなっているだけだ。問題ない」
润平：「……」
さすが僕の叔父だ！
萤子は子供の親に難癖をつけられる覚悟をしていたが、意外にも彼は話しやすい人だった。やはり美しい人は気性も良いのだ。
彼女はすぐにより誠実な笑顔を浮かべた。「でも結構ひどく見えますけど、本当に病院に行って、レントゲンとか撮らなくていいんですか？」
「……そこまで面倒なことはない」陽向はあまり気にしていない様子で、視線を千夏に向けた。
小さな子供は彼の太ももにも届かない身長で、大きなTシャツを着こなし、トレンディなカーゴパンツと合わせ、足にはハイカットのスニーカーを履いていた。マッシュルームのような少し巻き毛の髪型で、立ち上がった毛先は彼自身のように反抗的な雰囲気を漂わせていた。
顔立ちは、萤子と少し似ているところがあった。
これが萤子と久保なに人の息子なのか？
陽向は目を少し細め、何かを考えているようだった。
千夏は小さい頃から父親がおらず、森川お母さんに甘やかされて4歳まで育ち、見た目は乱暴だが、心は非常に敏感だった。彼は陽向が自分を審査するような目で見ていることを感じ取った。
この美しく、冷たく無関心に見える叔父さんは、彼をあまり好きではないようだった。
「ママ、お腹すいた、早く帰ろうよ」千夏は自ら萤子の手を引き、彼女を事務所の外へ引っ張った。
萤子はほとんど仰け反りそうになりながら、彼に引っ張られて歩きながら怒鳴った。「ママってなに、千夏、殴られたいの？もう一度そんな風に呼んだら、頭をぶち切るわよ」
「わかったわかった、外では『ママ』と呼ばないで『お姉ちゃん』と呼ぶんだよね」千夏は「本当に困ったもんだ」という口調で、萤子を引っ張って外へ向かった。
萤子は彼を踏まないように気をつけながら、陽向に向かって叫んだ。「润平お父さん、润平ちゃんに何かあったら、私に連絡してください。必ず責任を取ります」
千夏は萤子を非常に速く引っ張って歩き、まるで後ろに幽霊が追いかけてくるかのようだった。
陽向は二人の姿が入り口で消えるのを見送り、視線を戻すと、目の前の女性教師が緊張した表情で彼を見ていた。
「润平お父さん、润平ちゃんが怪我をしたのは幼稚園の責任もあります。よかったらLINEを交換しませんか？今後何か問題があれば、LINEで連絡していただけますし」
陽向は甥を一瞥し、淡々と言った。「私は彼の父親ではない。三叔父だ」
陽向は今日新しい役職に就任し、早速三つの難題に取り組んでいたところ、兄からの一本の電話で急遽呼び出された。
陽向の兄、一树（かたぎり かずき）は政府機関で働いており、よくニュースに出演していた。息子が学校で喧嘩をしたと聞いたが、特殊な立場のため幼稚園に姿を現すのは適切でなく、陽向に代わりに行ってもらうしかなかった。
一树はついでに陽向に润平を叱っておくよう頼み、次に喧嘩して負けたら片桐家の門をくぐるなと伝えるよう言った。恥ずかしいからだ！
陽向は女性教師を困惑させたまま、润平を連れて幼稚園を出て、駐車場へ向かった。
駐車場で。
萤子は千夏を後部座席に座らせ、チャイルドシートに固定し、顔と肩の間に携帯を挟みながら、電話の相手と話していた。
「どうしたの、美香さん？」
深谷美香は彼女の声がまだ明るいのを聞いて、SNSで話題になっている「絶縁宣言」のことを思い出し、慎重に尋ねた。「萤子、82年のラフィットを探してるって聞いたけど」
「それはね、長い話なんだけど、美香さん、あなたの家に82年のラフィットある？一本貸してもらえない？」萤子は千夏の前では久保海人の悪口を言うのを控えた。彼が帰って森川お母さんに言うのを恐れたからだ。
千夏は年齢は小さいが、その心は八百もの策略に満ちていた。
深谷美香：「……うちには82年の茅台があるけど、いる？」
「82年の茅台は82年のラフィットより貴重よ。大丈夫、他に方法を考えるわ」萤子はドアを閉め、振り返ると陽向と润平が彼女の後ろ少し離れたところに立っているのを見た。
陽向は黒いSUVの横に立ち、視線は彼女に向けられていた。
彼の眼差しは深く、静かでありながら、人を考え込ませるものだった。
目が合った瞬間、萤子の心臓は一拍飛ばした。まるで彼の鋭さを内に秘めた黒い瞳に吸い込まれそうになり、距離があっても彼の目の中の深い感情に抵抗できないような気がした。
萤子は電話を切り、車に乗り込み、エンジンをかけて彼らの方へ向かった。
陽向の横を通り過ぎる時、彼女はブレーキを軽く踏み、窓から顔を出し、润平の顔を一瞥してから陽向に視線を移した。
「润平お父さん、LINEを交換しませんか？润平ちゃんに何かあったら、すぐに連絡が取れますし」萤子はLINEのQRコードを開いて差し出した。
陽向は目を伏せ、彼の視力は非常に良く、QRコードの上の小さなアイコンを一目で見た。それは頭を寄せ合う少年と少女だった。
少女は萤子のようで、まだ顔立ちが完全に整っておらず、青さと無邪気さを漂わせていた。
彼は薄い唇を少し引き締め、「LINEは使っていない」と言った。
萤子は非常に気まずくなり、スマホを引っ込めようとしたところ、男性がスマホを取り出してQRコードを写真に撮り、淡々と言った。「とりあえず保存しておく。必要があれば連絡する」
萤子は意外そうに彼を見た。
男性の雰囲気は冷たく孤高で、手首には白檀の数珠が巻かれ、まるで俗世を超越した禁欲的な仏子のようで、確かにLINEのようなSNSを使うタイプには見えなかった。
「わかりました。では先に失礼します。またね、润平ちゃん」萤子は父子に手を振り、アクセルを踏んで駐車場を出た。
車内で、千夏は腕を組み、足を組んで、頬を膨らませて不機嫌そうな顔をしていた。「萤子、僕は润平のお父さんが嫌いだ。あなたは彼から離れた方がいい」
萤子はバックミラー越しに千夏を一瞥し、気にしない様子で言った。「私もあなたが嫌いよ。なぜあなたは私から離れないの？」
千夏は目を白黒させて怒った。「僕はあなたが馬鹿だから心配してるんだ。あんな見た目のいい男の甘い言葉に騙されないように」
萤子は千夏が彼女の前でいつも無礼で、彼女が19歳年上であることを全く尊重していないことを知っていた。
それでも彼女は彼の言葉に腹を立てた。
「千夏、あなたはまだ何歳？私が食べた塩はあなたが食べた米より多いのよ。あなたが私に人生を教えるなんて」
「そうだね」千夏は怠惰そうに前の座席の背もたれを蹴った。「あなたはそんなに塩を食べたから、脳みそが塩漬けになって馬鹿になったんだ」
萤子は激怒し、小僧は彼女の座席の背もたれを蹴り続けていた。彼女は怒って言った。「千夏、足をどけなさい。もう一回背もたれを蹴ったら、ぶん殴るわよ！」
千夏は挑発するように何回か蹴り、萤子は完全に怒り狂った。「もうおしまいよ、千夏！」