104 ここで座禅を組むの？

森川萤子は歩道に沿って目的もなく歩いていた。周りは人の波で溢れ、明らかに賑やかだったが、彼女はその賑わいに馴染めなかった。

彼女はどれくらい歩いたのか分からなかった。疲れて足が動かなくなるまで歩き、ようやく道端のコンクリートのベンチに腰を下ろした。

夏の暑さは厳しく、夜になっても空気は蒸し暑く、息苦しかった。

森川萤子はどれくらいそこに座っていたのか分からなかった。横断歩道を行き交う人の流れはだんだん少なくなり、カラフルなネオンだけが孤独な彼女に寄り添っていた。

突然、肩を軽く叩かれ、萤子は反射的に顔を上げたが、誰もいなかった。

長く座りすぎて幻覚を見たのかと思い、苦笑いを浮かべかけたとき、誰かが隣に座るのを感じた。

横を向くと、非常に端正な横顔が見え、彼女は一瞬驚いた。

「片桐社長？」

片桐陽向は長い脚を伸ばして座り、少し頭を傾けて彼女を見た。「こんな遅くに家に帰らず、ここで座禅でも組んでるの？」

森川萤子はようやく目の前の人が幻覚ではなく、本物だと確信した。

彼女の唇の苦笑いに温かみが加わった。「どうしてここに？」

「君の呼びかけを感じて、特別に現れて温もりを届けに来たのかも。」

片桐陽向はポケットから冷たいアイスクリームを取り出して彼女に差し出し、彼女の赤く腫れた頬を見て言った。「冷やすのに使ってもいいし、食べてもいい。」

森川萤子は彼をじっと見つめた。

片桐陽向はアイスクリームを彼女の方に押し出した。「こんな暑い日だ、受け取らないと溶けてしまうよ。」

森川萤子は驚いて笑い、手を伸ばしてアイスクリームを受け取った。包装を開け、一口かじった。

唇と歯の間に冷たさが広がり、少しピリッとした山椒の香りがした。

彼女は包装紙を弄びながら笑って言った。「なぜこんなアイスクリームを買ったんですか？」

片桐陽向は実際には何気なく手に取っただけで、アイスクリームの味に全く注意を払っていなかった。

今、山椒味アイスクリームと書かれているのを見て、彼も笑った。

「美味しい？」

森川萤子はうなずいた。「奇妙な料理じゃなくて、意外と美味しいです。」

片桐陽向は彼女の手にある薄緑色のアイスクリームをじっと見つめた。彼女が噛んだ小さな歯形がついていて、彼は唇を引き締めた。

森川萤子はアイスクリームを見ながら、ふと過去の出来事を思い出した。