242 あなたたちの間には深い血の恨みが横たわっている

片桐陽向は風間さんの車に乗り込み、車は市庁舎を出て、ゆっくりと本道に合流した。

二人は後部座席に座り、風間さんは片桐陽向の近況について尋ね、感慨深げに言った。「君は随分変わったね。その顔が変わっていなかったら、ほとんど君だと分からなかったよ。」

片桐陽向は淡い笑みを浮かべた。「師匠も随分変わりましたね。」

「私は年を取ったんだ。昔のような元気はない。昔は君たち新兵を一気に全員泣かせるほど叱りつけられたものだが、今じゃ人を叱る元気もないよ。」と風間さんは言った。

片桐陽向の唇の端の笑みが深くなり、彼は言った。「あなたはまだまだお元気ですよ。もう一隊の新兵を指導できるくらいに。」

風間さんは笑いながら手を振った。「無理だよ、無理だ。退役したら、せいぜい孫の面倒を見るくらいだな。」

風間さんのこめかみは白髪交じりで、笑うと顔にはしわが深く刻まれ、老いの兆候が目に見えて現れていた。

歳月は人を待たない、概ねこういうものだ。

片桐陽向は噂話が得意ではなかった。そうでなければ、風間明宇に彼女がいることから、いつ結婚するのかまで聞いていただろう。

幸い風間さんは話好きで、孫の話から風間明宇の彼女の話に移った。

相手の家柄や人柄について、おしゃべりのように片桐陽向に話し、自分の話が細かすぎることも気にしなかった。

片桐陽向は分かっていた。風間さんは彼に生活について話しているのだと。彼らがどれだけの銃弾の雨をくぐり抜け、どれだけの血の海を渡ってきたとしても、最終的には皆、生活に戻るのだ。

「君には彼女はいるのか？」風間さんは話題を変え、片桐陽向の恋愛事情を尋ねた。

片桐陽向は森川萤子のことを思い出した。彼らの関係は恋人とも言えず、当然、彼氏彼女の関係でもない。

たとえ彼の心の中では、すでに彼女を自分の女性だと決めていたとしても。

彼は首を横に振った。

風間さんは言った。「家族が見合いを勧めないのか？それとも君の性格が暗すぎて、女の子が君と一緒にいたがらないのか？」

片桐陽向は微笑んで言った。「私のことはいいです。明宇はいつ結婚する予定なんですか？」