藤原さん、どう思いますか？

明らかに村上念美をランチに招待したのは、佐々木文彦のほうだった。なのに、いざ彼女がやってくると、男は村上念美に席に着くよう促すそぶりすら見せなかった。

村上念美は目を細め、優雅に秘書と共に席に着き、桜色の唇を引き締めた。

「佐々木社長、お待たせしてしまって、申し訳ありません。今日は二環状線の渋滞がひどくて遅れてしまって」

村上念美の言葉の意図は明らかだった。佐々木文彦が自分を招待したのであって、自分から勝手に押しかけたわけではないということだ。

同時に藤原景裕に対しても、自分は故意に彼の前に現れたわけではないということを伝えていた。

佐々木文彦は村上念美が全く気まずそうな様子を見せないのを見て、笑顔を作りながら言った。「構いませんよ、村上さんはお忙しい方ですからね。今は村上氏を一人で支えていると聞いています。お兄さんとお母さんはまだ病院に入院中で、村上翔偉は奥さんと息子の世話で忙しい。そうそう、お姉さんはどこかに行ってしまったんでしたね」

「今、村上氏は非常に厳しい状況ですよね...…製品の問題や資金不足などの大きな問題があって、株価も下がり続けていると聞いています」

村上念美：「……」

実際、村上氏の内部状況はすでに徐々に安定し始めていた。藤原景裕がすでに秘書を通じて資金を注入したことを外部の人間はまだ知らなかったからだ。

村上念美は口元に淡い笑みを浮かべながら、佐々木文彦の皮肉な言葉を聞き、口角を上げた。

「有名になれば噂も多くなるものです。会社の規模が大きくなれば、こういった問題に遭遇するのは避けられません。小さな会社のように、人的資源が少なく会社規模も小さければ、そういったことを心配する必要もないでしょうけど」

村上念美の言葉は明らかに佐々木氏の規模が限られており、今日の村上氏の地位には到底及ばないということを示していた。

腐っても鯛。

佐々木氏と村上氏はもともと協力関係にあり、村上氏が佐々木氏に頼り込んで原料を提供してもらわなければならないという関係ではなかった。

今日、佐々木文彦が皮肉を言ったのに対し、村上念美も黙っているタイプではなく、当然反撃するつもりだった。

「貴様...…」

佐々木文彦の顔色が悪くなった。最初は村上念美を経験の浅い新人だと思い、村上家で最も愛されているお嬢さんは甘やかされて傲慢だと思っていたが、まさか彼女がこれほど口達者で、強い存在感を持ち、少しも引かないとは思わなかった。

……

佐々木文彦が言い負かされるのを見て、佐々木萌那の狐のような目が村上念美に留まり、ますます冷たくなり、まるで毒を含んだかのようだった。

かつて学校で村上念美と一緒だった頃、村上念美は何もかも自分より優れ、自分より優秀だった。

自分は彼女の前では常に一歩劣っているように感じ、あらゆる面で押さえつけられている。

自分が好きだった藤原景裕さえも、彼女に奪われてしまった。

最初に藤原景裕を好きになったのは明らかに自分だったのに、結局村上念美に先を越されてしまった。これでは佐々木萌那が恨まないはずがなかった。

……

「念美...…久しぶり、まだ私のこと覚えてる？」

佐々木萌那は目の中の憎しみを隠し、積極的に親しげに話しかけた。

村上念美はゆっくりと足を組み、女性の悪意のある美しい目を見つめ、口角を上げた。

「ごめんなさい...…あまり覚えていないわ」

「私、佐々木萌那よ...私たち中学も高校も同じ学校だったじゃない、中学は同じクラスだったのよ」

「そう...…久しぶりね」

村上念美の反応は冷静で、親しみを示さず、佐々木萌那とあまり親しくないような態度を見せた。

ふん...…いちゃもんをつけるに違いない...…

この佐々木萌那は本当に面倒な人だ。

「お父さん、今日どうして念美がここに食事に来たの？藤原さんだけを招待するって言ってたじゃない？」

佐々木萌那は佐々木文彦の腕にしがみついて甘えながら、視線は藤原景裕に向けられていた。

最初から最後まで、村上念美が個室に入ってきてから、藤原景裕は目を上げることもなく、ましてや村上念美に視線を向けることもなかった。完全に村上念美を見知らぬ人のように扱っていた。

藤原景裕がこのような態度を取れば取るほど、佐々木萌那の心は得意になった。

かつて藤原景裕は村上念美を死ぬほど愛し、最高のものを全て彼女に与えようとしていた。

この村上念美は自ら破滅の道を選び、婚約式の時に逃げ出し、藤原家を笑い者にした。ふん...…藤原景裕のようなプライドの高い人は、彼女を許すはずがない。

「実はね、村上さんは佐々木氏がエッセンシャルオイルを提供しない件で私に会いに来たんだ。午前中は本当に忙しくてね、だから昼食を一緒にすることにしたんだよ」

佐々木文彦は笑顔を作ったが、藤原景裕は全く気にする様子を見せなかった。

佐々木萌那は驚いたふりをして口を覆い、言った。「お父さん、どうしてそんな適当な手配をするの...…藤原さんは念美に会いたくないんじゃないかしら」

村上念美：「……」

佐々木萌那。

覚えてろよ。

村上念美の美しい目は冷たくなり、佐々木萌那の言葉を聞きながら、視線を藤原景裕に向けた。

佐々木萌那と自分は高校の同級生だったので、当時起きたことについて、彼女は知っているはずだ。

村上念美は桜色の唇を引き締め、藤原景裕の凛とした顔つきを見ながら、心の中に奇妙な感情が過ぎった。昨日、藤原景裕とは不愉快な別れ方をしたが、まさか今日このような状況で会うことになるとは思わなかった。

佐々木萌那はさらに過去の出来事を蒸し返し、明らかに事を荒立てるつもりだった。

「構わない」

藤原景裕は淡々と答え、目を上げて目の前の村上念美を見た。二人の視線が空中で交わり、男の目は深遠で、村上念美の心臓は半拍飛んだ。

昨日の男の冷たさ、男が身を寄せてきたことが、まるで今さっきのことのように感じられた。

村上念美は不自然に視線を避け、話題を変えた。

「藤原さんと佐々木社長がお食事中なら、手短に済ませましょう...…お時間を取らせるつもりはありません」

「佐々木社長、村上氏と佐々木氏は10年近く協力関係にあり、これまで資金面でも供給面でも問題が生じたことはなく、3日以内に契約を破棄するようなこともありませんでした」

「それはあなたのお父さんが村上氏を率いていた時のことだ...…あなたはまだ若すぎる。ビジネスの世界のことはわからないだろう、混沌としているんだよ」

「はい、私はビジネスの世界のことはわからないかもしれませんが、義理は知っています...…手を差し伸べることは、落ちた人を更に落とすよりもずっと良いことです...…そうではありませんか？」

佐々木文彦：「……」

村上念美の一言が佐々木文彦の心を突いた。佐々木文彦の顔色がわずかに変わった。

佐々木文彦は顔を引き締め、手を振った。

「まあいい、村上さん、もう言わなくていい...…佐々木氏は確かにエッセンシャルオイルを供給できなくなった。最近の気候が良くなくて、バラが早く枯れてしまい、抽出できないんだ」

「それに、村上氏のこの状況では...…私が助けたくても救えない。これは明らかに大きな混乱状態だからね」

村上念美は佐々木文彦の言葉を聞き、美しい目がさらに冷たくなった。

言うべきことは言った。これ以上言っても無駄だろう。