Encrucijada

Se Prendió la Simulación

Las tuberías de bronce que bordeaban la cámara de entrenamiento silbaron con vapor escapando mientras el instructor holográfico se materializó. Su monóculo atrapó la luz ámbar, el bigote de manillar perfectamente encerado sobre su uniforme militar impecable. Cuando habló, su voz llevaba el tono aristocrático del dinero viejo y poder más viejo.

"Hora de separar a los cazadores de las presas, cadetes."

La nariz de Kasper se llenó con el aroma punzante del ozono mientras el esplendor Art Déco del cuarto de entrenamiento se disolvió a su alrededor. El bronce reluciente y la caoba pulida dieron paso a un paisaje urbano pesadillesco. Rascacielos una vez grandiosos—maravillas arquitectónicas de cobre, cristal y relojería—ahora lloraban remaches y engranajes como lágrimas mecánicas. El cielo ardía carmesí a través de una neblina de humo de carbón, sombras de dirigibles derivando como tiburones por el lienzo sangriento. El molido mecánico distante resonó entre edificios, puntuado por el golpeteo irregular de pistones de vapor fallando.

Kasper sintió su sistema nervioso mejorado con nanobots inundarse con el hormigueo familiar de la activación. Su corazón se asentó en un ritmo firme y poderoso—la resistencia cardiovascular legendaria que se había convertido en su fuerza distintiva. Cada respiración sabía a metal y miedo mientras sus reflejos felinos se activaron al máximo, el mundo pareciendo ralentizarse a su alrededor. Su mano instintivamente alcanzó el peso tranquilizador de su martillo de guerra plegable en su cadera, el metal cálido contra sus dedos.

"Extraigan al VIP. Diez minutos," anunció el instructor, retorciendo su bigote. "El fracaso equivale a muerte—o peor, expulsión de la Academia."

Eso no podía pasar. No después de lo que le había costado a Kasper llegar aquí. No con la reputación de su familia colgando de un hilo después de que las piernas de su padre fueran parcialmente destruidas durante el Incidente de Ciudad Espejismo. Los susurros aún lo seguían por los pasillos de la Academia—cómo el nombre una vez orgulloso De la Fuente había caído, cómo su hermanastro Javier había muerto mientras Kasper había estado indefenso para salvarlo. Apretó su martillo de guerra más fuerte. Esta misión sería un paso más hacia la redención.

La Misión Comienza

Se sumergieron en el caos, botas repiqueteando contra calles empedradas. El aire se espesó con el regusto ahumado de pólvora y aceite quemándose. El oído mejorado de Kasper captó el zumbido mecánico de autómatas acercándose mucho antes de que aparecieran.

Una bala pasó silbando, lo suficientemente cerca para que Kasper sintiera el calor besar su mejilla. El casquillo de cobre brilló brevemente en la luz carmesí antes de incrustarse en la fachada desmoronándose detrás de él con una bocanada de piedra pulverizada.

La risa de Sean—salvaje y desquiciada—cortó a través del molido mecánico de autómatas convergiendo en su posición. El fornido americano había llegado a la Academia directo de los circuitos de pelea callejera de California, más cómodo con sangre en los nudillos que con las reglas de la sociedad educada.

"¡Esto es vivir, bebé!" gritó Sean, puños destrozando la cara de porcelana de un autómata de seguridad que se acercaba, ya absorbiendo la energía cinética de un golpe que rozó su hombro. "¿Quieren bailar? ¡Porque traigo la música!" El impacto dejó su piel sin marcas, pero Kasper notó la mueca ligera de Sean—el dolor aún se registraba incluso mientras sus nanobots almacenaban la energía para uso posterior.

La voz de María respondió, firme como la precisión de su rifle francotirador hecho a medida. "Hostiles, tres en punto. Pesados a vapor. Sus secciones de calderas son vulnerables." Cada palabra medida, como las balas que enviaba volando con puntería infalible. Sus ojos avellana, bordeados con ese ámbar distintivo, brillaron débilmente mientras su percepción fisiológica se activó, permitiéndole ver los puntos débiles en cada oponente mecánico.

"Puedo ver sus válvulas de presión sobrecalentándose," agregó. "Apunten a las tuberías de cobre en sus lados izquierdos."

Lucas se encorvó sobre su motor analítico, dedos danzando por teclas de bronce. El sudor se formó en su piel oscura mientras trabajaba, una pequeña mancha de grasa visible en su mejilla. "Trabajando en los sistemas de seguridad. Están... ¿evolucionando? Esto no es programación estándar—¡oh hombre, esto es tanto aterrador como increíble!" Su voz se alzó con emoción a pesar del peligro, traicionando el entusiasmo que siempre burbujeaba bajo su superficie.

Valerian se materializó al lado de Kasper, moviéndose con gracia silenciosa a pesar de su estructura imponente. Sus ojos verde oscuro, salpicados de oro, evaluaron el campo de batalla con eficiencia mecánica. Ni un cabello en su cabeza estaba fuera de lugar a pesar del caos, la raya plateada en su sien atrapando la luz carmesí.

"Tú tomas la delantera, De la Fuente," dijo, voz calmada en medio de la cacofonía de batalla. "Yo vigilaré nuestra retaguardia. Tus reflejos y resistencia te hacen la elección lógica." Sin palabras excesivas, sin movimiento desperdiciado—todo sobre Valerian hablaba de cálculo preciso.

Kasper asintió, corazón tronando contra su caja torácica como un pistón. Este era su momento. Su redención. El peso de ello presionó contra su pecho mientras pensó en su hermanastro Javier, quien había muerto en el Incidente de Ciudad Espejismo, y su padre, cuyas piernas habían sido parcialmente destruidas en el mismo ataque.

El Caos Estalla

Empujaron hacia adelante, una sinfonía de destrucción contra el telón de fondo de engranajes moliendo y vapor silbando. El olor acre de aceite quemándose se mezcló con el sabor metálico de bronce calentado mientras tallaron su camino a través del páramo mecánico.

Sean lideró la carga, toda furia y puños, sus nudillos brillando con cada impacto devastador. Cuerpos de relojería rota y porcelana destrozada se desplomaron en su estela. Con cada golpe que recibió, sus nanobots almacenaron la energía, su expresión volviéndose más feroz mientras el dolor se acumulaba.

"¡Vengan por algo, soldados de hojalata!" gritó, desatando un contraataque devastador que llevaba la fuerza combinada de múltiples impactos previos. El sonido de metal desgarrándose y engranajes haciéndose pedazos resonó por las calles mientras su golpe mejorado atravesó la cavidad del pecho de un autómata.

Necesito ese dinero del premio para el nuevo tratamiento que recomiendan los doctores de papá, pensó Kasper mientras se agachó bajo el brazo que se balanceaba de un asaltante mecánico. El fracaso no es una opción.

Los disparos de María resonaron con precisión rítmica, cada uno encontrando la sección vulnerable de caldera de un autómata de seguridad. Las explosiones que siguieron pintaron el cielo carmesí con destellos breves de naranja y oro, el calor lavándolos en olas. Alternó entre disparos letales y disparar dardos especializados de curación hacia sus compañeros de equipo cada vez que detectaba heridas a través de su percepción fisiológica.

"¡Lucas, a tu izquierda!" gritó, su voz nunca perdiendo su melodía compuesta a pesar del caos. La preocupación en su tono al dirigirse a su novio era sutil pero inconfundible.

Lucas maldijo, su entusiasmo usual fallando momentáneamente mientras evadió por poco un autómata. El olor de circuitos quemándose llenó el aire mientras chispas llovieron de su motor analítico. "¡La encriptación está contraatacando! Es casi orgánica en su adaptabilidad—¡como si estuviera viva!" Sus dedos volaron por su motor analítico, una ráfaga de resolución creativa de problemas. "¡Espera, si revierto la matriz de encriptación y... lo tengo! ¡Anulación temporal!"

La voz de Valerian cortó a través del caos. "Adaptarse o morir. Esta simulación está calibrada a nuestros archivos personales. Sabe cómo pensamos." Ningún rastro de emoción traicionó el cálculo detrás de su mirada firme mientras despachó oponentes metódicamente, cada movimiento económico y preciso.

El mundo de Kasper se estrechó a la siguiente amenaza, el siguiente latido. Su cuerpo se movió por instinto, reflejos mejorados con nanobots empujándolo más allá de límites humanos. Su sistema cardiovascular perfectamente acondicionado bombeó oxígeno eficientemente a sus músculos, permitiéndole mantener rendimiento máximo mientras otros habrían fallado. Su martillo de guerra se sintió como una extensión de sí mismo, silbando por el aire antes de conectar con el cráneo mecánico de un autómata.

Un rascacielos de relojería gimió, el sonido como una bestia muriendo. Metal se retorció y cristal se hizo pedazos mientras el edificio comenzó a colapsar, engranajes y resortes lloviendo como granizo mecánico, casi aplastándolos bajo toneladas de escombros art déco. La simulación estaba aprendiendo, evolucionando, contrarrestando sus estrategias más rápido de lo que podían formarlas.

Esto no era un juego. Esto era guerra—contra las máquinas, contra el fracaso, contra el peso aplastante de expectativas que Kasper había cargado desde la muerte de su hermano.

Estrategias Enfrentadas

"¡Estamos expuestos!" gritó Kasper, buceando detrás de los restos retorcidos de una fuente ornamentada, ninfas de bronce ahora grotescamente mutiladas. El sabor cobrizo de sangre llenó su boca donde se había mordido la mejilla, recordándole incómodamente el sabor que perduraba después de usar sus habilidades demasiado tiempo.

Sean se burló, cargando hacia adelante en lugar de buscar cobertura. Vapor se hinchó alrededor de su estructura muscular mientras se estrelló a través de una línea defensiva, su cuerpo absorbiendo cada impacto con una mueca de dolor que rápidamente se transformó en placer salvaje. "¿Asustado, niño bonito Kareano? ¿Miedo de ensuciar ese uniforme elegante?" Las palabras resonaron por las paredes rotas a su alrededor, llevando el peso de su rivalidad de toda la academia.

Kasper apretó los dientes, sintiendo cada palabra como un golpe físico. La rivalidad entre ellos había comenzado en su primer día en la Academia y solo se había intensificado desde entonces. Sean nunca había entendido lo que significaba tener un nombre que valía la pena proteger, cargar el peso de expectativas familiares. Tener algo que perder más allá de la siguiente pelea o la siguiente emoción.

Va a matarnos a todos con su imprudencia, pensó Kasper, calculando su próximo movimiento.

La exasperación de María crujió a través de sus dispositivos de comunicación. "¡Sean, espera!" Su voz normalmente compuesta se resbaló por solo un momento. "¡Estás rompiendo la formación!" Sus ojos avellana se estrecharon mientras ajustó su mira, tratando de mantener contacto visual con el americano imprudente. Desde su posición elevada, podía ver las fuerzas mecánicas reagrupándose para cortar a Sean.

Pero se había ido, un borrón de violencia desapareciendo en la tormenta mecánica, su risa resonando detrás de él. El sonido de metal siendo aplastado y desgarrado siguió en su estela.

La frustración de Kasper hirvió. "¡Lucas, apágalos! ¡Anula los mecanismos de control principales!"

"¡Estoy tratando!" chasqueó Lucas, frustración no característica reemplazando su carácter alegre usual. Chispas volaron de su motor analítico mientras sus dedos se borraron por las teclas, su cara redonda arrugada en concentración bajo su cabello perpetuamente desordenado. "¡Es como si el código estuviera vivo! Este protocolo de seguridad no es solo matemático—¡es casi intuitivo! ¡Lo cual es fascinante y aterrador ahora mismo!"

El olor de ozono se intensificó mientras sistemas eléctricos se sobrecargaron a su alrededor. A través de un hueco en los edificios, Kasper vislumbró a María reposicionándose, sus movimientos gráciles a pesar de la presión, su rifle una extensión de sí misma.

La calma helada de Valerian cortó a través de su pánico creciente. "Suficiente." La sola palabra llevó más peso que los gritos de Sean jamás podrían. "Sus rencores personales son irrelevantes. Adáptense el uno al otro, o todos fallamos." Sus palabras cayeron como carámbanos, afilados y cortantes. "De la Fuente, el nombre de tu familia no importará si estás muerto. Covington, tu fuerza es inútil sin dirección."

La verdad de sus palabras dolió peor de lo que cualquier bala podría. Kasper atrapó los ojos verde oscuro de Valerian y vio algo allí más allá del cálculo—una creencia firme en su potencial, si tan solo pudieran trabajar juntos.

Sinergia Improbable

Algo cambió en el aire entre ellos, tan tangible como el cambio en presión antes de un rayo. Su caos se fusionó en precisión mortal, engranajes individuales finalmente acoplándose en una sola máquina bien aceitada.

Sean atrajo fuego, volviéndose el ojo de la tormenta, su risa ahora una distracción calculada. "¡Vamos, bastardos de relojería! ¿Quieren bailar?" Su imprudencia, previamente un pasivo, ahora servía como carnada perfecta. Cada golpe que absorbió solo agregó a los contraataques devastadores que desató, su habilidad "Crimen y Castigo" almacenando y redirigiendo daño con eficiencia brutal. Los monstruos mecánicos rodeándolo no se dieron cuenta de que solo lo estaban haciendo más fuerte.

Kasper flanqueó, silencioso y letal, sus reflejos mejorados con nanobots permitiéndole moverse entre segundos, golpeando autómatas de seguridad antes de que sus ojos mecánicos pudieran rastrearlo. Su martillo de guerra plegable se extendió con un movimiento de su muñeca, el arma volviéndose una extensión de su brazo mientras apuntó a puntos débiles con precisión mortal. La muerte de su hermanastro durante el Incidente de Ciudad Espejismo no sería en vano—Kasper honraría su memoria con cada golpe perfecto.

Podríamos lograr esto, pensó, sintiendo una chispa de esperanza encenderse en su pecho.

Desde su punto ventajoso arriba, las balas de María proporcionaron cobertura perfecta para el hackeo frenético de Lucas, sus ojos avellana brillando mientras su percepción fisiológica identificó puntos vulnerables tanto en los autómatas como en sus compañeros de equipo. "Dos grados a la izquierda, Lucas. Agáchate en tres segundos." Alternó entre asesinatos de precisión y disparar dardos especializados de curación cada vez que detectaba herida en sus compañeros. El silbido suave del despliegue de los dardos curativos contrastó con el chasquido agudo de sus disparos letales.

El nerviosismo de Lucas se transformó en híper-enfoque, su motor analítico interfazando con los controles de la simulación. "¡Veo el patrón ahora! Es hermoso, de una manera aterradora." Su apariencia perpetuamente desaliñada desmentía el genio metódico trabajando mientras sus dedos danzaron por las teclas de bronce, su talento natural para la improvisación creando soluciones donde ninguna parecía posible. "Si sincronizo con el ritmo de los protocolos de seguridad en lugar de luchar directamente contra él..."

Valerian coordinó desde el centro, un maestro titiritero tirando hilos invisibles. "Formación Delta. Kasper, en tu nueve. Sean, crea distracción en la siguiente unión. María, posición elevada treinta yardas adelante." Cada comando fue entregado con precisión calculadora, cada palabra un movimiento estratégico. Sus ojos verde oscuro no perdieron nada, su liderazgo adaptándose sutilmente a las fortalezas de cada miembro del equipo.

Se movieron como uno, cinco cuerpos con un solo propósito letal. La simulación respondió con desesperación creciente, lanzando olas de soldados mecánicos a ellos en patrones volviéndose más erráticos, el molido y golpeteo alcanzando un tono febril mientras más unidades fueron activadas.

La Extracción

El VIP—una proyección holográfica de un ejecutivo de la Compañía Edison—se acobardó detrás de un auto de vapor volcado, terror grabado en su cara artificialmente creada. Su traje de rayas estaba desgarrado, su bombín perdido. El olor del miedo no podía ser simulado, pero el temblor de sus manos y el sudor en su frente fueron renderizados en detalle perfecto.

Kasper lo alcanzó primero, músculos respondiendo sin problemas gracias a años de entrenamiento y su resistencia cardiovascular excepcional. Sus nanobots empujaron su sistema nervioso a su eficiencia máxima, permitiéndole moverse con precisión fluida donde otros habrían fallado. "¡Lo tengo!" gritó, sintiendo el peso del VIP mientras la simulación agregó resistencia auténtica. La respiración de pánico del hombre sonó en el oído de Kasper mientras lo alzó sobre su hombro.

La sonrisa de Sean era feroz bajo un rocío fresco de aceite que imitaba sangre en su cara, sus ojos azules brillando con la emoción del combate. "Genial. Ahora eres un blanco aún más grande, niño bonito."

Pero no había malicia real en las palabras ahora—solo la camaradería áspera de soldados en batalla, la rivalidad temporalmente puesta a un lado ante una meta común. Por primera vez, Kasper vio un destello de respeto en los ojos de Sean.

El comando de Valerian no aceptaba argumentos: "Formación Delta. ¡Muévanse! Tenemos tres minutos restantes." Su voz firme cortó a través de la cacofonía de batalla, proporcionando un centro alrededor del cual podían organizarse.

Lucharon de regreso a través de calles ahora ahogadas con vapor y escombros mecánicos. Cada paso fue una eternidad, cada yarda ganada una pequeña victoria. El aire se espesó con humo y el olor de aceite quemándose, haciendo difícil respirar. El molido de engranajes y silbido de pistones de vapor creó una sinfonía infernal a su alrededor.

Kasper sintió sus nanobots trabajando horas extra, su resistencia legendaria siendo empujada a sus límites. Sus músculos ardieron con esfuerzo mientras cargó al VIP, sangre martillando en sus oídos. Ahora no. No cuando están tan cerca.

La salida brilló adelante, un arco de bronce incongruentemente elegante en medio de la destrucción. Un espejismo de seguridad, tan cerca pero imposiblemente distante. El metal pulido brilló como un faro, cortando a través de la neblina de humo y vapor.

Una ola final de enemigos se materializó ante ellos—no solo autómatas ahora, sino monstruosidades mecánicas que fusionaron bronce y carne, una pared impenetrable de engranajes zumbando y armas brillando. Su chillido inhumano llenó el aire, vibrando a través de los huesos de Kasper.

"No vamos a lograrlo," jadeó Lucas, sangre goteando de su nariz mientras su motor analítico se sobrecalentó, componentes de bronce brillando rojo ardiente. Su carácter alegre usual reemplazado por miedo genuino. "¡Sus números exceden nuestra capacidad!"

Kasper cruzó miradas con Sean a través del caos. Por primera vez, entendimiento destelló entre ellos—el Kareano disciplinado y el americano imprudente unidos por una meta común.

"Cúbranme," gruñó Kasper, pasando el VIP a María, quien asintió con determinación calmada. Su toque fue gentil pero firme mientras tomó al ejecutivo, sus ojos ya escaneando por un camino seguro. Kasper sintió sus nanobots pulsar a capacidad máxima, empujando sus reflejos más allá de sus límites naturales. La oleada familiar de percepción mejorada lo barrió, el mundo ralentizándose a paso de caracol.

Él y Sean se lanzaron hacia adelante en sincronización perfecta. Sean absorbió daño entrante, su cara contorsionándose con cada golpe, almacenándolo con dientes apretados hasta que pudo desatar contraataques devastadores, mientras los reflejos felinos de Kasper le permitieron deslizarse entre ataques ileso, su martillo de guerra entregando golpes precisos y devastadores. Metal se hizo pedazos y engranajes se esparcieron por las piedras mientras tallaron un camino hacia adelante.

"¡Como las peleas callejeras de Riverside!" gritó Sean, su risa fusionándose con el chillido mecánico de autómatas muriendo. Por una vez, su imprudencia era exactamente lo que necesitaban.

La cuenta regresiva resonó a través de la simulación, un toque de muerte: "Cinco... cuatro..."

Estallaron a través del umbral mientras el mundo se disolvió a su alrededor, bronce y cobre y sangre desvaneciéndose en la elegancia estéril del cuarto de entrenamiento de la Academia. El silencio súbito fue casi tan ensordecedor como la batalla había sido, el aire limpio y climatizado un shock después del caos ahumado de la simulación.

El Veredicto

El silencio cayó, pesado como un sudario funerario. Vapor silbó suavemente a través de las tuberías bordeando las paredes, el único sonido en las secuelas. El olor de sudor y ozono perduró, los únicos remanentes de su batalla virtual.

El holograma del instructor parpadeó, su cara aristocrática ileíble detrás de su monóculo. Las puntas enceradas de su bigote atraparon la luz ámbar mientras los consideró.

"Interesante," meditó, golpeando su bastón con punta de bronce contra un piso inmaterial. "Muy interesante en verdad."

Kasper contuvo la respiración, saboreando cobre—sangre de donde se había mordido la mejilla. Pasara o fallara, nada sería igual después de hoy. La voz de su padrastro Aldair resonó en su memoria: "La Academia te cambia, muchacho. Te hace o te rompe."

Sean se paró alto a pesar del dolor aún radiando por su cuerpo, su habilidad "Crimen y Castigo" dejándolo con dolores fantasma de cada golpe que había absorbido. Sus ojos azules sostuvieron un desafío, retando al instructor a encontrar falla. Su pecho se alzó y cayó con respiraciones pesadas, pero su postura permaneció desafiante.

María enfundó su rifle con gracia practicada, sus ojos avellana aún brillando débilmente mientras su percepción fisiológica gradualmente se apagó. A su lado, Lucas jugueteó con su motor analítico, sus dedos incapaces de quedarse quietos incluso ahora, una mancha de grasa aún visible en su mejilla. Intercambiaron una mirada rápida, una comunicación silenciosa nacida de su relación.

Valerian se paró en atención, su postura perfecta, cara impasiva. Solo la tensión ligera en su mandíbula traicionó la presión que sintió como líder del equipo. La raya plateada en su cabello oscuro parecía más pronunciada bajo las luces ámbar del cuarto de entrenamiento.

"Misión cumplida," anunció el instructor, ajustando su uniforme inmaculado. "Metodología no convencional, pero resultados efectivos." Su forma holográfica miró a cada uno de ellos por turnos. "Quizás hay esperanza para esta clase después de todo."

El alivio se estrelló sobre ellos, una ola de agotamiento en su estela. Los nanobots de Kasper se asentaron en modo de espera, dejándolo fatigado pero triunfante. Sus músculos dolieron, pero fue el dolor satisfactorio del logro.

Sean golpeó su hombro, el gesto en algún lugar entre camaradería y rivalidad continua. "Nada mal para un niño bonito de Kareana." El impacto fue más gentil de lo usual, casi amistoso.

Kasper se permitió una sonrisa rara. "Tú tampoco fuiste completamente inútil, Covington." Por este momento, al menos, su rivalidad se había transformado en algo acercándose al respeto.

Lucas brilló, su entusiasmo natural regresando mientras echó un brazo alrededor de los hombros de María. "¿Vieron cómo revertí la matriz de encriptación? ¡Eso fue increíble! ¡Y María, esos disparos fueron perfectos!"

Pero mientras se tambalearon hacia las puertas de bronce de la cámara de entrenamiento, la voz de la Directora Vega crujió a través de los altavoces, su tono tan afilado como las líneas a medida de su uniforme legendario:

"De la Fuente, Covington, Álvarez, Mendoza, Xander. Mi oficina. Inmediatamente."

El estómago de Kasper cayó como una aeronave con motores fallidos. Los otros se congelaron, intercambiando miradas. La mano de María instintivamente encontró la de Lucas, mientras la expresión de Sean se endureció en desafío. Los ojos de Valerian se estrecharon ligeramente—la única indicación de su preocupación.

El subidón post-combate se desvaneció, dejando solo preguntas y un temor royendo. La directora de la Academia nunca convocaba cadetes personalmente—especialmente no después de misiones exitosas.

Lo que viniera después, una cosa era cierta: su verdadera prueba apenas comenzaba. Y en los pasillos relucientes de la Academia para Individuos Mejorados, las segundas oportunidades eran más raras que políticos honestos.

Kasper enderezó su chaqueta de uniforme de botones de bronce, escondiendo sus manos temblorosas. El recuerdo de su hermanastro muerto Javier destelló ante sus ojos, junto con imágenes de su padre luchando con su exoesqueleto después del Incidente de Ciudad Espejismo. El nombre De la Fuente sería redimido, una misión imposible a la vez.

Mientras salieron del cuarto de entrenamiento, cinco individuos muy diferentes ahora unidos por experiencia compartida, los ecos de la simulación parecieron seguirlos por el pasillo pulido. En algún lugar en la distancia, un reloj campanó, sus notas de bronce marcando no solo la hora, sino el comienzo de algo nuevo.