La clase del curador

El olor acre del ozono quemó las fosas nasales de Kasper cuando entró en el campo de combate de la academia. Sus nanobots zumbaron bajo su piel, respondiendo a su inquietud. A su alrededor, dos docenas de estudiantes de último año susurraban y señalaban la imposible estructura que dominaba el espacio.

Donde alguna vez estuvieron los maniquíes de entrenamiento, un laberinto de metal líquido y sombras se elevaba a tres pisos de altura, con sus paredes ondulando como mercurio oscuro. La estructura ocupaba casi la mitad de la enorme arena, haciendo que incluso los estudiantes más empedernidos dieran un paso atrás.

algo anda mal, pensó Kasper, mientras sus sentidos agudizados gritaban peligro. Esta no es tecnología estándar de la academia. Ni siquiera cerca.

***

"Bienvenidos a Psicología de Combate Avanzada", ronroneó una voz desde arriba. "Soy la comandante Victoria Cross".

Una figura descendió de las vigas, cada movimiento preciso y controlado. Su uniforme estándar había sido modificado con bandas de latón y cobre que pulsaban con una energía sutil. Los implantes de plata trazaban patrones elegantes a lo largo de sus sienes, su suave brillo azul se reflejaba en sus ojos depredadores.

Los estudiantes de último año fueron rápidamente despedidos, dejando solo al equipo de Kasper. Su estómago se apretó. ¿Por qué sólo nosotros?

Los dedos de Lucas volaron sobre su datapad, su rostro estaba pálido. "Esos implantes", le susurró a María, "son potenciadores neuronales vinculados cuánticamente. Grado militar. La potencia por sí sola podría..."

"Cuidado, señor Mendoza", lo interrumpió Cross. "Algunas preguntas es mejor no plantearlas." Su sonrisa no llegó a sus ojos. "Aunque tu conocimiento técnico es... prometedor".

El escáner médico de María cobró vida con un zumbido. "Estas lecturas no pueden ser correctas", murmuró. "Sus patrones neuronales son completamente—"

"¿Fascinante?" Cross apareció junto a ellos al instante. "¿Te gustan tus habilidades únicas, Cadete Álvarez? Tus modificaciones curativas han llamado bastante la atención".

María se estremeció. Lucas dio un paso adelante protectoramente, su datapad proyectando un sutil escudo de energía. "Retrocede", advirtió, mostrando un acero inesperado.

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La mano de Sarah encontró el brazo de Kasper, su toque suave pero posesivo. "Quédate cerca", murmuró. "Algo en su firma energética parece estar mal. Mi escáner médico se está volviendo loco".

"Porque esconderse detrás de tu novia es exactamente lo que debería hacer un futuro cazarrecompensas", la voz de Nailah destilaba sarcasmo. Las palabras dolieron porque contenían verdad.

Sean activó su comunicador táctico. "Canal del equipo activo", subvocalizó. "Pase lo que pase allí, permaneceremos conectados".

¿Cuándo se convirtió Sean en el responsable? Se preguntó Kasper.

Cross se materializó entre ellos, moviéndose más rápido de lo que incluso sus reflejos mejorados podían rastrear. "Nanotecnología de grado militar", observó, estudiando a Kasper con una intensidad inquietante. "Menuda colección que llevas, cadete. ¿El trabajo de tu padre, supongo? ¿O tal vez... el de tu hermano?"

La mención de Javier fue como un golpe físico. ¿Cómo podría saberlo?

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El ojo cibernético de Valerian zumbó mientras analizaba el laberinto. "Paredes de veinte metros de altura, metamateriales bloqueados cuánticamente", informó a través del canal del equipo. "Similar a los sistemas de contención de la Fuerza de Defensa del Caribe. Pero los requisitos de energía serían..."

"¿Impresionante?" Cruz sonrió. "Usted no es el único con conexiones familiares interesantes, Sr. Xander. Aunque tal vez deberíamos hablar de las recientes... actividades de su hermana en otro momento".

El rostro de Valerian quedó cuidadosamente en blanco, pero su superposición táctica destacó múltiples debilidades de la defensa. Compartió los datos en silencio con el equipo.

"El laberinto responde a patrones neuronales", añadió Lucas a través del comunicador. "Está leyendo nuestro..." Su datapad chispeó de repente, haciéndolo gritar.

"Hoy no hay atajos tecnológicos", reprendió Cross. "Se trata de supervivencia pura".

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La voz del comandante se volvió mortalmente seria. "Las reglas son simples. Una hora. Llega al centro. Recupera el objetivo. Sobrevive. El laberinto te pondrá a prueba individualmente y como equipo. Tus sistemas de comunicación funcionarán, pero no esperes que ninguna otra tecnología funcione correctamente en el interior".

Señaló las paredes. "La estructura se reconfigura cada cinco minutos. Los peligros físicos y psicológicos son muy reales. La intervención médica es posible pero costosa".

Las manos de María brillaron sutilmente. "Puedo estabilizar la mayoría de los traumas, pero..."

"Pero la curación tiene consecuencias, ¿no?" La sonrisa de Cross era de complicidad. "Cada regalo tiene un precio".

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"¿Y el objetivo?" preguntó Kasper, temiendo la respuesta.

La sonrisa de Cross se hizo más amplia. "Datos cifrados sobre el Proyecto Lazarus. Considérelo... motivación".

El equipo intercambió miradas intensas a través de su pantalla táctica. El agarre de Sarah se apretó imperceptiblemente. La postura de Nailah cambió a lista para el combate. El humor habitual de Sean desapareció.

"Una última cosa", llamó Cross mientras ascendía. "El laberinto puede contener algunas... caras familiares. Intenta no dejar que los fantasmas del pasado te distraigan".

Una figura cobró vida en la entrada del laberinto: Javier, exactamente como Kasper lo recordaba. La visión le dejó sin aliento en los pulmones.

"Bueno, hermanito?" la aparición sonrió. "¿Listo para saber la verdad?"

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"Ignóralo", instó Sarah, su voz dulce como la miel. "Quédate conmigo. Mantente a salvo".

"O enfrentarlo de frente", desafió Nailah. "A menos que planees esconderte para siempre".

La voz de Sean atravesó sus comunicaciones, inesperadamente autoritaria. "Suficiente. Tenemos veinte minutos para planificar antes de que se selle el laberinto. Valeriana, evaluación táctica. María, protocolos de clasificación. Lucas, cualquier tecnología que podamos rescatar. Ahora".

El equipo se puso firmes, sorprendido por su presencia de mando.

"Formación de infiltración estándar", sugirió Valerian. "Mi ojo puede buscar debilidades estructurales".

"Tengo la retaguardia", afirmó Nailah.

"María, Lucas, posición central", continuó Sean. "Necesitaremos tanto curación como tecnología. Kasper—"

"Conmigo", interrumpió Sarah. "Necesito controlar sus signos vitales".

"En realidad", decidió Kasper, "estoy hablando de Valerian. Cabeza despejada, misión enfocada".

Algo brilló en los ojos de Sarah: ¿preocupación? ¿Molestia? – antes de que volviera su suave sonrisa. "Por supuesto. Sólo ten cuidado."

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Cuando entraron al laberinto, la voz de Cross flotó. "Oh, esto será entretenido. Veamos de qué están hechos realmente, niños".

Las paredes se sellaron detrás de ellos con un sonido como el de una tumba cerrándose.

Arriba, Cross tocó el implante de su sien. "Evaluación de activos iniciada", subvocalizó. "Sarah, mantén la cubierta. Atención especial a la nanotecnología del chico de la Fuente. La colección del curador tiene espacio para un premio más".

El laberinto vibraba con energía malévola, listo para ponerlos a prueba a todos.