Ecos de la verdad

El ala médica de la Academia se materializa a través de sombras de medianoche, el puesto de fideos del Viejo Ming ya toda una vida atrás. Cada paso se siente como marchar hacia la ejecución mientras la voz de Nailah hace eco en su mente: Confía en tus instintos.

Pero sus instintos se están ahogando en la risa de Sarah de horas atrás, en la advertencia desesperada de Lucas, en memorias de niños muertos con puertos neurales precisamente calibrados.

Sus nanobots gritan advertencia antes de que su mente consciente lo alcance. Los corredores estériles se extienden infinitos bajo luces cuánticas parpadeantes mientras memorias inundan su consciencia mejorada: Sarah cosiéndolo después de Rivera, sus canciones de cuna en español caribeño tejiendo a través de sus sendas neurales. Su risa durante picnics en azoteas, las uvas mejoradas cuánticamente arqueando por aire que ella lo había ayudado a calibrar para atrapar.

"Estabiliza esas manos, soldado."

La memoria se estrella contra Kasper con fuerza física. Los dedos de Sarah danzando a través de sus puertos neurales esa primera noche en la enfermería, su toque experto y seguro. Calibrando a exactamente 47.3 MHz—la frecuencia que se volvería suya. El aire había olido a antiséptico y jazmín, su perfume cortando a través de la esterilidad médica mientras le enseñaba a confiar otra vez después de Ciudad Espejismo.

"Tu puntería es perfecta. Siempre lo ha sido." Su voz en la memoria, cálida con orgullo. "Solo confía en tus instintos. Confía en mí."

Ahora, tres años después, el ala médica de la Academia se alza ante él a medianoche. Sus nanobots gritan advertencia antes de que su mente consciente lo alcance. Los corredores estériles se extienden infinitos bajo luces cuánticas parpadeantes, cada paso sintiéndose como marchar a la ejecución.

Su comunicación neural zumba con la tercera advertencia de Lucas de la noche: ALÉJATE DE LA ENFERMERÍA Transmisión interceptada Algo está mal con las frecuencias

Debería haber escuchado. Pero el mensaje urgente de Sarah sobre evidencia revolucionaria en el caso de Javier había anulado la precaución.

Mal.

Todo se siente mal.

El aire reciclado quema sus sentidos mejorados—no la mezcla familiar de antiséptico-jazmín que había respirado a través de mil sesiones de sanación. No el aroma consolador que significaba que Sarah estaba cerca, significaba seguridad, significaba hogar. Esto sabe metálico. Afilado. Como centavos de cobre en su lengua.

Como esa morgue en Ciudad Espejismo.

Su estómago rueda violentamente. Sudor frío empapa su uniforme de Academia mientras protocolos de combate se activan contra su voluntad, mapeando salidas y evaluaciones de amenaza incluso mientras memorias tratan de ahogarlo:

• Sarah cosiéndolo después de la misión Rivera, cantando canciones de cuna viejas en español caribeño mientras sus conectores neurales danzaron a través de su carne desgarrada • Su risa durante picnics en azoteas la semana pasada, lanzando uvas mejoradas cuánticamente para que él las atrapara con reflejos mejorados que ella había ayudado a calibrar • Ese primer beso en el café Cerro Alegre, café cuántico derramado quemando sus piernas pero su sonrisa haciendo el dolor irrelevante • La cena del mes pasado con su familia, qué naturalmente encajó, enseñando a Isabella sobre mejoras médicas con tal paciencia gentil • La manera en que había salvado a Lucas después de la ruptura del núcleo cuántico, nunca vacilando mientras radiación llenó el laboratorio, sus manos firmes como siempre

Para.

Enfócate.

Sus manos no dejan de temblar.

Sus sistemas de combate tratan de calcular soluciones de disparo óptimas aunque no hay enemigo aún.

Sin amenaza aún.

Por favor, que no haya amenaza.

Una sensación de miedo tiene Kasper que tiene que entender por qué exigió reunirse esta noche, justo después de que habían encontrado nueva evidencia en el caso de Javier.

La estación de trabajo de Sarah pulsa ese azul cuántico familiar, su escáner zumbando en su frecuencia—47.3 MHz. Tres años de sanación, de confianza, de amor, todo calibrado a ese tono exacto.

Bilis se alza mientras sus puertos neurales hormiguean con memoria muscular de sus incontables calibraciones cuidadosas. Cada punto de conexión recordando su toque.

"Viniste." Su sonrisa es genuina—la misma que lo hizo enamorarse. La que lo cargó a través de pesadillas sobre Javier. "Quería mostrarte algo increíble. Una nueva técnica de calibración para—"

"Protocolos médicos Nivel 7." Su voz raspa cruda. Las palabras saben a ceniza. "Durante el accidente de Lucas. Esas frecuencias de anulación... son de grado militar. Restringidas solo a personal de División de Mejora. Del tipo que encontramos en esas víctimas de tráfico."

No.

No puede ser.

Sarah no.

Su sonrisa se desliza. Solo un microsegundo.

Su audición mejorada capta su latido acelerando de 72 a 89 LPM. Protocolos de combate inundan su sistema mientras su corazón grita negación.

No. Por favor Dios, no.

Su mente entrenada arma las piezas como balas siendo cargadas en un cargador:

• Su precisión quirúrgica imposible con mejoras de grado militar • Los archivos encriptados de Cross mencionando el Protocolo Blackwood • "Coincidencias" de Costa del Sol—siempre de guardia para ciertos casos • Los puertos neurales de esos niños muertos mostrando patrones de calibración familiares • Cómo había sabido exactamente cómo tratar las heridas de Javier... • La manera en que su escáner coincidía con frecuencias de archivos clasificados de la ATA

El mundo se inclina hacia un lado. Tropieza, agarrándose de una mesa médica mientras vértigo lo golpea. Metal frío contra sus palmas ardientes. Sudor gotea por su columna mientras tres años de memorias se fracturan y reforman con significado nuevo horrible.

Cada beso recordado ahora sabe a veneno. Cada toque gentil lleva propósito oculto. Todas esas noches en la enfermería mientras ella accedía archivos restringidos...

"Encontré la fuente." El mensaje final de Javier arde a través de sus sendas neurales. "No solo pandillas. Es—"

"¿Kasper?" Alcanza su puerto neural—el mismo toque que lo ha sanado después de cada misión, cada pesadilla. Sus dedos cargando esa frecuencia perfecta que siempre ha significado seguridad. "Estás temblando. Déjame ayudar. Tus lecturas están—"

"No." La palabra se desgarra de su garganta. Entrenamiento de combate grita distancia incluso mientras su cuerpo duele por su toque. Su visión mejorada capta micro-expresiones corriendo a través de su cara—preocupación, miedo, determinación, y algo más. Algo ancestral y terrible.

"Tus manos." Su voz se quiebra. "Nunca tiemblan durante cirugía. Ni siquiera durante el sangrado arterial de Rodríguez. Ni durante la ruptura del núcleo cuántico de Lucas. Ni cuando perdimos la mitad del ala médica durante el ataque. Solo—"

Las palabras se sienten como vidrio en su garganta.

"Solo cuando estás mintiendo."

La máscara perfecta de Sarah finalmente se agrieta. El peso de propósito que ha cargado desde la infancia se muestra—fuego de fanático ardiendo detrás de ojos sanadores.

"El amor fue real." Dolor crudo sangra a través de su voz. "Todo lo demás—la investigación de mi familia, Costa del Sol, la ATA... ¿pero amarte? Eso fue verdad. Tal vez la única cosa verdadera en todo esto."

Su audición mejorada capta múltiples latidos acercándose—seis profesionales, sus aumentos cibernéticos zumbando en frecuencias ATA. Tomando posición con precisión mecánica. Las mismas frecuencias que había detectado en esos niños muertos en Costa del Sol.

Náusea golpea mientras memorias se realinean con contexto nuevo brutal:

Su conocimiento experto de las heridas de su hermano Su tiempo "afortunado" en la autopsia La manera en que había movido hilos para ciertos casos Tres años de mentiras gentiles envueltas en verdad amorosa

Sus nanobots gritan mientras el escáner de Sarah cambia a patrones desconocidos. Las partículas cuánticas en el aire danzan con frecuencias que hacen que sus protocolos de combate surjan a la vida.

"Tienes que entender." Convicción desesperada llena sus palabras. Sus manos aún alcanzándolo, aún queriendo sanar incluso mientras se prepara para destruir. "El sistema se está pudriendo desde adentro. La singularidad tecnológica viene—el colapso de todo lo que conocemos. La ATA ve lo que otros se niegan a enfrentar."

Se acerca más. El aroma de jazmín de su perfume mezclándose con antiséptico—esa combinación que siempre ha significado seguridad ahora revolviendo su estómago.

"Estamos tratando de salvar a la humanidad de sí misma. Cada niño mejorado nos acerca a la trascendencia. A libertad real. Esos niños en Costa del Sol—sus sacrificios sirven un propósito mayor."

"Eran niños, Sarah." Su voz se rompe. Protocolos de combate gritan terminación mientras su corazón sangra memoria. "Como Miguel. ¿Lo recuerdas? El de ocho años que salvaste el mes pasado. ¿Era solo otro sacrificio?"

Su escáner cambia a frecuencias asesinas—un preciso 82.6 MHz que sus sistemas de combate reconocen instantáneamente. Pero sus ojos... Dios, sus ojos aún lo miran con amor genuino.

"La ATA me encontró cuando tenía catorce," susurra. "Después de que la División de Mejora mató a mi hermano por hacer preguntas. Me mostraron la verdad—sobre la singularidad, sobre salvación digital. Sobre lo que la humanidad podría volverse."

Los golpeadores profesionales están en posición ahora. Sus latidos mejorados creando un ritmo mortal a través de sus sensores neurales.

"Nunca tuve la intención de amarte." Su voz se quiebra. "No era parte de la misión. Pero eras tan... real. Tan genuino. Pensé que tal vez podrías entender. Podrías ver lo que estamos tratando de construir."

Las partículas cuánticas en el aire cambian mientras sus armas se alinean. Su puntería perfecta como siempre. La suya firme con gracia practicada.

Sus frecuencias se alzan en armonía terrible:

82.6 MHz: El tono asesino de su escáner 47.3 MHz: Su frecuencia sanadora, corrompida

"Los que verdaderamente aman," la voz de Sarah se rompe en su nombre, "son los que pueden hacer las elecciones más difíciles."

Su visión mejorada capta cada micro-expresión cruzando su cara—amor, determinación, arrepentimiento, propósito. Todas las cosas que lo hicieron enamorarse de ella. Todas las mentiras que lo harán matarla.

Las paredes blancas prístinas del ala médica están a punto de aprender el precio de la confianza.

Luz cuántica refracta a través de sus lágrimas, esparciendo memorias a través de su visión mejorada:

Su primer beso Sus manos sanándolo Cada risa compartida Cada mentira gentil

Confía en tus instintos. Confía en mí.

Un Trueno hizo eco a través del ala médica.