บทที่ 3

ผมเพิ่งวางกระเป๋าลงเมื่อตัดสินใจออกไปหาอะไรกิน ผมประหลาดใจที่ได้พบกับอ็อตติลี่ย์และเคียแรนพร้อมกับพ่อแม่ของภรรยาผม

เคียแรนสวมชุดอาร์มานิตัดเย็บพิเศษราคาแพง ดูเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต - ซึ่งตรงข้ามอย่างสิ้นเชิงกับคนที่ถูกกล่าวว่าใกล้ตายเต็มที

"จู๊ด ผมคิดว่าเห็นคุณเมื่อครู่นี้ แต่อ็อตติลี่ย์มั่นใจว่าคุณไม่น่าจะอยู่แถวนี้" เขากล่าว

สายตาของเขาตกลงบนใบโฆษณางานในมือผม และเขายิ้มอย่างเข้าใจ

"อ้อ กำลังหางานอยู่สินะ? แต่ด้วยร่างกายที่บอบบางของคุณ งานก่อสร้างไม่หนักเกินไปหน่อยหรือ?"

ผมยังคงเงียบ เด็กสาวคนหนึ่งได้ยื่นใบปลิวให้ผมบนถนน เห็นเธอแจกใบปลิวในอากาศที่หนาวเย็น ผมจึงรับมาใบหนึ่งด้วยความสุภาพ

สังเกตเห็นความเงียบที่ยังคงอยู่ขณะที่ผมกำใบปลิวไว้ เคียแรนยิ้มอย่างหยิ่งยโส

"คุณน่าจะบอกเรื่องการหางานของคุณตั้งแต่แรก บางทีผมอาจช่วยเหลือได้ เราเป็นครอบครัวเดียวกันแล้วนะ ความสำเร็จของคุณจะช่วยให้อ็อตติลี่ย์มีที่พึ่งในบั้นปลายชีวิต ทำให้ผมสบายใจ"

การที่ผมไม่ตอบสนองในตอนนี้เท่ากับเป็นการยอมรับ

อ็อตติลี่ย์ที่ดูสับสนมาก่อน ทันใดนั้นก็เปลี่ยนท่าที

เธอขมวดคิ้วลึก ดวงตาเต็มไปด้วยความดูถูกขณะมองผม

"จะแนะนำอะไรได้? เขาสมัครใจลาออกจากตำแหน่งที่น่านับถือในฐานะหมอ แม้เขาจะตกอับ เขาก็ไม่สมควรได้รับความเห็นใจ"

"จู๊ด วิลสัน คุณช่างไร้ความรับผิดชอบจริงๆ คุณคิดว่าการทำแบบนี้จะบังคับให้ฉันยอมสละลูกหรือ?"

ผมมองใบหน้าที่คุ้นเคยของเธอ แต่ตอนนี้มันรู้สึกเหมือนไม่คุ้นเคยเลย

ผมนึกถึงตอนที่เราแต่งงานกันใหม่ๆ มีช่วงหนึ่งที่ผมคิดจะลาออกเพราะการแข่งขันในที่ทำงานที่โรงพยาบาลและเปลี่ยนอาชีพ

อ็อตติลี่ย์เคยโอบกอดผมตอนนั้น ลูบหลังผมเบาๆ และกระซิบว่า:

"เราอยู่ในเรื่องนี้ด้วยกัน ไม่ว่าคุณจะเลือกอะไร ฉันจะอยู่เคียงข้างคุณ"

"การลาออกไม่ใช่จุดจบของโลก ฉันเชื่อว่าพรสวรรค์ที่แท้จริงย่อมเปล่งประกายเสมอ ฉันจะอยู่เพื่อคุณเสมอนะที่รัก"

แต่คนที่สัญญาว่าจะอยู่เคียงข้างผมเสมอ ตอนนี้กลับปล่อยให้ชายอื่นดูถูกผม

เธอลืมคำพูดก่อนหน้านี้ไปแล้ว และดูเหมือนเธอจะลืมความรักลึกซึ้งที่เคยมีต่อผมด้วย

แม้แต่พ่อแม่ของภรรยาผมก็ส่ายหัวด้วยความไม่พอใจ

"ฉันช่างหลงผิดจริงๆ ที่เคยคิดจะฝากอนาคตความสุขของลูกสาวฉันไว้กับคุณ!"

"ขอบคุณพระเจ้าที่พวกเรายังอยู่ ใครจะรู้ว่าคุณจะปฏิบัติต่อลูกสาวเราแย่แค่ไหนถ้าเราไม่อยู่ที่นี่"

คำพูดของพวกเขายิ่งเกินจริงมากขึ้นเรื่อยๆ คนเดินผ่านไปมาเริ่มมองพวกเราด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ผมค่อยๆ กำมือแน่นที่ข้างลำตัว

ขณะที่ผมกำลังจะพูด เคียแรนก็ก้าวออกมาข้างหน้าทันที

"พวกเรากำลังจะไปถ่ายภาพครอบครัวกัน ทำไมคุณไม่มาร่วมด้วยล่ะ จู๊ด? ท้ายที่สุดแล้ว ผมจะต้องพึ่งคุณให้ดูแลอ็อตติลี่ย์และลูกไปตลอดชีวิตของพวกเขา"

อ็อตติลี่ย์รีบขัดเขาทันที เธอหัวเราะเยาะอย่างเย็นชา

"ดูเขาสิ แต่งตัวรุงรังแบบนั้น เขาจะทำให้ภาพครอบครัวของเราดูด้อยลงเท่านั้น"

พูดจบ เธอก็หันไปทางสตูดิโอถ่ายภาพ ไม่ลืมที่จะเร่งให้เคียแรนตามมาด้วย

สามวันก่อนที่ผมจะออกเดินทาง ผมได้รับข้อความจากผู้อำนวยการโรงพยาบาล

เขาแจ้งผมว่าผู้เชี่ยวชาญที่ผมขอให้เขาติดต่อบังเอิญกำลังเข้าร่วมการประชุมในประเทศและสามารถตรวจอาการโรคหัวใจของพ่อตาผมได้

หัวใจของพ่อตาผมไม่เคยแข็งแรงมาก่อน และเขาเคยถูกนำตัวส่งโรงพยาบาลเพื่อรับการรักษาฉุกเฉินเมื่อหลายปีก่อน

ดังนั้นระหว่างที่ผมศึกษาอยู่ต่างประเทศ ผมจึงขอให้เพื่อนร่วมงานช่วยรวบรวมกรณีศึกษาที่เกี่ยวข้องให้ผมด้วย

ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในอดีต ความผูกพันในครอบครัวหลายปียังคงมีอยู่ หลังจากทำสิ่งนี้แล้ว ผมจะไม่มีภาระผูกพันใดๆ กับพวกเขาอีก

อย่างไรก็ตาม เมื่อพ่อตาผมได้ยินว่าผมต้องการพาเขาไปโรงพยาบาล สีหน้าของเขาก็บูดบึ้งทันที

"ทำไมต้องไปโรงพยาบาลด้วยในเมื่อฉันสุขภาพดีอยู่แล้ว? นายกำลังพยายามสาปแช่งฉันหรือไง? การผ่าตัดบายพาสหัวใจครั้งก่อนของฉันประสบความสำเร็จ มีอะไรให้ต้องตรวจอีก?"

"มีแพทย์ผู้เชี่ยวชาญด้านหัวใจชั้นนำบังเอิญอยู่ในประเทศวันนี้ คุณอาจไปตรวจสุขภาพ อาจเป็นมาตรการป้องกันสำหรับอนาคต..."

ก่อนที่ผมจะพูดจบ พ่อตาก็ขว้างแก้วน้ำใส่ผม

"นายกับคำพูดหรูหราของนาย นายคิดว่าผู้เชี่ยวชาญระดับสูงเป็นคนที่คนว่างงานไร้ค่าอย่างนายจะนัดหมายได้ง่ายๆ หรือ? นายมีแต่คุยโว! ดูเคียแรนสิ เขาอยู่ทั้งคืนเพื่อจองนัดกับผู้เชี่ยวชาญให้ฉัน แล้วนายล่ะ อยู่ที่ไหน?"

เขายังคงเปรียบเทียบผมกับเคียแรนในแง่ลบ ท่าทีของเขาทำให้ทุกอย่างชัดเจน

ไม่ว่าผมจะทำอะไร มันก็ผิด ไม่ว่าผมจะทำอย่างไร ผมก็ไม่สามารถเทียบเท่าเคียแรนได้