Bab 2

Setiap kali dia melewati batas, dia akan membela tindakannya dengan alasan yang sama yang sudah usang:

"Bukankah semua ini untuk membantu meringankan bebanmu?" dia mengklaim, terdengar percaya diri.

"Aku tidak berada di posisimu, Arabella. Kamu memiliki pasangan yang penyayang yang mengorbankan dirinya untukmu dan seorang anak yang sangat sopan dan bijaksana."

Nada suaranya akan menjadi lebih lembut, dipenuhi dengan simpati yang tidak tulus. "Sebaliknya, aku tidak memiliki siapa pun yang peduli padaku, dan aku tidak memiliki anak."

"Kamu adalah teman terdekatku, dan sekarang, ketika kamu sangat membutuhkan, bagaimana aku bisa berpaling darimu? Aku sudah memutuskan—aku tidak akan menikah atau memiliki anak. Aku akan berkomitmen untuk membantu kamu membesarkan Rowan."

Dia selalu menyajikan ini seolah-olah itu adalah sebuah tindakan besar, tetapi aku melihat melalui itu.

Tepat saat dia dan Rowan terjebak dalam salah satu pelukan yang terlalu lembut, seseorang membunyikan bel pintu.

Aku menjawab dan menemukan Bibi Vivienne dari sebelah, ditemani oleh seorang pria berpakaian rapi berusia lima puluhan. Sebelum aku bisa berbicara, Bibi Vivienne memandu dia masuk.

"Arabella," dia memulai dengan ceria. "Temui kerabat jauhku, Quentin Blackthorn. Dia memiliki kendaraan, rumah, dan tabungan, namun dia masih lajang."

Tanpa berhenti untuk reaksiku, dia melanjutkan, "Kamu telah menghadapi banyak kesulitan—membesarkan anak sendirian dan bekerja untuk melunasi hutang. Aku berpikir, mengapa tidak mengenalkanmu pada seseorang yang mungkin dapat membantu meringankan bebanmu?"

Quentin melangkah maju, meletakkan hadiah yang dibungkus dengan rapi di atas meja. Pandangannya tertuju padaku, dipenuhi dengan campuran kekaguman dan ketertarikan. Setelah beberapa saat, dia berbicara, suaranya lembut dan tulus.

"Bibi telah memberitahuku tentang keadaanmu," katanya. "Tapi melihatmu langsung... kamu bahkan lebih cantik daripada yang aku bayangkan."

Lalu dia melihat Rowan, yang duduk di meja makan, mengamati dengan diam. Quentin tersenyum hangat. "Jangan khawatir," katanya, dengan nada tegas dan tulus. "Jika kita cocok, semua yang aku miliki akan menjadi milikmu. Anakmu akan menjadi anakku, dan aku akan memastikan dia tidak pernah menghadapi kesulitan. Aku akan merawatmu dengan baik."

Kata-kata ini disampaikan dengan percaya diri, tetapi mereka memiliki dampak yang langsung. Wajah sahabat terbaikku mendung.

Dia secara naluriah menarik Rowan lebih dekat, memeluknya dengan protektif. Ekspresinya, yang beberapa saat lalu penuh dengan kehangatan, kini memancarkan kepermusuhan.

Tapi dia tetap diam dulu. Sebaliknya, dia menatapku dengan intens, matanya mendesakku untuk merespon.

Aku berbalik ke Bibi Vivienne dan Quentin, menawarkan jawaban yang sopan tetapi tegas.

"Aku menghargai niat baik kalian, tetapi fokusku sekarang adalah menyelesaikan hutang suamiku dan membesarkan anakku," kataku.

"Aku tidak mempertimbangkan masalah lain saat ini."

Bibi Vivienne mengerutkan alis, menepuk punggung tanganku dengan cara keibuan.

"Arabella, mengapa kamu begitu keras kepala?" dia bertanya, suaranya penuh kekhawatiran.

"Bisnis suamimu adalah aset sebelum pernikahan. Dia sudah pergi sekarang, bersama dengan hutangnya. Kamu tidak perlu membersihkan setelahnya."

Dia mendekat, nadanya melunak seolah-olah berbicara dengan anak kecil.

"Hal paling penting bagi seorang wanita adalah menemukan pasangan yang baik. Kamu masih muda, tapi waktu tidak akan berhenti. Semakin sulit seiring bertambahnya usia."

Aku tersenyum lembut, tetapi penolakanku tetap tegas.

"Bibi Vivienne, aku tahu kamu memiliki niat baik, dan aku berterima kasih," kataku.

"Tetapi Axel meninggal untuk menyelamatkanku. Aku tidak bisa membiarkan reputasinya ternoda karena aku meninggalkan hutangnya."

Bibi Vivienne menghela napas dalam, ekspresinya campuran antara frustrasi dan simpati.

"Arabella, kamu sudah melakukan lebih dari cukup," katanya. "Kamu bekerja tanpa lelah setiap hari, mengelola berbagai pekerjaan. Lihat betapa kurusnya kamu."

Suaranya bergetar sedikit saat dia melanjutkan, "Sebagai tetanggamu, menyakitkan bagi saya melihat kamu hidup dalam kondisi yang sulit. Itulah mengapa saya mengenalkanmu pada Quentin. Kamu seharusnya tidak mengorbankan masa depanmu karena rasa kewajiban atau rasa bersalah."

Meskipun permohonannya yang tulus, aku menggelengkan kepala dengan senyum tenang.

"Bibi Vivienne, aku sangat menghargai perhatianmu," kataku. "Tetapi aku percaya ini adalah jalan yang benar untukku."

Sadar bahwa aku tidak akan mengubah pendirianku, Bibi Vivienne menghela napas lagi, kali ini dengan kekecewaan. Dia pergi bersama Quentin, langkah mereka menghilang ke dalam malam yang tenang.

Sesaat setelah pintu menutup di belakang mereka, sahabat terbaikku mengklik lidahnya dan melipat tangan.

"Hmph, tipe orang apa itu?" dia berkata, suaranya dipenuhi dengan penghinaan. "Rowan kita begitu luar biasa—seseorang seperti itu tidak layak menjadi ayahnya."

Dia berbalik padaku, ekspresinya melunak menjadi keikhlasan yang pura-pura.

"Arabella, Axel sangat peduli padamu saat dia masih hidup, dan dia bahkan menyerahkan nyawanya untukmu," katanya, nadanya tulus.

"Kamu harus menangani hutang-hutang itu dan merawat Rowan, atau kamu akan merendahkan pengorbanannya."

Berhenti sejenak untuk memberi kesan, dia menambahkan dengan sedikit urgensi, "Selain itu, bagaimana jika kamu menikah lagi dan pria itu akhirnya memperlakukan Rowan kita dengan buruk? Dia adalah anak yang kamu kandung selama sepuluh bulan dan membawa ke dunia ini!"