Entscheidung

Die Countdown-Uhr tickte unerbittlich. 19:05... 19:04... 19:03...

Trotz des Drucks, schnell einen Partner zu wählen, stand Leo inmitten des Chaos still, seine scharfen Augen musterten die Menge, während Teilnehmer sich stürzten, verhandelten und drohten, um Paare zu bilden.

Fast jeder, den Leo ansah, erschien ihm geistig gestört.

Fast jeder, mit dem er Blickkontakt aufnahm, schien zuerst den Blick eines Raubtiers und erst danach den eines Menschen zu haben. Was Leo äußerst zurückhaltend machte, sich mit ihnen zu paaren.

Als er jedoch die Menge musterte, fielen seine Augen schließlich auf einen molligen, rundgesichtigen Teilnehmer, der sich unbeholfen durch die Menge watschelte und versuchte, einen Partner zu finden.

Er stach in dieser Menge von Attentätern heraus wie ein bunter Hund, die alle körperlich durchtrainiert und tendenziell schlank waren, denn während es einige physisch imposante Attentäter in der Menge gab, war er der einzige, der auf der fettleibigen Seite der Skala lag.

Schweiß perlte auf seinen geröteten Wangen, während er nervös von einer Gruppe zur anderen schlurfte und seine zitternden Hände in einer stummen Bitte um Partnerschaft erhob.

Doch jeder Versuch endete auf die gleiche Weise – mit einer scharfen Ablehnung oder kalter Gleichgültigkeit.

Die Leute wandten sich ab, vermieden Blickkontakt oder ignorierten ihn völlig, als wäre er gar nicht da.

"Auf keinen Fall, Schweinchen"

"Halt deine Schnauze von mir fern"

"Mit dir zusammentun? Warum? Um als Erster zu sterben?"

Das waren die Worte, mit denen die Leute ihn ablehnten, aber wo andere Schwäche sahen, sah Leo eine Anomalie.

"Ihr seid alle Elite-Attentäter-Keimlinge." Die Worte des Ausbilders hallten in seinem Kopf nach

Aber es war nicht nur das. Seine Gedanken schweiften zurück zu der Notiz, die er im Wagen gefunden hatte, jene, die ihn als "einen der besten Attentäter der Erde" bezeichnete.

Und es waren diese beiden Zeilen zusammen, die in Leos Kopf eine Idee entstehen ließen.

Wenn er als einer der Besten der Erde galt, dann waren die anderen hier sicherlich auch nicht gewöhnlich. Sie mussten auf ihre eigene Weise außergewöhnlich geschickt sein.

Dies war keine Ansammlung zufälliger Außenseiter. Jeder hier war ausgewählt worden. Selektiert. Überprüft.

Das bedeutete, dass der Dicke, obwohl er mollig und harmlos aussah, wenn er nicht für den Kampf gebaut war, seine Fähigkeiten in einem anderen Bereich haben musste.

Vielleicht Heimlichkeit, Ausweichen oder Täuschung?

Es war ein Wagnis, eine Art gebildete Vermutung, aber Leo hatte das Gefühl, dass mehr in dem Dicken steckte, als auf den ersten Blick zu erkennen war, und da er sich seiner eigenen Kampffähigkeiten unsicher war, analysierte Leo, dass ein Partner, der geschickt im Verstecken war, seine beste Überlebenschance darstellte.

'In Ordnung. Ich will ihn', dachte Leo, als er sich durch das Chaos nach vorne drängte, zwischen Teilnehmern hindurchschlängelte, die in Streitigkeiten oder eiligen Verhandlungen verwickelt waren, bis er direkt vor dem Dicken stehen blieb.

Der Junge erstarrte, sein rundes Gesicht glänzte vor Schweiß, als er zu Leo aufblickte, seine weit aufgerissenen Augen voller Nervosität und Misstrauen.

"Hast du schon einen Partner?", fragte Leo, seine Stimme leise und gleichmäßig.

Der Junge zögerte, seine Schultern zogen sich nach innen, als würde er sich auf eine Ablehnung vorbereiten.

"N-Nein", stotterte er. "Niemand... will sich mit mir zusammentun."

Leos Blick schwankte nicht. "Ich frage nicht, was andere von dir halten. Ich frage, ob du überleben willst."

Für einen langen Moment starrte der Junge Leo an. Seine Lippen zitterten leicht, seine Augen wanderten nach unten, dann wieder nach oben.

Dann gab er ein kleines, zittriges Nicken. "J-Ja... Ja, das will ich."

Leo streckte seine Hand aus.

"Dann sind wir Partner."

Der Junge starrte auf Leos ausgestreckte Hand, als wäre sie ein Anker inmitten eines Sturms. Nach einem Herzschlag des Zögerns streckte er die Hand aus und ergriff sie fest.

Seine Handfläche war klamm, sein Griff zitterte, aber es lag Entschlossenheit in der Art, wie er festhielt – ein zerbrechlicher Funke Entschlossenheit, verborgen unter Schichten von Angst.

"Ich heiße Felix", sagte er, seine Stimme jetzt leiser.

"Leo."

Ihre Hände trennten sich, aber die unausgesprochene Vereinbarung blieb bestehen.

Leo betrachtete Felix kurz – seine unbeholfene Gestalt, den Schweiß, der auf seiner Stirn glänzte, das nervöse Zucken seiner Finger am Rand seines Gürtels.

Aber nichts davon spielte eine Rolle.

'Keimlinge'

'Einer der besten Attentäter der Erde'

Leos Instinkt sagte ihm, dass er die richtige Wahl getroffen hatte.

"Er ist nicht zufällig hier. Keiner von uns ist das", wiederholte er in seinem Kopf, während er leise ausatmete.

Die beiden standen Seite an Seite, während der Timer weiter herunterzählte. 10:00... 08:30... 05:00...

Felix zappelte leicht, seine Hände schwebten unbeholfen in der Nähe seines Gürtels, der mit einer seltsamen Kombination aus nur zwei Dolchen und etwa fünf riesigen Kürbisflaschen mit Flüssigkeit ausgestattet war.

Es war zweifellos eine seltsame Kombination für jeden Attentäter, aber Leo las nicht zu viel hinein.

"Bist du... sicher wegen dieses Tests, bist du sicher wegen der Qualifikation? Die anderen hier sehen so gemein und stark aus–", fragte Felix zögernd, seine Stimme leise, aber Leo drehte sich nicht um, um ihn anzusehen.

"Ruhig. Augen hoch. Atme langsam und du wirst in Ordnung sein. Die anderen Teilnehmer haben bereits begonnen, uns nachzustellen, sie markieren uns als leichte Beute, und dein Mangel an Selbstvertrauen macht die Sache nur schlimmer", sagte Leo, als Felix schwer schluckte, aber sich leicht aufrichtete, seine Schultern jetzt weniger gebeugt.

Um sie herum begannen Wachen in dunklen Uniformen, sich entlang der Ränder der Menge zu bewegen, zogen die wenigen Teilnehmer weg, die keine Partner gefunden hatten, und paarten sie gewaltsam.

Die Uhr tickte: 02:00... 01:00... 00:30... und bei 00:10 donnerte Kommandant Rourkes Stimme über den Hof:

"Die Paarungsphase ist vorbei. Wenn ihr immer noch allein seid, ist euer Schicksal besiegelt." Der Kommandant sagte, als unter seinem strengen Blick selbst die letzten beiden Teilnehmer, die nicht bereit waren, sich miteinander zu paaren, sich plötzlich aufrichteten und glücklich Händchen hielten.

Die Uhr erreichte 00:01 – und blieb dann bei 00:00 stehen.

In diesem Moment hallte ein ohrenbetäubendes PIEP über den Hof, als vor ihnen die massiven Stahltore ächzend aufgingen, ihre verstärkten Rahmen knirschten gegen verrostete Schienen.

Die Luft wurde kälter, und Stille drückte auf alle Teilnehmer wie eine erstickende Decke, als von der Plattform Kommandant Rourkes Stimme ein letztes Mal erklang:

"Die Zeit des Zögerns ist vorbei. Der Test beginnt jetzt.

Wir haben einen Verfolgungszauber auf all eure Vitalzeichen gelegt und werden all eure Handlungen durch magische Kristallkugeln beobachten.

Ihr habt 20 Minuten, um euch zu verteilen und zu verstecken, danach ist das Töten erlaubt.

Die letzten 125 verbleibenden Paare kommen weiter, aber wenn ihr auch nach 48 Stunden die Eliminierungsschwelle nicht erreicht habt, werden alle disqualifiziert."

"Viel Glück—"