Kabanata 6: Humihingi sa Iyo ng Isang Bagay

Kung si Isabelle ay isang ordinaryong tao lamang, ang pagkolekta ng ebidensya ay magiging simple.

Ngunit si Isabelle ang nag-iisang anak na babae ng pamilya Richardson.

Ang Richardson Tower ay namamahala ng mga industriya sa buong bansa, na may kapangyarihang maihahambing sa Gallagher family, kasama ang malawak na reputasyon at malawak na network ng mga koneksyon.

Minsan ay naniwala si Molly na si Isabelle ay kasing-puro at mabait gaya ng sinasabi ng mga alamat, ngunit nagulat siya nang matuklasan kung gaano kalupit ang kanyang mga pamamaraan, na namamanipula ng mga buhay sa panahon ng kapayapaan.

Habang naaalala niya ang hindi maipaliwanag na pagkamatay ng kanyang lola, isang panlalamig ang dumaloy mula sa kanyang mga paa hanggang sa kanyang ulo, at ang kanyang mga mata ay nag-alab sa galit.

Nakikita siyang labis na nagugulumihanan, nakaramdam si Joshua Thompson ng pagkabahala.

Kung si Molly Walker ay tunay na kapatid niya, siya ay nakaranas ng masyadong maraming paghihirap sa mga nakaraang taon.

Sa pag-iisip na iyon, lumambot ang kanyang boses.

"Maaari mong sabihin sa akin kung ano ang gusto mo muna."

Ikinagat ni Molly ang kanyang mga ngipin, pigilin ang kanyang galit. "Gusto kong maparusahan siya ng batas—dapat niyang bayaran ng kanyang buhay ang pagpatay."

Tumango si Joshua Thompson, hindi nagulat. "Para pabagsakin si Isabelle, kailangan muna nating pabagsakin ang pundasyon ng Pamilya Richardson."

Ang Pamilya Richardson ay mayaman at makapangyarihan. Kahit na ipadala si Isabelle sa bilangguan, malamang na makakahanap sila ng paraan para mabawasan ang kanyang sentensya.

"Kamakailan, ang aming pamilya ay pumasok sa isang kooperasyon sa Pamilya Richardson. Kung magtatagumpay ang pakikipagtulungang ito, hindi na kailangang mag-alala ng Richardson Tower tungkol sa kita nito sa susunod na tatlong taon. Paano kung tulungan kitang sirain ang kooperasyong ito?"

Ikinrus niya ang kanyang mga braso at sumandig sa isang malapit na puno, pinapanood siya na may walang-pakialam na ekspresyon.

"Ano ang magagawa ko para tulungan ka, G. Thompson?"

Dahil si Joshua Thompson ay nag-aalok ng napakalaking tukso, alam niya na magkakaroon ng katumbas na presyo na babayaran.

"Gusto kong humingi sa iyo ng isang bagay," sabi niya, ang kanyang maliwanag na mga mata ay nakatuon sa likod ng kanyang ulo. "Ang iyong hair tie."

Anong uri ng kahilingan ito?

Sa sandaling nag-alinlangan si Molly, kumilos na si Joshua.

Ang kanyang mga galaw ay mabilis. Halos hindi naramdaman ni Molly ang kirot sa kanyang anit bago niya tinanggal ang kanyang hair tie.

Itinaas niya ito sa liwanag, sinusuri ito. Ang kanyang magagandang peach blossom na mga mata ay bahagyang kumurba, at ang kanyang delikadong mga katangian ay nakakabighani—mas kaakit-akit kaysa sa isang artista. Gayunpaman, ang kagandahang ito ay may bahid ng kawalang-disiplina, na ginagawa siyang mas kaakit-akit.

Siya ay walang duda na guwapo. Hindi nakakapagtaka na mayroon siyang gayong kaakit-akit na alindog para magpakasaya.

Nakaramdam si Molly ng bahagyang pagkabalisa.

"Hair tie lang?"

Hindi siya makapaniwala na ito talaga ang kahilingan ni Joshua Thompson.

"Mhm." Sinuri ni Joshua ang hair tie muli, tumango na parang nagkukumpirma ng isang bagay. Na may mapanuksong ngiti, idinagdag niya, "Hindi ito ganap na para sa iyo."

Para lamang sa malulupit na salita na ibinato sa kanya ni Isabelle sa bar noong nakaraang pagkakataon, balak niyang bigyan siya ng aral.

Para sa hair tie, na may halong hibla ng buhok, balak niyang kumuha ng DNA test.

Kung lalakas ang kanyang mga hinala, mas mabuting linawin ang kanyang mga pagdududa.

Habang pinapanood ang kanyang kakaibang pag-uugali, nakaramdam si Molly ng pagkabalisa at muling pinatunayan ang kanyang paniniwala na hindi sineseryoso ni Joshua Thompson ang bagay na ito.

Paano ang pagbagsak ng matayog na Pamilya Richardson? Maaaring isa lamang itong biro mula sa ikatlong anak ng Pamilya Thompson para paglaruan siya.

Mula sa simula, hindi siya dapat nagtiwala sa mga salita ni Joshua Thompson.

Bakit tutulungan siya ng Pamilya Thompson nang walang dahilan?

Magalang na nagpaalam si Molly, hindi na nagtanong kung kailan niya masisira ang kooperasyon, dahil hindi siya naniniwala na talagang tutulungan siya ni Joshua Thompson.

Habang pinapanood si Molly umalis, naisip ni Joshua Thompson na sundan siya ngunit tumigil nang maalala niya ang hair tie sa kanyang bulsa.

Ang pinakamahalagang bagay ngayon ay ang pagkuha ng DNA test sa kanyang buhok.

Hindi magtatagal bago niya matuklasan kung si Molly ay kanyang kapatid.

...

"Ibinigay niya talaga ang kanyang hair tie kay Joshua Thompson! Maaari bang siya at si Joshua Thompson..."

Sa pasukan ng villa, tumingin si Isabelle kay Michael Gallagher na may bahagyang pagkagulat.

Kumunot ang noo ni Michael, ang kanyang maitim na mga mata ay parang isang ipu-ipo, na ginagawang imposible na matukoy ang kanyang mga emosyon.

"Ihahatid kita pauwi."

Mabilis siyang naglakad, at nagmadali si Isabelle para makasabay.

Si Molly ay talagang nagkaroon ng relasyon sa panahon ng kanyang kasal...

Nag-aalala si Isabelle kung paano haharapin si Molly, ngunit hindi niya inaasahan na ibibigay ni Molly ang bentaha nang napakadali.

Mabilis siyang gumawa ng text message sa kanyang cellphone at ipinadala ang nakakagulat na balita sa pinakamalaking media outlet sa lungsod.

Kinabukasan, bumisita si Molly sa ospital kung saan nanirahan ang kanyang lola bago ang kanyang kamatayan.

Balak niyang mangolekta ng higit pang ebidensya.

Ngunit hindi niya inaasahan na makakasalubong ang isang dating kakilala sa pasukan.

Si Isabelle Richardson iyon.

Habang pinapanood si Isabelle na palihim na pumasok sa opisina ng isang doktor, nakaramdam si Molly ng pagkamausisa at kusang sumunod sa loob.

"Naaayos na ba ang lahat mula noong nakaraang pagkakataon?"

Sa loob ng silid, ang boses ni Isabelle ay nanginginig sa pagkabalisa at pagkanerbiyos.

"Huwag kang mag-alala, itatago ko ang sekreto na ito para sa iyo."

Ang boses ng lalaki ay malambing, kalmado, at nakakapagpaginhawa.

Tumibok nang malakas ang puso ni Molly habang kumukurap siya at maingat na lumapit, ngunit bigla siyang nakatingin sa isang matalim na tingin.

Tumingala siya at nakatagpo ang matinding tingin ni Michael Gallagher.

Siya ay nakadamit ng kaswal, ang kanyang mga kamay ay nakalagay nang walang pagmamadali sa kanyang mga bulsa. Ang kanyang manipis, malamig na mga labi ay humigpit habang tinitingnan siya na may tamad na ekspresyon na nagtatago ng lamig sa kanyang mga mata.

Walang ideya si Molly kung kailan siya dumating o kung gaano karami ang kanyang nasaksihan.

"G. Gallagher," sabi niya na may mapang-akit na ngiti.

Nanatiling tahimik si Michael Gallagher.

Hindi tulad ng kanyang karaniwang maayos na pag-uugali, ngayon ay nakadamit siya nang medyo kaakit-akit. Isang strappy dress na nagtatapos lamang sa itaas ng kanyang tuhod, na may kasamang maliit na cardigan na nakatali sa kanyang baywang, perpektong nagpapatingkad sa kanyang kaakit-akit na mga kurba, na ginagawa siyang nakakabighaning maganda.

Hindi niya maiwasang mapansin ang kanyang hair tie—naiiba sa kinuha ni Joshua Thompson.

Lumapit siya, ibinaba ang kanyang boses. "Molly, mag-usap tayo."

Mag-usap?

Sa tatlong taon nilang kasal, hindi niya siya binigyan ng maayos na tingin. Bakit gusto niyang makipag-usap ngayon?

Tumawa si Molly, hindi alam kung tumatawa siya sa kanyang sariling tatlong taon ng debosyon o sa kanyang sariling kahangalan.

...

Sa isang coffee shop na hindi kalayuan sa ospital.

Orihinal na balak ni Michael Gallagher na harapin siya tungkol sa kanyang relasyon kay Joshua Thompson. Gayunpaman, nang maalala niya ang kanyang matapang na pahayag nang pinakawalan niya siya, nilunok niya ang kanyang mga salita. Sa halip, sinabi niya, "Hindi mo kayang galitin si Isabelle Richardson."

"Binibigyan mo ba ako ng babala?"

Ang mga salita ay lumabas na parang banta.

Nag-alok si Molly ng mapait na ngiti, ang kanyang mga mata ay namumula.

Hindi niya kayang labanan si Isabelle Richardson, lalo na hindi sa makapangyarihang mga koneksyon sa likod niya, kabilang na si Michael Gallagher mismo.

Habang iniisip ang mga pangyayari mula sa nakaraang araw, kumunot ang noo ni Michael. "Ang Pamilya Richardson ay nangongolekta ng ebidensya laban sa iyo para sa paninirang-puri kay Isabelle."

"Paninirang-puri?" Lumuwa ang mga mata ni Molly na may intensidad, "Ang lola ko ay pinatay niya!"

"Wala kang ebidensya."

"Magkakaroon ako." Ngumisi siya, ang ngiti ay hindi umabot sa kanyang mga mata, "Bago ako patayin ng Pamilya Richardson, papatayin ko muna siya."

"Tingnan natin kung mayroon kang kakayahan."

Ang boses ni Michael Gallagher ay malamig na malamig, tulad ng isang kutsilyo na mabangis na tumatagos sa kanyang puso.

Sa isang sandali, nakaramdam si Molly ng paninikip sa kanyang lalamunan at kinagat nang malakas ang kanyang labi para pigilan ang mga luha na nagbabantang bumuhos.

"Michael Gallagher, ang lola ko ay mabait sa iyo." Nanginig nang malakas ang kanyang puso. "Maaari mo bang ipangako sa akin na hindi makikialam sa aking mga gawain kay Isabelle Richardson?"

Nakaramdam si Molly ng kaunting pag-asa.

Ang paglaban sa buong Pamilya Richardson nang mag-isa ay nakakatakot na, ngunit ang pagkakaroon ni Michael Gallagher laban sa kanya ay gagawing tunay na imposible ito. Kung maaari siyang tumayo nang walang pakialam, ito ay magiging kanyang pinakamalaking bentaha.

Sa ilalim ng kanyang umaasang tingin, dahan-dahang inilayo ni Michael Gallagher ang kanyang mga mata.

"Pasensya na."

Pasensya na…

Siya ay determinado na protektahan si Isabelle Richardson anuman ang mangyari.

Gaya ng inaasahan, ang tatlong taon ng pagmamahal ay nasayang.

Ang kanyang asawa, na minsan niyang pinananabikan, ay naging sandigan ng kanyang kaaway.

"Hindi mahalaga." Ngumiti si Molly, pinisil nang malakas ang kanyang hita para pigilan ang mga luha sa kanyang mga mata. "Si Isabelle ay talagang maswerte."

Sa kabila ng kanyang kakila-kilabot na mga aksyon, si Isabelle ay may napakaraming taong nagpoprotekta sa kanya, kabilang ang kanyang sariling asawa.

Inakala ni Michael Gallagher na susuko siya, ngunit ito ay nagpalakas lamang ng kanyang determinasyon.

Ayaw niyang makita si Molly na ganito—malungkot at paranoid, napaka-iba sa maayos na babae na minsan niyang naaalala.

"Michael Gallagher, mula ngayong araw, ikaw rin ay aking kaaway."

Kaaway...

Ang salita ay parang malupit.

Pinaliit ni Michael Gallagher ang kanyang malalim na mga mata, isang bakas ng pagkairita ay hindi maipaliwanag na tumataas sa kanyang dibdib. "Kung ako ang iyong kaaway, paano naman si Joshua Thompson?"