Le test commence

"Bonne chance—"

Les mots de Rourke flottaient encore dans l'air froid alors que les portes en acier s’ouvraient en gémissant, leurs charnières rouillées grinçant en protestation.

Immédiatement, les concurrents rassemblés se précipitèrent en action. Comme un barrage qui cède, ils se ruèrent en avant, se dispersant dans la sombre gueule des terrains de la prison abandonnée.

Les bottes frappaient contre le béton fissuré, les ombres s'étiraient et vacillaient sous les faibles projecteurs, alors que le son lointain de pas pressés résonnait dans le vide.

Félix sursauta alors que la foule autour de lui éclatait en chaos. Son visage rond semblait déjà nerveux et rougi, avec des gouttes de sueur brillant de manière proéminente sur son front.

"Leo… nous devrions—" commença Félix, sa voix tremblante.

Mais Leo n'écoutait pas. Ses yeux perçants parcouraient déjà le toit des structures en ruine, les tours de guet squelettiques et les entrées des blocs de prison qui béaient comme les mâchoires ouvertes d'une bête en attente.

En haut.

Ses instincts lui criaient de grimper, de trouver un point d'observation—un perchoir de prédateur d'où il pourrait tout voir.

Dans cette chasse tous contre tous, la hauteur signifiait le contrôle. La hauteur signifiait la survie.

Mais puis il regarda Félix, dont les yeux grands ouverts clignaient nerveusement dans la cour. Félix n'était pas fait pour grimper. Il n'était pas fait pour se battre non plus.

Pendant un bref instant, leurs yeux se rencontrèrent. Le regard de Félix se dirigea vers l'entrée du bloc de prison le plus proche—un couloir béant enveloppé de ténèbres.

Leo hésita. Sa poigne sur son poignard se resserra… et puis il hocha la tête.

"Montre la voie."

Félix n'attendit pas. Il se retourna et se précipita vers l'entrée, ses pas lourds résonnaient contre les carreaux fissurés, contraste marqué avec Leo, qui suivait, silencieux et agile.

Les deux disparurent dans le couloir sombre et les portes du terrain d'essai se fermèrent immédiatement derrière eux car ils étaient les derniers à bouger.

**********

L'air à l'intérieur du couloir de la prison était vicié et lourd, épais de l'odeur de rouille et de décomposition.

Pour l'éclairage, des lumières fluorescentes vacillantes bourdonnaient au-dessus, projetant de faibles flaques de lumière pâle sur le sol, mais alors qu'elles illuminaient certains morceaux du sol, la plupart de l'intérieur de la prison restait sombre et dangereux.

*Crispement*

Du verre brisé craquait faiblement sous leurs pieds alors que Félix ouvrait la voie plus profondément à l'intérieur, son souffle rauque et fort dans le silence oppressant.

Leo suivait de près, son poignard dégainé, ses yeux scrutant chaque porte, chaque ombre, chaque mouvement furtif.

Après plusieurs minutes de mouvement silencieux, Félix s'arrêta brusquement à un carrefour—a un croisement de deux corridors égaux et vides.

Il se tourna vers Leo, sa poitrine se levant et se baissant rapidement. "I-Ici. Ça c'est bien. On peut voir quiconque arrive de chaque côté. Ils ne peuvent pas nous surprendre."

Le regard perçant de Leo parcourut le croisement. Deux lignes de vue dégagées, pas de coins pour que des embusqués se cachent, et suffisamment d'espace pour réagir si quelqu'un approchait.

Ce n'était pas le perchoir du prédateur qu'il aurait choisi—mais c'était intelligent. C'était logique.

"Bon choix," dit Leo doucement, donnant à Félix un petit hochement de tête.

Félix laissa échapper un souffle qu'il retenait, ses épaules s'affaissant légèrement tandis qu'il s'adossait au mur de béton froid.

"Tu couvres un passage, je couvre l'autre. Si quelqu'un s'approche de mon côté, je t'alerte," dit Félix, sa voix étonnamment stable malgré la sueur qui perlait sur son front. "Tu as juste besoin de tenir le fort pendant la première ou les deux premières heures. Après ça... je m'occuperai du reste."

Leo haussa un sourcil. "M'occuper du reste ? Qu'est-ce que ça signifie ? Tu comptes te transformer en combattant d'élite après une heure ou deux ?"

Félix sourit largement, tapotant l'une des cruches attachées à sa ceinture avec un air de fierté. "Exactement ! Sobre, je peux ressembler à ça, mais ivre ? Ivre, je suis une menace."

Leo le fixa, sans ciller.

"Je ne suis pas faible, Leo. Je suis ce que tu appellerais un assassin ivre," dit Félix, élargissant son sourire. "Plus je bois, plus je deviens fort. Ça me prend généralement une heure ou deux pour vraiment entrer dans la zone, mais une fois que j'y suis — oh là là, tu ne me reconnaîtras pas."

Pendant un moment, Leo se contenta de fixer Félix, son expression illisible.

'Un assassin ivre ? Quel genre d'assassin ridicule était-ce ?' se demanda Leo, mais il garda son scepticisme pour lui. Au moins, Félix avait un plan, et c'était mieux que rien.

Félix s'appuya légèrement en arrière, croisant les bras. "Et toi ? Quelle est ta spécialité ? De quel clan es-tu ? La façon dont tu te déplaces si silencieusement... ce n'est pas normal. Tu as dû être entraîné par quelqu'un d'élite, non ? Mais je n'arrive pas à savoir qui."

Le corps de Leo se raidit. Sa prise sur le poignard se resserra légèrement tandis que son esprit cherchait une réponse.

Qui était son maître ?

La question résonnait dans son esprit, mais au lieu de la clarté, il n'y avait que de la douleur — une douleur aiguë et aveuglante qui paralysait ses pensées. Il serra la mâchoire, son souffle se bloquant dans sa gorge.

"Je... je ne sais pas. Je ne m'en souviens pas," dit finalement Leo, sa voix basse et tendue.

Les yeux de Félix se plissèrent. Son ton joueur précédent s'estompa alors que l'inquiétude gagnait son expression. "Que veux-tu dire par tu ne sais pas ? Comme... portait-il un masque pendant ton entraînement ? Son identité était-elle cachée ou quelque chose ?"

Leo secoua lentement la tête. "Non. Je juste... je ne me souviens pas."

Pendant un bref instant, aucun d'eux ne parla. Le faible bourdonnement des lumières vacillantes remplissait le silence.

"Eh bien... ça n'a pas d'importance," dit Félix, forçant un sourire sur son visage, bien qu'il soit plus faible cette fois. "Ce qui compte, c'est que tu sais te battre, n'est-ce pas ? Tu sais te débrouiller si quelqu'un vient après nous, n'est-ce pas ?"

Leo hésita, ses yeux perçants fixés sur le regard plein d'espoir de Félix. "Je peux essayer."

Félix se figea. Son sourire vacilla, et son visage rond devint pâle. Une larme perla au coin de son œil et glissa le long de sa joue.

"Tu... tu plaisantes, n'est-ce pas ? S'il te plaît, dis-moi que tu te moques de moi. Tu es fort, n'est-ce pas ? Tu étais censé m'aider à survivre ! Tu as des compétences basées sur le mana ou des techniques secrètes, n'est-ce pas ? Tu... tu peux tuer des gens avec tes capacités, n'est-ce pas ?"

La réponse de Leo fut douce, mais inflexible "Non. Je ne me souviens pas d'avoir des compétences."

Le souffle de Félix se coupa alors que ses épaules s'affaissaient, et pendant un bref moment, il semblait complètement abattu.

Le silence s'étira entre eux, plus lourd qu'auparavant.

Mais ensuite, Félix renifla, frotta son visage avec le dos de sa manche et offrit une prière silencieuse à ses ancêtres.

"Nous allons tous les deux mourir ici... Nous allons mourir comme des chiens... de beaux chiens... des chiens intelligents," dit-il, en ouvrant un flacon de son alcool et en commençant à le boire à une vitesse surhumaine.

"Nous allons mourir et mon fantôme va te hanter pour toujours, Léo Sans Compétences, dans une foule pleine d'assassins impitoyables, tu m'as escroqué pour que je m'associe avec un homme ordinaire" dit Félix, tandis que Leo esquissait un large sourire à ses paroles.

C'était vrai, pour l'instant il n'était pas différent d'un homme ordinaire.