Die Maske ist ab

"Also gut, folge mir," sagte Joe, beide Hände lässig in den Taschen vergraben. "Und wenn du es nicht tust, lasse ich dich den ganzen Weg barfuß laufen."

All das passierte wegen eines einzigen Fehlers—Max hatte zu früh den Mund aufgemacht. Sein Plan war einfach gewesen: mit diesen Verlierern mitgehen, sich anpassen und dann anfangen, nach Informationen zu suchen. Vielleicht in der Schulbibliothek oder im Lehrerzimmer herumschnüffeln, um weitere Namen zu finden, die auf der Liste standen.

Aber jetzt? Stattdessen steckte er in dieser Situation fest.

In dem Versuch, seinen Fehltritt zu korrigieren, folgte Max Joe bereitwillig.

Ich werde einfach die Prügel einstecken, die er geplant hat, dachte Max. Es hinter mich bringen, dann zurückkommen und wieder auf Kurs kommen.

Als Joe an Ko und Mo vorbeiging, tauschten die drei selbstgefällige Lächeln aus. Nicht lange danach standen die anderen beiden ebenfalls auf und verließen das Klassenzimmer.

"Mann, ich muss vor der ersten Stunde pissen," sagte Ko und streckte seine Arme. "Schade, dass ich nicht sehen kann, was gleich passiert, aber ich kann es mir wirklich nicht leisten, wieder zu spät zu kommen." Mo folgte ihm, beide gingen in die entgegengesetzte Richtung von der, in die Joe Max mitgenommen hatte.

Sie lachten, als wäre nichts passiert, während Sam im Klassenzimmer wie erstarrt an seinem Tisch saß und nervös an seinem Fingernagel kaute.

Mist, Mist... das kann nicht gut sein! geriet Sam innerlich in Panik. Wenn sie ihn nach draußen bringen, bedeutet das, dass sie wirklich nicht wollen, dass die Lehrer oder andere Schüler sehen, was sie vorhaben. Und der Lehrer ist noch nicht einmal da... Ich kann es niemandem sagen.

Nervös an seinem Nagel kauend, sank Sam schließlich in seinen Sitz zurück, den Blick zur Uhr gerichtet. Seine Gedanken rasten—er fragte sich, was Max gerade durchmachen musste.

Er ist gerade erst aus dem Krankenhaus entlassen worden. Es ist unmöglich, dass er schon wieder in guter Verfassung ist... Was, wenn sie diesmal zu weit gehen? Schlimmer als vorher? Sam kniff die Augen zusammen, seine Fäuste verkrampften sich auf dem Tisch. Aber wenn ich mich einmische... werden sie mein Leben nur noch schlimmer machen. Es ist schon schlimm genug... Warum passiert mir das immer?

Als beide Hände von Sam auf dem Tisch zitterten, traf ihn eine Erinnerung—Max, wie er in der Cafeteria stand und ohne zu zögern für alle das Essen bezahlte. Die Art, wie er mit ihm sprach, wie mit einem echten Freund, wie jemand, dem er wirklich wichtig war.

Er sagte, ich müsste mir keine Sorgen machen... dass er sich darum kümmern würde. Ich sagte, dass ich ihm diesen Gefallen zurückzahlen würde.

Sam stand plötzlich auf und schob seinen Stuhl zurück.

"Ich... ich muss wenigstens das tun," flüsterte er zu sich selbst.

Ohne eine weitere Sekunde zu verschwenden, stürmte er aus dem Klassenzimmer und rannte durch den Flur, verzweifelt nach einem Lehrer suchend—irgendeinem Erwachsenen, der helfen könnte.

Aber bisher... war niemand da.

In der Zwischenzeit kamen Ko und Mo gemächlich von den Toiletten zurück.

"Hey... war das gerade Sam? Sah aus, als würde er rausrennen," sagte Mo und blickte über seine Schulter.

"Ja," antwortete Ko mit einem selbstgefälligen Grinsen. "Vielleicht hat er sich endlich entschieden, nach Hause zu rennen und nie wieder zur Schule zu kommen. Ein Verlierer weniger, mit dem wir uns rumschlagen müssen."

"Du glaubst doch nicht, dass er... einem Lehrer etwas sagen wird, oder?" fragte Mo, ein wenig Unruhe schlich sich in seine Stimme.

Ko schnaubte. "Sei nicht dumm. Er hat das einmal versucht, erinnerst du dich? Wurde so hart geschlagen, dass er danach zu verängstigt war, um überhaupt zu reden. Er wird es nicht noch einmal versuchen. Wir haben ihm gesagt, was beim nächsten Mal passieren würde."

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Zur gleichen Zeit raste Sam durch die Flure, sein Atem ging schnell und flach. Er war an einigen Lehrern vorbeigekommen, aber aus irgendeinem Grund... erstarrten seine Beine jedes Mal, wenn er in ihre Nähe kam.

Warum kann ich nichts sagen...? Warum kommen die Worte nicht heraus?

Seine Hände zitterten an seinen Seiten. Sein ganzer Körper war angespannt.

Aber dann—entdeckte er jemanden. Jemanden, von dem er wusste, dass sie vielleicht tatsächlich etwas unternehmen würde.

"Abby!" rief Sam, als er auf sie zurannte.

Abby drehte sich überrascht um. "Oh, hey Sam. Was ist los? Du siehst—warte, ist etwas passiert?"

Sam nickte, atemlos. "Es ist Max... Ich glaube, er ist in Schwierigkeiten."

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Als er Joe folgte, wurde Max bald klar, dass sie nach draußen gingen. Die meisten Schüler waren bereits in ihre Klassenzimmer zurückgekehrt—die Glocke für die erste Stunde würde jeden Moment läuten.

Nicht dass Zuspätkommen Max' größte Sorge in diesem Moment war.

Joe führte ihn zum Musiklager Gebäude, einem kleineren Gebäude, das vom Hauptgebäude der Schule getrennt war. Es war ein Ort, der selten besucht wurde, es sei denn, jemand musste Instrumente oder Ausrüstung holen oder zurückbringen.

"Beeil dich!" bellte Joe und zeigte nach drinnen.

Max trat vor, und ohne Vorwarnung traf ihn ein harter Tritt in den Rücken, der ihn stolpernd in den Raum beförderte. Die Tür schlug hinter ihnen zu.

"Du spielst immer noch den Harten, hm? Hörst immer noch nicht zu?" knurrte Joe.

Er packte Max an den Haaren und riss seinen Kopf zurück, bevor er ihm eine scharfe Ohrfeige verpasste. Max' Körper schwang mit dem Aufprall zur Seite, bevor er zu Boden fiel.

Joe lachte. "Ich kann nicht glauben, dass es Leute wie dich und Sam gibt. Es ist erbärmlich. Aber ich schätze, das ist einfach die Nahrungskette, von der alle reden—und wir sind ganz oben."

'Du glaubst, du bist ganz oben?' dachte Max, während er sich stabilisierte. Wie klein ist deine Welt... um so etwas zu glauben?

Max blieb am Boden, tat so, als wäre er verletzter, als er tatsächlich war. Er hielt seinen Atem flach, seinen Kopf gesenkt, wartend.

Joe stolzierte nach vorne, holte mit dem Bein aus und versetzte Max einen brutalen Tritt in den Magen.

"Ko hat mir gesagt, ich soll sicherstellen, dass du deinen Platz kennst!" schrie Joe und versetzte ihm einen weiteren, ebenso harten Tritt.

Nimm es einfach hin, Max... nimm es einfach hin. Denk daran—das ist es, was der echte Max Stern ertragen hat. Er hatte halb so viel Kraft wie du... und keinen Ausweg, erinnerte sich Max.

Joe hockte sich hin, zog einen seiner Schuhe aus, dann zog er seine Socke aus und warf sie neben Max.

Dann, mit einem breiten, widerlichen Grinsen, hob er seinen nackten Fuß und drückte ihn nahe an Max' Gesicht.

"Denk daran, du und Sam seid unsere Diener," höhnte Joe. "Also tu, was dir gesagt wird... Jetzt lutsch daran."

Er brach in Gelächter aus, hielt seinen Fuß schwebend, wackelte mit krankem Vergnügen mit den Zehen.

"Komm schon, lutsch daran! Lutsch daran, du bist mein Sklave!" schrie er wieder, diesmal lauter.

Max hielt seinen Kopf gesenkt, starrte auf den Boden, aber sein Körper zitterte—nicht vor Angst, sondern vor Zurückhaltung.

Joes Lachen verwandelte sich in Verärgerung. "Tch. Ich schätze, du hast deine Lektion immer noch nicht gelernt!"

Er schwang seinen Fuß und zielte direkt auf Max' Gesicht.

Aber er traf nie sein Ziel.

Max' Hand schoss wie eine Viper nach oben, fing Joes Fuß in der Luft ab und stoppte ihn abrupt.

"Was zum—?" keuchte Joe.

"Ich gebe auf," sagte Max ruhig, immer noch ohne aufzublicken.

Joe grinste, dachte, er hätte endlich gewonnen. "Haha... also wirst du endlich daran lut—"

"Ich gebe es auf... mitzuspielen," unterbrach Max ihn, seine Stimme kalt und tödlich.

Er blickte langsam auf, seine Augen brannten vor Wut. Die Maske war gefallen. Er war durchgedreht.