Das ist nicht mein Name?

Seine Brust verengte sich, ein sinkendes Gefühl zog schwer in seinem Magen nach unten.

Dieser eine Satz—"Wenn du das hier siehst, bin ich bereits tot."—

Es war schon zu viel, um es zu verarbeiten.

Er ist wirklich weg... dachte Max und starrte auf das eingefrorene Bild von sich selbst auf dem Bildschirm. Ist das, was ich denke?

Der Junge landete im Krankenhaus. Sein Körper war mit blauen Flecken übersät. Bin ich dabei, seinen Abschiedsbrief anzusehen?

Die Vorstellung beunruhigte ihn mehr als erwartet.

Und wenn das der Fall wäre—hätte das Krankenhaus ihn wirklich einfach so entlassen, als wäre nichts passiert?

Dennoch war die Wahrheit unmöglich zu ignorieren. Der echte Max Stern war verschwunden. Und irgendwie... hatte er seinen Platz eingenommen.

Er holte tief Luft. Einer der wenigen Vorteile des Lebens, das er geführt hatte, war, dass seine Emotionen nicht leicht zu erschüttern waren. Wenn er dieses Leben übernehmen wollte—die Rolle von Max Stern spielen—musste er verstehen, wer der Junge wirklich war.

Ohne zu zögern klickte er auf Play.

Und wappnete sich.

"Mein Leben...", sagte der Max auf dem Bildschirm, seine Stimme brach bereits. "Es war schwer. So schwer. Und vielleicht ist das als jemand aus der Stern-Familie schwer zu glauben."

Seine Stimme brach.

"Die Dinge änderten sich, als Mama und Papa starben. Und je mehr ich darüber nachdenke... mit allem, was passiert ist, weiß ich nicht einmal, ob es ein Unfall war."

Der Max im Video zog seine Knie an die Brust und beugte sich nach vorne. Er wiegte sich sanft, als würde er versuchen, inmitten seines Schmerzes einen kleinen, vertrauten Trost zu finden.

Schließlich wischte der Max auf dem Bildschirm seine Tränen weg. Sein Gesichtsausdruck veränderte sich. In seinen Augen lag immer noch Schmerz, aber jetzt war noch etwas anderes dahinter. Ein Funke.

"Aber ich kann nicht aufgeben," sagte er mit festerer Stimme. "Das werde ich nicht. Deshalb... werde ich auf meine eigene Weise zurückschlagen."

Er schaute direkt in die Kamera.

"Der Grund, warum ich dieses Video mache, ist, damit, wenn jemand es findet... sie es wissen werden. Ich, Max Stern, habe mich nicht umgebracht."

Max blinzelte überrascht auf den Bildschirm.

Das hatte er nicht erwartet.

Und nach dem Blick in den Augen des Jungen zu urteilen, war es nicht gefälscht. Das war echt—unverfälscht. Das Gesicht von jemandem, der zu lange zu weit getrieben wurde... und schließlich beschlossen hatte, zurückzuschlagen.

Und wohin hat es ihn gebracht? dachte Max, während sein Kiefer sich anspannte. In ein Krankenhausbett, mit blauen Flecken am ganzen Körper.

Der Max auf dem Bildschirm stieß einen schweren Seufzer aus, bevor er fortfuhr.

"Es gibt Leute... Leute, die mein Leben elend gemacht haben. Jeder von ihnen hat mir auf seine eigene Weise wehgetan. Und ich schwöre, ich werde es ihnen heimzahlen. Allen."

Er zögerte, blickte für eine Sekunde weg—dann schaute er wieder in die Kamera.

"Aber wenn dieses Video jemals an die Öffentlichkeit gelangt, weiß ich nicht, welcher von ihnen es sehen wird. Und ich bin sicher... irgendwie werden sie auch das verdrehen. Es gegen mich verwenden. Oder schlimmer—es benutzen, um den Menschen nachzustellen, die mir wichtig sind."

"Deshalb nehme ich das auf. Nicht nur, um Dampf abzulassen. Sondern um die Wahrheit zu finden. Um zu beenden, was ich nicht konnte."

Seine Augen verengten sich.

"All diese Menschen haben mir auf irgendeine Weise wehgetan... aber einer von ihnen... einer von ihnen hat mich getötet."

Max machte sich gedanklich Notizen zu allem, was gesagt wurde. Es war offensichtlich, dass dieses Video für jemanden gemacht worden war—aber für wen? Einen Freund? Ein Familienmitglied? Vielleicht sogar Aron? Eines war klar—es war nicht für ihn bestimmt.

Nicht für jemanden ohne Kontext. Nicht für jemanden, der Max Sterns Leben übernommen hatte.

Ich sollte wahrscheinlich Aron fragen, was wirklich passiert ist, dachte Max. Er hat nicht viel darüber gesagt, und ich habe nie nachgebohrt... vielleicht gibt es einen Grund dafür. Dennoch, nach seinem Verhalten heute zu urteilen, bezweifle ich, dass er involviert ist.

Auf dem Bildschirm durchbrach die Stimme des Jungen Max' Gedanken.

"Merke dir die folgenden Namen..."

Max zog sofort sein Handy heraus und begann, sie aufzuschreiben.

Es gab keine Möglichkeit, dass er sich sonst an alle erinnern würde—und irgendetwas an dem Gedanken, dieses Video noch einmal anzusehen, fühlte sich einfach nicht richtig an. Es fühlte sich zu persönlich an.

Einer nach dem anderen wurden die Namen aufgelistet. Und dann, nach dem letzten... Stille.

"Es tut mir leid, dass ich dir das alles aufbürde," sagte der Max im Video leise.

Und genau so wurde der Bildschirm schwarz. Das Video war zu Ende. Max schloss langsam den Laptop. Es fühlte sich an, als hätte er gerade in die Seele eines anderen geblickt. Als hätte er ein Tagebuch gelesen, das nie geöffnet werden sollte.

Und jetzt konnte er es nicht mehr ungesehen machen.

"Also... das sind alle Leute, die dir Unrecht getan haben, hm?" murmelte Max und überflog die Liste auf seinem Handy. "Es ist eine lange Liste. Einige dieser Namen überraschen mich nicht... aber andere? Ich erkenne nicht einmal die Hälfte davon."

Er seufzte und rieb sich den Nacken.

"Wenn ich raten müsste, treffe ich vielleicht einige von ihnen in der Schule."

Seine Faust ballte sich fest. Frustration brodelte in ihm auf.

"Aber warum?" knurrte er. "Warum hat dieser Idiot nicht gesagt, was diese Leute ihm tatsächlich angetan haben?"

Max schlug in die Luft vor sich und atmete schwer.

"Wie soll irgendjemand dir helfen, wenn sie nicht einmal wissen, was passiert ist? Keine Details, kein Kontext—nur ein Haufen Namen! Wie sollte dieses Video irgendjemandem helfen?"

Je mehr er über den Jungen erfuhr, desto irritierter wurde er.

Es fühlte sich fast so an, als hätte der echte Max die Dinge absichtlich schwierig machen wollen. Als hätte er absichtlich ein Rätsel hinterlassen, ohne jemandem die Teile zu geben.

Diese Nacht war Max' erster richtiger Schlaf in seinem neuen Körper. Und es war... eine Erfahrung.

Seine Träume waren ein wilder Schleier—Erinnerungen aus seinem früheren Leben blitzten in Wellen auf. Alles, was er getan hatte, jede Entscheidung, die ihn an die Spitze gebracht hatte... und die Konsequenzen, die damit einhergingen.

Aber eine Sache hallte lauter wider als alles andere. Die letzte Stimme, die er gehört hatte, bevor er starb. Wiederholend. Immer und immer wieder.

Bis—

Piep. Piep.

Max öffnete seine Augen und griff sofort nach seinem Handy, um den Alarm auszuschalten. Für einen kurzen Moment erwartete er halb, in seinem alten Leben aufzuwachen—in seinem alten Körper. Aber der schlichte, beengte Raum, der ihn anstarrte, bestätigte das Gegenteil. Er war immer noch hier. Immer noch Max Stern. Immer noch in diesem Körper.

Als er den Schlaf aus seinen Augen blinzelte, bemerkte er ein paar Benachrichtigungen.

Nachrichten von: "Stalker."

Er verdrehte die Augen und tippte sie auf.

"Nur um sicherzugehen, dass du wach bist. Wenn du dich nicht gut genug fühlst, um zur Schule zu gehen, schreib mir. Ich werde sie informieren.

Falls du es vergessen hast—deine Tasche und Bücher werden normalerweise unter deinem Bett aufbewahrt."

Die zweite Nachricht kam direkt danach.

"Hier ist auch der Standort deiner Schule.

Ich weiß nicht, wie viel du dich erinnerst oder wie viel ich erklären muss.

Ehrlich gesagt, bei all dem, was du vergessen hast, bin ich überrascht, dass du dich noch daran erinnerst, wie man spricht.

Hast du auch vergessen, wie man eine Karte liest? Soll ich auch dafür Anweisungen schicken?"

Max starrte auf den Bildschirm.

Da die Nachrichten alle in Textform waren, war es schwer zu sagen, ob Aron es ernst meinte... oder ob dies seine Version eines Witzes war.

Weiß dieser Typ überhaupt, wie man Witze macht? fragte sich Max und schüttelte den Kopf.

Max kniete sich hin und schaute unter das Bett, genau wie in der Nachricht beschrieben.

Tatsächlich war dort eine Tasche—halb zugezippt und nachlässig außer Sichtweite gestopft.

Er zog sie heraus und öffnete den Reißverschluss vollständig, da es nicht schaden konnte, einen schnellen Blick hineinzuwerfen.

Ich kann mich genauso gut daran erinnern, wie das Schulleben tatsächlich ist, dachte er.

Das erste Buch, das er herauszog, war leuchtend orange, und direkt auf der Vorderseite war ein Name mit Permanentmarker geschrieben:

Max Smith.

Max blinzelte.

"Das ist... nicht sein Name."

Neugierig griff er nach den restlichen Büchern und blätterte sie nacheinander durch.

Auf allen stand dasselbe geschrieben.

Max Smith.

Es konnte unmöglich die falsche Tasche sein—sie war eindeutig von diesem Max benutzt worden.

Warum also verwendet er in der Schule einen anderen Namen? dachte Max und verengte seine Augen. Weiß dort niemand, dass er ein Stern ist? Aber warum dieses Geheimnis bewahren?