Je la veux.

Le regard de Dimitri balaya la grande maison de bain, ses yeux perçants s'attardant sur chacune des femmes avant de finalement se poser sur Sorayah. Leurs regards se croisèrent un bref instant, une tension silencieuse crépitant entre eux. Mais Sorayah baissa rapidement les yeux, inclinant la tête et fixant le sol de marbre sous ses pieds.

L'un des gardes qui les avait escortés dans la chambre s'avança, sa voix résonnant contre les hauts murs. « Voici toutes les captives. Mille femmes et cinq cents fillettes, comme demandé. »

C'était tout. Les loups-garous avaient fait leur sélection. Celles jugées faibles, les personnes âgées, les malades et celles inaptes au travail avaient déjà été massacrées sans hésitation. Ils n'avaient besoin que d'un nombre précis, et maintenant le quota était atteint.

Les poings de Sorayah se serrèrent à ses côtés, ses ongles s'enfonçant dans ses paumes tandis qu'elle luttait pour contenir sa fureur. Ses yeux brûlaient de colère, rouges, et des larmes menaçaient de couler, mais elle refusa de les laisser tomber. Elle se força à rester impassible, masquant ses émotions derrière une expression soigneusement contrôlée.

La voix profonde de Dimitri brisa le silence. « L'heure de l'inspection est venue. Convoquez l'Eunuque du Palais Intérieur Gamma de la cour de l'Impératrice Douairière Luna. »

À son ordre, un homme d'âge moyen s'avança. Sa posture rigide et son regard calculateur le désignaient comme un homme habitué à l'autorité. Il était vêtu d'un pantalon noir ajusté et d'un haut cramoisi, en contraste saisissant avec le chapeau noir perché sur sa tête.

« Merci, Seigneur Bêta, » dit l'eunuque avec un signe de tête déférent avant de tourner son regard perçant vers les femmes rassemblées. Il fit un pas en avant, sa voix tranchant l'air comme une lame.

« Relevez la tête et regardez-moi dans les yeux, toutes ! »

L'ordre envoya un frisson de peur parmi les femmes. Leurs corps tremblaient tandis qu'elles hésitaient, mais aucune n'osait désobéir. Une par une, elles levèrent les yeux, leur regard empli d'une terreur à peine dissimulée.

Sorayah obéit également, relevant le menton et soutenant son regard sans hésitation. Il n'y avait aucun intérêt à défier un ordre, du moins pas encore.

L'expression de l'eunuque resta indéchiffrable lorsqu'il commença à parler. « Je vous félicite toutes d'être arrivées jusqu'au palais. » Sa voix ne contenait ni chaleur ni gentillesse. « Mais ne vous y trompez pas, c'est ici que commence la véritable épreuve. Vous êtes désormais la propriété de Son Altesse Royale, l'Empereur Alpha. »

Une vague d'effroi parcourut la foule, mais l'eunuque continua sans pause.

« Certaines d'entre vous auront la chance de servir dans ses appartements, » poursuivit-il, ses lèvres se courbant en un rictus. « D'autres seront assignées comme servantes du palais, une existence pire que la mort. La vie d'une servante humaine dans l'empire des loups-garous est faite de souffrance. Même les animaux sont traités avec plus de dignité qu'elles. »

Ses paroles envoyèrent une nouvelle terreur parcourir les femmes. Beaucoup d'entre elles priaient maintenant pour être choisies comme concubines, non par désir, mais par l'espoir désespéré qu'un tel destin assurerait au moins leur survie.

Mais Sorayah ?

Elle voulait le contraire.

Elle priait pour être négligée, pour être reléguée parmi les rangs les plus bas. En tant qu'ancienne princesse, elle savait ce que signifiait vraiment la vie d'une épouse royale : manipulations sans fin, luttes de pouvoir et mort inévitable. Elle ne pouvait pas se permettre d'être remarquée. Pas quand elle avait une mission. Pas quand l'empereur était son ennemi. En tant que simple servante du palais, elle aurait beaucoup plus de liberté pour se déplacer sans être détectée, pour planifier sa vengeance dans l'ombre.

L'eunuque frappa sèchement dans ses mains. « Commencez l'inspection ! »

Aussitôt, les servantes du palais, des femmes plus âgées vêtues de robes sombres, s'avancèrent et se frayèrent un chemin parmi les captives. Elles examinaient chaque femme attentivement, évaluant leur beauté, leur silhouette, leur peau, et même leur endurance physique. Une par une, des rubans bleus et rouges furent attachés autour de leurs poignets.

Une femme s'arrêta devant Sorayah, son regard calculateur balayant son visage. Elle tendit la main, effleurant légèrement la joue de Sorayah.

« Exquise, » murmura-t-elle avec approbation. « Peau claire et lisse. Un visage délicat. Une taille fine. » Elle déplaça ses mains plus bas, traçant les contours des bras de Sorayah, puis soudain, elle se figea.

Son expression se transforma en suspicion tandis qu'elle se tournait vers l'eunuque. « Monsieur, regardez ceci. »

L'eunuque s'avança, ses yeux perçants se plissant alors qu'il examinait les mains de Sorayah. Ses lèvres se pincèrent tandis qu'il traçait les lignes rugueuses et calleuses qui marquaient ses paumes. « Ces marques... elles ne proviennent ni de la broderie ni des travaux ménagers, » observa-t-il. Son regard remonta pour rencontrer les yeux de Sorayah, une lueur de curiosité y brillant.

« Vous avez déjà tenu une épée, » affirma-t-il, sa voix portant une pointe d'intrigue. « Qu'est-ce qui vous y a conduit ? »

Sorayah soutint le regard de l'eunuque avec une expression inébranlable. Sa voix était ferme, assurée.

« Pour me défendre, » répondit-elle. « Je ne suis personne. Pour survivre, j'ai dû apprendre à me battre. C'est pourquoi j'ai tenu une épée. »

Son visage resta sévère, ne trahissant rien de plus.

Elle était née princesse mais pas de nom. Forcée de vivre comme un prince toute sa vie, elle avait été élevée pour manier l'épée, tirer des flèches avec une précision mortelle et maîtriser l'art de la guerre. Les humains l'avaient autrefois louée comme un dieu parmi les hommes, une guerrière destinée à les protéger.

Et pourtant, leurs espoirs avaient été anéantis.

L'eunuque l'étudia un moment, son expression indéchiffrable. Puis, sans un mot de plus, il attacha un ruban rouge autour de son poignet.

Sorayah ne réagit pas. C'était ce qu'elle avait voulu.

Ensuite, l'eunuque se tourna vers une autre captive, Lily. Il lui accorda à peine un regard avant d'attacher également un ruban rouge à son poignet. Le regard qu'il lui lança était clair : elle ne durerait pas longtemps.

Le message était maintenant clair pour toutes.

Celles qui recevaient des rubans rouges étaient destinées à la servitude tandis que celles avec des rubans bleus seraient les femmes de l'empereur. Cette réalisation envoya une nouvelle vague d'effroi parmi les femmes.

« L'inspection est terminée, » déclara finalement l'eunuque, sa voix froide et définitive. Ses yeux perçants balayèrent le groupe tandis qu'il continuait : « Celles avec des rubans bleus, déplacez-vous à droite. Celles avec des rubans rouges, à gauche. »

Aussitôt, les femmes obéirent, se séparant en deux groupes distincts. De jeunes filles, certaines à peine âgées de douze ans, d'autres à peine quinze ans, se tenaient parmi elles, leurs grands yeux emplis d'incertitude.

L'eunuque se tourna vers les femmes marquées de rubans bleus, son expression s'adoucissant en quelque chose de presque chaleureux. « Félicitations, » annonça-t-il. « Vous avez été choisies comme femmes de Sa Majesté. »

Quelques-unes d'entre elles exhalèrent de soulagement, leurs corps s'affaissant comme si un grand poids avait été soulevé. Elles savaient que l'empereur ne leur rendrait probablement jamais visite, mais leur position leur accordait une protection contre le sort cruel qui attendait les autres.

Puis, l'eunuque tourna son regard vers le groupe de Sorayah. Sa chaleur disparut en un instant.

« Et vous, » dit-il, sa voix empreinte de finalité, « avez été sélectionnées comme esclaves. »

Une vague de désespoir se répandit dans le groupe.

Elles connaissaient déjà leur sort, mais l'entendre à haute voix le rendait d'autant plus réel. C'était comme si l'eunuque avait pris un couteau et l'avait enfoncé plus profondément dans leurs blessures. Pendant ce temps, les femmes aux rubans bleus relevaient légèrement le menton, ne tremblant plus autant. Elles avaient été épargnées.

L'eunuque se tourna vers les servantes vêtues de bleu qui se tenaient près des baignoires. « Préparez les femmes de l'empereur, » ordonna-t-il avant de pivoter vers celles marquées pour la servitude. « Le reste d'entre vous, suivez-moi. Il y a beaucoup de travail à faire. »

Les captives baissèrent la tête en résignation silencieuse. Sans hésitation, elles formèrent une ligne, se préparant à suivre l'eunuque hors de la maison de bain.

Mais juste au moment où elles atteignaient le seuil...

« Arrêtez. »

La voix profonde et autoritaire trancha l'air, les immobilisant sur place.

Dimitri.

Le Seigneur Bêta s'avança, son sourire narquois large, tranchant comme une lame. Son regard perçant se tourna vers l'eunuque, l'amusement dansant dans ses yeux.

L'eunuque se raidit. Sa tête s'inclina en une profonde révérence, ses mains jointes devant lui. « Comment puis-je vous servir, Seigneur Bêta ? » demanda-t-il, son ton prudent, déférent. Il n'osait pas croiser le regard de Dimitri.

Dimitri prit son temps, s'approchant, le poids de sa présence pesant sur la pièce. Quand il parla enfin, sa voix était imprégnée de quelque chose de sombre, de dangereux.

« Je me trouve intéressé par les servantes que vous emmenez avec vous, » dit-il, chaque mot dégoulinant de menace calculée. « Il se trouve que j'ai besoin de l'une d'entre elles. »

L'eunuque n'hésita pas. Il savait qu'il valait mieux ne pas refuser. « Qui suis-je pour vous refuser, mon seigneur ? » dit-il avec aisance. « Vous êtes le bras droit de Sa Majesté l'Empereur Alpha. Tout ce que vous désirez est vôtre tant qu'il en reste assez pour les autres. »

Il fit un geste vers les captives. « Choisissez celle que vous voulez, et elle vous sera accordée. »

Le sourire narquois de Dimitri s'accentua.

Son regard passa devant l'eunuque, scrutant la ligne de femmes. Et puis, sa main se leva, son doigt pointant sans hésitation.

« Je la veux, elle. »

L'air dans la maison de bain devint lourd de tension.

Tous les regards suivirent sa main tendue vers celle qu'il avait choisie.